Saat keduanya berbincang di dalam “Sekte Chan Merah,” ribuan mil jauhnya di Kota Peiyang, di sebuah ruangan rahasia di lantai tiga toko “Kembali ke Barat,” Su Hong, mengenakan gaun istana hijau muda yang pas di tubuhnya, duduk bersandar di meja, memancarkan aura tenang dan damai. Di sampingnya berdiri seorang pria paruh baya berjubah abu-abu.
“Nona, berdasarkan informasi dari beberapa tempat lain, total lima puluh tujuh sekte dan keluarga, besar dan kecil, telah sepenuhnya menghilang dari Benua Bulan Terpencil tahun ini. Mereka semua berada di wilayah di bawah yurisdiksi empat sekte utama. Berdasarkan berbagai petunjuk, untuk dapat melakukan ini tanpa meninggalkan jejak, mereka mungkin telah berencana untuk pindah, atau seorang kultivator kuat di tahap Jiwa Baru atau lebih tinggi telah campur tangan, memungkinkan mereka untuk dimusnahkan secara diam-diam. Personel kami menyelidiki sekte kultivasi terdekat; mereka sama sekali tidak menyadari atau sudah waspada. Selama waktu ini, lebih dari selusin orang kami dibawa pergi oleh sekte-sekte ini dengan kewaspadaan yang sangat tinggi. Beberapa dibebaskan dengan selamat setelahnya, tetapi masih diawasi dengan ketat; yang lain… menghilang begitu saja…”
Pria paruh baya berjubah abu-abu itu berbicara agak gugup. Dia tidak tahu apakah nona muda itu puas dengan hasilnya. Meskipun kultivasinya hanya di tahap Pendirian Fondasi, statusnya sangat mulia. Suatu ketika, seorang tetua Inti Emas dipindahkan kembali ke altar utama oleh nona muda karena ketidakmampuannya, dan kemudian seolah menghilang begitu saja.
“Oh, apakah ada informasi yang bocor dari mata-mata di empat sekte utama?” tanya Su Hong dengan tenang, sambil memutar gelang giok di pergelangan tangannya yang memancarkan kilauan memukau.
“Keempat sekte utama sangat ketat dalam hal promosi di tingkat yang lebih tinggi, seperti yang diketahui oleh nona muda ini. Kami hanya berhasil menyusupkan beberapa orang ke peringkat menengah, dan itu pun setelah banyak usaha dan pengorbanan besar. Kecuali mereka mendapatkan informasi yang sangat penting, mereka biasanya tidak menyampaikan pesan apa pun. Namun kali ini, ada dua kabar yang datang dari Akademi Sepuluh Langkah dan Sekte Tai Xuan. Tetua Jiwa Nascent mereka masing-masing pergi selama tiga hari. Selama waktu itu, dalam radius beberapa ratus ribu mil dari kedua sekte tersebut, enam sekte dan keluarga kultivasi menghilang dalam beberapa malam itu. Mengingat kemampuan para tetua tahap Jiwa Nascent, dengan bantuan susunan teleportasi dan kecepatan mereka yang luar biasa, melakukan perjalanan ratusan ribu mil dalam tiga hari akan sangat mudah.” Pria paruh baya berbaju abu-abu itu dengan hati-hati mempertimbangkan kata-katanya.
“Dan apa hasil penyelidikan Anda terhadap sekte dan keluarga kultivasi yang menghilang ini?” Lengan Su Hong yang indah, dipertegas oleh warna-warna memikat dari gelang giok, tampak seperti benang sutra di bawah sinar bulan.
“Sekte dan keluarga ini sebagian besar adalah kultivator kelas tiga; praktis tidak ada satu pun di antara mereka yang berada di tingkat kelas dua. Saya katakan ‘praktis’ karena kita tidak bisa memastikan apakah mereka benar-benar menghilang. Hanya lima puluh tujuh sekte yang telah kita selidiki yang benar-benar lenyap. Mengingat pengalaman masa lalu mereka, sekte dan keluarga ini sangat berhati-hati, memperlakukan sekte afiliasi mereka dengan sangat hati-hati dan hormat—tidak berlebihan jika dikatakan mereka berjalan di atas es tipis. Mereka bahkan belum menghasilkan talenta luar biasa di generasi mereka saat ini. Oleh karena itu, banyak generasi muda harus pergi untuk mencari pendukung yang lebih kuat hanya untuk bertahan hidup di dunia kultivasi. Para petinggi di dalam sekte-sekte ini juga orang biasa, bertindak hati-hati dan ragu-ragu. Itulah mengapa sekte-sekte ini menjaga profil rendah, dan kita jarang mendapatkan informasi berharga dari mereka.” Pria paruh baya berjubah abu-abu itu dengan jujur menceritakan informasi yang telah dikumpulkannya.
Setelah beberapa saat hening, suara ketukan lembut dan berirama memenuhi ruangan rahasia itu. Jari-jari Su Hong yang ramping dan putih mengetuk meja dengan lembut, alisnya yang halus berkerut. Pria paruh baya berjubah abu-abu itu berdiri dengan hormat di samping, tanpa mengeluarkan suara, seolah takut mengganggu pikirannya.
Setelah keheningan yang panjang, Su Hong tiba-tiba berhenti mengetuk meja, mengangkat kepalanya, dan berkata, “Hilangnya secara massal sekte-sekte ini secara misterius, yang biasanya sangat berhati-hati, membuktikan bahwa gejolak besar akan segera terjadi di Benua Bulan Terpencil. Pasti ada kekuatan tak dikenal yang diam-diam melawan keempat sekte utama. Kekuatan ini sama sekali tidak terdeteksi oleh kita sebelumnya; mereka telah menekan semua kemungkinan tindakan yang dapat mengungkap mereka hingga tahun lalu. Kemudian, karena alasan yang tidak diketahui, mereka mengaktifkan agen-agen yang sebelumnya telah mereka kerahkan. Keempat sekte utama juga menyadari hal ini dan pasti telah memperoleh informasi tertentu, itulah sebabnya mereka bertindak begitu cepat dan diam-diam.
Semua ini bertentangan dengan kepentingan kita. Benua Bulan Terpencil seharusnya hanya bagian kecil dari strategi kita, tetapi sekarang tampaknya gejolak yang akan datang ini dapat memengaruhi seluruh rencana. Kirimkan situasi ini dan analisis yang baru saja kita bahas kembali ke markas sesegera mungkin, dan minta markas untuk menggunakan agen yang lebih canggih untuk mencari tahu apa yang terjadi di sini.” Nada suara Su Hong, meskipun tidak terburu-buru, secara bertahap menjadi serius.
“Ya, saya akan segera mengurusnya. Jadi, untuk periode waktu berikutnya, haruskah kita…” Pria paruh baya berbaju abu-abu itu buru-buru setuju, lalu ragu-ragu sebelum berbicara lagi.
“Tidak ada tindakan besar yang diizinkan selama periode ini. Personel di pinggiran harus ditarik sebisa mungkin, hanya fokus pada tugas-tugas rutin. Semuanya akan menunggu balasan dari markas utama,” kata Su Hong dingin.
“Baik,” pria paruh baya berbaju abu-abu itu, merasakan nada tegas dalam suara Su Hong, membungkuk hormat dan perlahan menghilang ke dalam kegelapan ruang rahasia.
Ruang rahasia itu sunyi, hanya menyisakan Su Hong yang duduk sendirian di sana, masih mengerutkan kening sambil berpikir. Setelah beberapa saat, dia tiba-tiba bergerak, perlahan berdiri, bergumam pada dirinya sendiri.
“Kekuatan itu begitu mudah ditemukan oleh empat sekte utama. Mereka sudah kehilangan kesabaran untuk bersembunyi. Mengapa mereka begitu terburu-buru untuk menunjukkan diri? Apa yang mengharuskan mereka mengambil risiko terbongkar? Dari mana mereka berasal? Mengapa mereka begitu diam sebelumnya? Sekarang, puluhan dari mereka telah terungkap. Ini adalah kekuatan yang sangat dahsyat. Hmph, tetapi sekte-sekte yang terungkap ini mungkin hanya pion bagi mereka. Keluarga dan klan kelas tiga? Pasti ada sekte dan klan kelas dua juga, dan mungkin… bahkan sekte kelas satu…”
Suara-suara di ruang rahasia itu perlahan memudar, dan sosok ramping Su Hong menyatu dengan kegelapan.
Di ruang meditasi Sekte Tanah Murni di ujung utara Benua Bulan Terpencil, udara dipenuhi dengan aroma cendana. Ruangan itu terang dan bersih, dan perabotannya sangat sederhana. Empat orang duduk mengelilingi meja cendana ungu, kepulan dupa cendana memenuhi ruangan dengan aroma yang menyenangkan. Sebuah teko tanah liat ungu diletakkan di atas meja, dan empat cangkir teh hijau zamrud mengepul.
Keempat pria itu adalah seorang biksu tua berjubah abu-abu kasar, seorang pria paruh baya berjubah biru, seorang pendeta Taois tua berjubah rami, dan seorang sarjana tampan berjubah putih.
“Suatu kehormatan bagi biksu tua ini untuk kedatangan Rekan Taois Mo, Chong, dan Gongsun di sini,” kata biksu tua berjubah abu-abu dengan tenang.
“Hehe, tidak perlu formalitas seperti itu, Guru Liaofan. Keempat sekte kami berkumpul di sini untuk membahas peristiwa terkini,” pria paruh baya berjubah biru itu terkekeh; dia tidak lain adalah Mo Qing dari Sekte Wangliang.
“Rekan Taois Mo benar. Namun, sudah hampir seratus tahun sejak terakhir kali kita bertemu. Kalian bertiga telah melampaui kemampuan kalian sebelumnya,” pendeta Taois tua berjubah rami itu mengelus janggutnya dan terkekeh.
“Chongyue, Sekte Taixuan-mu selalu munafik. Murid dan pengikutmu telah disesatkan olehmu. Kau telah mencapai puncak tahap Jiwa Awal pertengahan setelah seratus tahun kultivasi, namun kemampuan Taois-mu telah menurun drastis.” Cendekiawan berjubah putih itu berbicara dingin dan tanpa ampun kepada Taois tua berjubah rami itu.
“Tak terbatas… Yang Mulia Surgawi, ah, Gongsun Changxing, Akademi Sepuluh Langkah semuanya seperti dirimu, tanpa kemanusiaan. Kultivasi pedang telah menjadi jalan tanpa ampun; berbicara kepada orang-orang seperti menghunus pedang untuk menusuk mereka.” Taois tua berjubah rami itu, yang bernama Chongyue, berhenti sejenak, menggelengkan kepalanya dan tersenyum getir.
Mo Qing dan Guru Liaofan tersenyum tipis. Melihat ekspresi Gongsun Changxing semakin dingin, seolah-olah dia akan berbicara lagi, Liaofan dengan cepat menyatukan kedua tangannya dan berkata, “Amitabha, para dermawan yang terhormat, dalam pertemuan ini, mari kita prioritaskan masalah yang penting. Bagaimana pendapat kalian semua?”
Gongsun Changxing melirik Taois tua Chongyue setelah melihat ucapan Liaofan dan tetap diam.
“Guru Liaofan, apakah Anda memiliki berita untuk dibagikan kepada kami?” tanya Mo Qing dengan serius.
“Amitabha, bahkan jika Anda tidak bertanya, saya akan memberi tahu Anda. Dalam setahun terakhir, sepuluh sekte dan keluarga di sini telah bertindak aneh. Mereka telah mengirimkan sejumlah besar orang, bergerak ke sana kemari, menyusup ke sekte lain, membunuh dan merampok. Sementara itu, empat sekte memindahkan markas mereka dalam semalam, keberadaan mereka tidak diketahui,” kata biksu Liaofan sambil menggenggam kedua tangannya.
“Oh? Dua belas keluarga di pihak saya juga telah bertindak jahat, dan tiga telah menghilang dengan sendirinya,” kata Taois tua Chongyue dengan serius.
“Lima belas keluarga telah bertindak aneh, dan tiga telah menghilang,” kata Gongsun Changxing singkat.
“Tujuh keluarga di pihak kita bertindak aneh, dan empat di antaranya menghilang. Setelah menangkap orang-orang ini, kami melakukan pencarian jiwa, dan ternyata mereka terkait dengan hal itu,” kata Mo Qing dengan nada serius.
Jika Su Hong ada di sini, dia akan tahu bahwa informasi mereka sangat berbeda dari informasinya sendiri.
Setelah mendengar kata-kata Mo Qing, Liao Fan dan dua orang lainnya saling bertukar pandang. Taois Chongyue berbicara lebih dulu, “Sepertinya memang ada perubahan. Di pihakku, Kakak Senior Chongyang dan aku telah memusnahkan lebih dari selusin keluarga. Pencarian jiwa juga terkait dengan hal itu, tetapi sekte dan keluarga mereka tidak menemukannya. Mereka semua diberi instruksi tentang arah dan cakupan pencarian oleh orang lain. Keluarga-keluarga ini semuanya berada dalam kontak satu jalur, dan orang-orang yang memberi mereka perintah semuanya bertopeng, jadi mereka tidak tahu siapa pihak lain itu.”
Gongsun Changxing melirik mereka dengan dingin. “Begitulah keadaannya di sini. Namun, salah satu keluarga yang musnah adalah keluarga kultivasi tingkat pertama. Dua kakak senior saya dan seluruh kekuatan saya dibutuhkan untuk melukai leluhur Nascent Soul mereka dan menangkapnya hidup-hidup. Selama pencarian jiwa, kami memperoleh beberapa informasi.”
“Oh? Kakak Gongsun telah membuat kemajuan?” Taois Chongyue, yang sama sekali tidak peduli dengan sikap Gongsun Changxing sebelumnya, berbicara dengan antusiasme yang baru. Mo Qing dan Liao Fan juga menatap Gongsun Changxing dengan saksama.
Gongsun Changxing sedikit mengangkat kelopak matanya. “Ada beberapa, tetapi kepala keluarga ini jelas juga tidak sepenuhnya jelas. Dalam ingatannya, dia juga tidak dapat menentukan lokasi benda itu. Namun, setelah berbicara dengan orang di balik kekuatan tersembunyi itu, dia secara samar-samar menduga bahwa paling banyak ada empat orang. Fakta bahwa mereka tiba-tiba dipaksa untuk bertindak, mempertaruhkan terbongkarnya identitas mereka, membuat niat mereka sangat jelas.”
“Itu berarti mereka sangat terburu-buru, bahkan putus asa. Fakta bahwa mereka telah mengerahkan begitu banyak mata-mata menunjukkan bahwa mereka benar-benar percaya diri. Tapi kita masih belum tahu di mana kekuatan di baliknya. Kita pasti akan diserang dari kedua sisi.” Liao Fan mengerutkan kening, tampak sangat tak berdaya.
“Semuanya, mengapa repot-repot? Apakah kalian pikir tujuan utama mereka adalah untuk melarikan diri dari celah Tebing Iblis Yin?” tanya Mo Qing dengan serius.
“Saudara Taois Mo, kata-katamu masuk akal. Namun, puluhan juta tahun yang lalu, ketika para pendahulu itu memburu sisa-sisa mereka, dikatakan bahwa beberapa dari mereka melarikan diri ke tempat-tempat yang sangat tersembunyi. Sekarang, setelah perang besar puluhan juta tahun yang lalu, apakah mereka telah mengumpulkan kekuatan dan mengembangkan metode baru? Jika mereka telah melewati celah Tebing Iblis Yin, itu akan menjadi hal yang paling sulit bagi kita untuk diwaspadai,” kata Gongsun Changxing.
“Amitabha, hal-hal yang tidak diketahui itu sudah diselidiki oleh Paman-Guru Daling dan Paman-Guru Yuandu menggunakan kekuatan supranatural mereka yang hebat. Kita harus menemukan barang-barang ini secepat mungkin,” biksu Liaofan melantunkan doa Buddha.
“Karena kita telah memperkirakan jumlahnya tidak akan melebihi empat, mari kita bagi wilayah tempat kita menerima informasi, lalu perkuat pasukan kita, dan kirim lebih banyak murid untuk pergi secara terpisah…” Di dalam ruang meditasi, keempatnya secara bertahap mulai berkomunikasi secara telepati.
