Li Yan melihat deretan paviliun di sepanjang tepi kolam teratai, diikuti oleh lima atau enam deretan paviliun lainnya yang berselang-seling. Pada saat ini, Feng Ziran berhenti, berbalik sambil tersenyum, dan menunjuk ke bangunan-bangunan yang tidak jauh di depan, berkata, “Saudara Taois Li, susunan teleportasi berada di aula besar di belakang bangunan-bangunan ini. Namun, karena Anda tiba paling awal hari ini, Anda harus menunggu sebentar. Ini adalah halaman tempat para murid Taois biasanya tinggal. Mengingat ada orang lain seperti Anda yang tiba lebih awal, kami telah menyediakan halaman di sini untuk Anda minum teh dan beristirahat.”
Setelah mengatakan ini, dia memberi isyarat dengan satu tangan dan berjalan menyamping di sepanjang jalan di tepi kolam teratai. Li Yan mengikutinya sambil tersenyum.
Mereka berdua baru berjalan sedikit di sepanjang jalan batu di samping kolam ketika mereka tiba di deretan rumah pertama tepat di sebelah kolam teratai. Gerbang menuju barisan rumah pertama ini terletak di antara barisan pertama dan kedua.
Mereka berjalan hampir seratus meter lebih jauh di sepanjang tembok halaman yang panjang sebelum mencapai gerbang depan. Meskipun rumah-rumah itu tersusun dalam barisan, terdapat ruang yang luas, setidaknya seratus meter, di antara setiap dua barisan, sehingga terasa seperti tidak ada lorong sempit.
Sesampainya di sini, Feng Ziran berhenti, menunjuk ke halaman pertama di barisan pertama, dan berkata, “Ini dia.” Kemudian dia berjalan menuju gerbang halaman. Li Yan melihat bahwa gerbang itu cukup megah, dengan dua patung batu Qilin penelan awan yang tampak hidup berdiri di pintu masuk. Li Yan benar-benar merasakan jejak tekanan yang terpancar dari patung-patung ini, tampaknya tidak lebih lemah dari kultivator Kondensasi Qi tingkat tiga; mereka sungguh luar biasa.
Feng Ziran mengabaikan pengamatan Li Yan dan langsung memasuki halaman, melanjutkan, “Halaman ini tidak jauh dari susunan teleportasi di belakang, dan lokasinya nyaman. Tidak ada formasi pelindung yang dipasang di halaman itu sendiri, sementara rumah-rumah lain di sekitarnya dilindungi oleh formasi. Sebagian besar penghuni adalah murid kuil Taois, jadi mohon, Rekan Taois Li, jangan berkeliaran sembarangan. Tunggu saja di sini untuk instruksi lebih lanjut. Jika tidak, jika Anda memicu formasi, Anda pasti akan menderita. Beberapa paman dan bibi senior Anda bahkan telah meningkatkan formasi halaman mereka sendiri, sehingga mudah untuk merenggut nyawa seseorang.”
Saat mengatakan ini, meskipun dia tersenyum dan melirik Li Yan, matanya menunjukkan peringatan. Li Yan, seperti yang dia duga, segera menunjukkan sedikit rasa takut di wajahnya, yang membuat Feng Ziran senang.
Mereka telah memasuki halaman, yang cukup megah, dengan halaman itu sendiri berukuran beberapa puluh kaki. Beberapa pohon besar saling melengkapi di halaman, dan jalan setapak batu biru melingkari pepohonan dari gerbang. Di kedua sisi jalan setapak, terdapat meja dan bangku batu di bawah pepohonan. Di ujung jalan setapak batu biru terdapat deretan rumah, sekitar lima atau enam kamar, masing-masing dengan pilar merah dan jendela kayu berukir. Beberapa cabang rindang berdaun hijau menjuntai di antara atap dan sudut jendela, memancarkan rasa ketenangan yang luar biasa. Pintu utama di tengah ruangan terbuka, dan dua orang berjubah biru berdiri dengan tangan terkulai di kedua sisi pintu. Dilihat dari pakaian mereka, mereka tampak seperti pelayan di sini, dan mereka juga memiliki fluktuasi aura sekitar tingkat kedua Kondensasi Qi.
Feng Ziran memimpin Li Yan menyusuri jalan setapak batu biru langsung ke rumah utama. Setelah sampai di sana, Feng Ziran berhenti, menunjuk ke rumah yang didekorasi dengan indah dengan pintu terbuka, dan tersenyum, berkata, “Saudara Taois Li, inilah tempatnya. Ini aula utama; Anda bisa menunggu di dalam sambil minum teh. Jika Anda membutuhkan sesuatu, panggil saja kedua orang ini.” Kemudian ia menunjuk ke dua pelayan muda berjubah biru yang dengan hormat memandang mereka.
“Jika Rekan Taois Li menginginkan kedamaian dan ketenangan, Anda dapat memilih kamar samping untuk beristirahat. Karena Anda datang lebih awal, kedua kamar samping kosong. Jika Anda datang lebih lambat, Anda harus menunggu di aula utama. Namun, tidak akan terlalu lama; saya rasa kita akan memiliki enam orang yang berkumpul dalam satu atau dua jam.” Kemudian ia menunjuk ke dua kamar di kedua sisi dengan pintu tertutup rapat.
Li Yan pertama-tama melirik aula di depannya. Beberapa meja dan kursi berjajar di kedua sisi, masing-masing dilengkapi dengan seperangkat teh sederhana. Menghadap pintu masuk utama terdapat tiga jendela besar yang terbuka, memperlihatkan kolam teratai yang harum di luar. Bahkan berdiri di pintu masuk, angin sepoi-sepoi membawa aroma yang ringan dan menyegarkan.
“Oh, saya akan menunggu di kamar samping,” kata Li Yan kepada Feng Ziran setelah berpikir sejenak.
“Baiklah. Apakah semua kamar kosong?” Feng Ziran tidak terkejut dengan jawaban Li Yan. Para kultivator jarang menikmati berbagi kamar dengan orang lain, dan respons Li Yan sudah bisa diduga. Namun, pertanyaan berikutnya ditujukan kepada dua pelayan berjubah biru. Meskipun dia tahu kamar-kamar itu kemungkinan kosong, dia tetap bertanya sebagai rutinitas.
“Ya, Kakak Senior, semua kamar kosong,” jawab salah satu pelayan dengan cepat.
“Kalau begitu, Rekan Taois Li, silakan pilih kamar mana pun yang Anda suka. Saya tidak akan mengganggu Anda lagi. Mereka masih berpatroli. Jika Anda membutuhkan sesuatu, temui saja mereka berdua. Saya akan pergi dan berbicara dengan tuan saya tentang susunan teleportasi.” Dengan itu, Feng Ziran mengucapkan mantra Taois dan berbalik untuk pergi.
Li Yan membalas salam dengan membungkuk, melirik sekeliling, dan ekspresinya kembali tenang. Dia menatap kedua pelayan yang menatapnya dengan penuh harap dan berkata dingin, “Saya lelah. Beri tahu saya saja kapan susunan teleportasi terbuka. Tidak ada yang lain yang dibutuhkan.” Kemudian dia mengabaikan kedua pelayan itu dan langsung berjalan ke samping.
Melihat ini, kedua pelayan berjubah biru itu mengangguk serempak, wajah mereka penuh hormat, tetapi sedikit kekecewaan terpancar di mata mereka. Mereka bekerja di sini membersihkan dan merapikan, menyajikan teh dan air kepada kultivator yang berkunjung, dan kadang-kadang menerima beberapa batu spiritual. Tingkat kultivasi mereka sangat rendah; jika mereka hanya mengandalkan batu spiritual yang diberikan oleh sekte setiap bulan, mereka tidak tahu kapan mereka akan mencapai tingkat ketiga Kondensasi Qi dan dipromosikan menjadi murid sekte luar, sehingga terlepas dari status rendahan mereka. Oleh karena itu, mereka biasanya cukup senang datang ke sini untuk melakukan tugas-tugas rendahan ini, karena mereka akan menerima beberapa batu spiritual tambahan. Terlepas dari kekecewaan mereka, kedua pelayan itu tidak menyimpan dendam. Kultivator seringkali eksentrik, dan kultivator seperti Li Yan adalah hal yang biasa.
Li Yan langsung pergi ke ruangan sudut yang paling dekat dengan dinding halaman, mendorong pintu hingga terbuka, dan segera melihat bahwa ruangan itu jauh lebih kecil, namun tetap dibuat dengan sangat indah. Perabotannya sederhana; tepat di seberang pintu ada meja dan kursi di dekat jendela di dinding. Untuk menjaga ruangan tetap kering dan berventilasi baik, jendela dibuka lebar, memperlihatkan dedaunan teratai hijau yang rimbun dan bunga teratai putih dan merah yang bergoyang tertiup angin di luar. Di sebelah kanan ruangan terdapat tempat tidur kayu cendana; hanya itu saja.
Setelah melihat sekeliling, Li Yan langsung melepaskan indra ilahinya. Sesaat kemudian, ia melangkah masuk. Begitu masuk, ia mengibaskan lengan bajunya, dan pintu tertutup di belakangnya.
Berjalan ke jendela, menatap kolam teratai dan pegunungan di kejauhan, Li Yan kemudian mengulurkan tangan dan menyentuh pergelangan tangan kirinya. Beberapa pancaran cahaya melesat keluar, langsung mendarat di empat sudut ruangan. Fluktuasi energi spiritual yang samar memenuhi ruangan, dan pemandangan di luar jendela terdistorsi dan kabur sesaat sebelum kembali normal.
Ini adalah susunan bendera pelindung sederhana, yang biasa dibawa oleh para kultivator. Itu tidak bersifat ofensif; satu-satunya tujuannya adalah untuk mengisolasi indra spiritual dan berfungsi sebagai peringatan. Ketika seseorang mendekat mencoba masuk, atau ketika seseorang mencoba menyelidiki dengan indra spiritual mereka, itu akan memperingatkan mereka yang berada di dalam.
Meskipun Li Yan telah mendengar hal-hal baik tentang Kuil Xuanqing dari pasar, dia tetap waspada dan tidak mempercayai semua yang didengarnya. Bahkan sebagai tempat tinggal sementara, dia perlu berhati-hati, terutama karena ini adalah tempat berkumpulnya para kultivator lain yang berkunjung.
Li Yan tidak menutup jendela. Di bawah isolasi yang diberikan oleh susunan tersebut, tidak ada seorang pun di luar yang dapat melihat ke dalam kecuali seseorang secara paksa menyelidiki dengan indra spiritual mereka; namun, dia dapat melihat segala sesuatu di luar. Setelah melakukan ini, Li Yan berbalik dan berjalan ke tempat tidur, duduk bersila, dan perlahan menutup matanya.
Setengah hari adalah waktu yang cukup lama bagi orang biasa, tetapi bagi para kultivator itu hanyalah durasi sesi meditasi singkat. Tak lama kemudian, sudah tengah hari. Tepat ketika Li Yan sedang bermeditasi dengan mata tertutup, bulu matanya tiba-tiba berkedip. Kemudian, seberkas cahaya berkedip di dalam ruangan, dan susunan tersebut mengeluarkan dengungan rendah. Sebuah suara kemudian terdengar dari ambang pintu, “Senior, jumlah orang yang menuju ke utara telah dikumpulkan. Silakan menuju ke susunan teleportasi.”
Mendengar itu, Li Yan perlahan membuka matanya, senyum tersungging di bibirnya. Kuil Xuanqing ini benar-benar tampak seperti ahli dalam urusan semacam ini; penilaian waktu mereka sangat akurat. Pada saat yang sama, rasa tak berdaya muncul di hatinya. Orang di luar pintu juga berada di tahap Kondensasi Qi, namun ia memanggilnya “senior.” Tingkat kultivasinya sendiri hanya di tahap Kondensasi Qi, menyoroti kesulitan yang dihadapi oleh murid Kondensasi Qi tingkat rendah. Untuk mendapatkan sumber daya kultivasi, terlepas dari tingkat kultivasi orang lain, mereka semua memanggilnya “senior,” berharap untuk mendapatkan simpati mereka dan menerima beberapa batu spiritual sebagai hadiah. Praktik ini tidak ada di Sekte Wraith, menunjukkan kelangkaan sumber daya kultivasi di sekte-sekte kecil.
Setelah berdiri dari tempat tidur, Li Yan melambaikan tangannya lagi. Beberapa berkas cahaya melesat dari empat sudut ruangan dan terbang menuju tangannya, yang ia tangkap. Dengan jentikan pergelangan tangan kirinya, ia menyimpannya di “Titik Bumi”-nya. Kemudian, dengan kibasan lengan bajunya yang lebar, pintu terbuka, dan dia melangkah keluar.
Seorang pelayan muda berjubah biru telah menunggu dengan hormat di luar pintu. Setelah melihat Li Yan keluar, dia membungkuk dan berkata, “Senior, silakan lewat sini.” Kemudian dia menuntun Li Yan menuju aula utama.
Li Yan mengikuti di belakang mereka, berjalan maju. Aula itu hanya beberapa puluh meter jauhnya. Begitu Li Yan melangkah keluar dari ruangan, dia melihat tujuh orang berdiri di bawah naungan pohon di pintu masuk aula, tetapi dia tidak memindai mereka dengan indra ilahinya. Saat dia mendekat, dia dapat melihat ketujuh orang itu dengan jelas. Dilihat dari posisi mereka, mereka terbagi menjadi tiga kelompok. Satu kelompok dipimpin oleh seorang pria kekar dengan janggut tebal. Auranya kuat, dan dia sebenarnya adalah kultivator Tingkat Pendirian Dasar. Di belakangnya berdiri dua pria dan wanita muda, yang auranya berfluktuasi pada tingkat ketujuh atau kedelapan dari tahap Kondensasi Qi. Pria itu cukup tampan, mengenakan jubah putih dan pedang panjang di pinggangnya, tampak gagah dan menawan. Penampilan itu mengejutkan Li Yan. Kultivator jarang memamerkan senjata mereka secara terbuka, biasanya menyimpannya di dalam tas penyimpanan. Pria ini jelas memiliki tas penyimpanan di pinggangnya. Tetapi kemudian dia melihat pemuda tampan itu menatap wanita di sampingnya dengan penuh kasih sayang, dan dia mengerti bahwa ini adalah penyamaran yang disengaja. Wanita itu, mengenakan pakaian kuning, bertubuh ramping dan, meskipun tidak terlalu cantik, memiliki penampilan yang lembut dan menawan. Ketika pemuda tampan itu sesekali meliriknya, wanita itu akan menundukkan kepalanya dengan sedikit sikap angkuh. Keduanya tampak berbisik, sama sekali mengabaikan orang lain, menunjukkan aura kasih sayang timbal balik.
Beberapa langkah dari pria bertubuh kekar dan berjanggut itu terdapat dua pria yang mengenakan jubah hitam, kepala mereka ditutupi jubah yang menutupi sebagian besar wajah mereka. Aura dingin terpancar dari mereka, membuat merinding bahkan dari kejauhan, menyebabkan orang-orang di sekitar mereka menjaga jarak. Meskipun kedua pria berjubah hitam itu tampak bersama, mereka juga menundukkan kepala dan tidak berbicara satu sama lain, semakin memperkuat aura jahat mereka. Fluktuasi energi spiritual yang terpancar dari kedua orang ini sangat lemah, sehingga sulit untuk membedakan tingkat kultivasi mereka. Namun, Li Yan, dengan indra ilahinya yang dikultivasi di bawah Kitab Suci Sejati Gui Shui, telah melampaui tingkat Pembentukan Fondasi, namun ia dapat menentukan bahwa kedua pria itu berada di tahap akhir Pembentukan Fondasi.
Di sisi lain berdiri seorang pemuda dan seorang lelaki tua bungkuk, jelas seorang tuan dan pelayan. Pemuda itu tinggi dan ramping, berusia sekitar dua puluh tiga atau dua puluh empat tahun, dengan fitur wajah yang halus. Ia mengenakan jubah ungu, tetapi wajahnya dipenuhi kekhawatiran. Tingkat kultivasinya sekitar tingkat kesembilan dari tahap Kondensasi Qi. Ciri yang paling mencolok adalah kulitnya yang pucat, bukan karena sakit, tetapi seolah-olah ia belum pernah melihat sinar matahari. Lelaki tua bungkuk itu berdiri di samping pemuda itu, tangannya tergantung di sisi tubuhnya. Ia mengenakan pakaian linen kasar dan membawa sebuah bungkusan, tetapi tidak ada tas penyimpanan yang tergantung di pinggangnya. Ketika Li Yan melihat lelaki tua bungkuk itu, pupil matanya menyempit. Ia pun tak bisa memahami tingkat kultivasi lelaki tua itu, tetapi lelaki tua itu tampak lebih berbahaya daripada pria kekar berjanggut lebat dan dua pria berjubah hitam.
Saat Li Yan melangkah keluar, semua orang kecuali pasangan muda yang meliriknya menoleh untuk menatapnya. Bahkan kedua pria berjubah hitam itu sedikit mendongak, mengintip dari balik jubah mereka. Namun, setelah menilai tingkat kultivasi Li Yan, hanya pemuda dengan ekspresi khawatir yang mengangguk sedikit; sisanya membuang muka.
Saat Li Yan berjalan, ia merasakan sekelilingnya. Selain tujuh orang di luar aula utama, ia dapat merasakan fluktuasi energi spiritual yang berasal dari dua ruangan samping. Pintu-pintu ruangan samping lainnya terbuka lebar, menunjukkan bahwa beberapa dari tujuh orang di hadapannya telah berada di ruangan-ruangan itu. Adapun dua ruangan dengan pintu tertutup dan fluktuasi energi spiritual, pastilah para kultivator yang telah diteleportasi ke timur. Dia sudah menanyakan sebelumnya bahwa susunan teleportasi Kuil Xuanqing dapat memindahkan sepuluh orang sekaligus, tetapi minimal enam orang diperlukan untuk mengaktifkan teleportasi. Dengan hanya delapan orang termasuk dirinya, jelaslah bahwa jumlah tersebutlah yang menuju ke utara.
