Setelah memperkenalkan halaman secara singkat, Qin Chengyi menoleh ke Li Yan dan yang lainnya, menatap mereka dengan sungguh-sungguh. “Aku telah melihat semua yang kalian katakan, para Taois. Karena kalian semua yakin bahwa kalian bukanlah pembunuhnya, maka tinggallah di sini dengan tenang malam ini. Ketika guru kita kembali besok, beliau akan memberikan keadilan kepada kalian. Namun, aku tetap harus mengingatkan kalian untuk beristirahat dengan baik di kamar kalian dan tidak berkeliaran. Kalian semua sangat menyadari sumber daya Kuil Xuanqing; satu-satunya kekuatannya terletak pada formasi susunannya. Formasi-formasi ini ada di mana-mana di sini. Begitu kalian meninggalkan halaman ini, keselamatan kalian tidak dapat dijamin. Formasi-formasi ini didirikan oleh leluhur Jiwa Nascent kuil kita sebelumnya. Setelah diaktifkan, bahkan kultivator Inti Emas pun akan kesulitan untuk melarikan diri, dan dalam kasus yang parah, mereka akan mati seketika. Harap ingat ini! Baiklah, masing-masing dari kalian boleh memilih kamar.” Dengan itu, ia membuat gerakan Taois dengan satu tangan dan berbalik untuk pergi.
Setelah Qin Chengyi pergi, kelima orang di halaman itu saling bertukar pandang. Kedua pria berjubah hitam itu mengamati Li Yan sekilas sebelum kemudian menatap pemuda berjubah ungu. Mereka terkekeh aneh, lalu berbalik dan menuju ke rumah-rumah. Masing-masing memilih sebuah ruangan dan menutup pintu. Pemuda berjubah ungu, yang ditatap oleh kedua pria berjubah hitam dengan tatapan dingin, berdiri membeku di tempatnya, sementara lelaki tua bungkuk itu menatap kosong ke arah ruangan-ruangan tersebut.
Mata Li Yan berkedip. Ia merasakan sedikit niat membunuh pada kedua pria berjubah hitam itu ketika terakhir kali mereka menatap pemuda berjubah ungu. Ekspresi pemuda itu jelas berubah beberapa kali sebelum kembali normal.
Ia menggelengkan kepalanya sedikit, memutuskan untuk tidak mengkhawatirkannya. Karena itu hanya sandiwara, ia bisa saja membuatnya berlangsung lebih lama. Ia tidak bisa begitu saja mengeluarkan Sekte Iblis hanya karena sedikit kemunduran; ia hanya perlu menunggu sepanjang malam. Memikirkan hal ini, ia merasakan gelombang frustrasi; terburu-buru hanya akan mendatangkan kerugian. Kemudian, ekspresi ragu-ragu muncul di wajahnya. Setelah melihat sekeliling, ia berjalan menuju ruangan di sudut kanan paling jauh.
Saat Li Yan pergi, pemuda berjubah ungu di halaman itu tampak terbangun. Tatapannya kembali menyapu ruangan kedua pria berjubah hitam itu, dan suara lemah tiba-tiba bergema di benaknya, “Tuan Muda, khawatir itu tidak ada gunanya.” Wajah pemuda berjubah ungu itu semakin pucat. Ia menggertakkan giginya dan langsung berjalan menuju sebuah ruangan—ruangan di sebelah ruangan Li Yan, yang terpisah dari kedua pria berjubah hitam itu oleh beberapa ruangan. Tuan dan pelayan itu tidak terpisah.
Setelah memasuki ruangan, Li Yan merasakan sekelilingnya dengan indra ilahinya sebelum ekspresinya kembali normal. Ia melihat sekeliling dan menemukan tata letaknya hampir identik dengan ruangan samping tempat ia berada saat menunggu teleportasi. Namun, ada fluktuasi energi spiritual yang samar di dinding. Li Yan mengamati mereka dengan indra ilahinya dan menemukan bahwa cahaya itu berasal dari batu spiritual yang tersembunyi di dalam wadah batu spiritual di dinding. Memang ada formasi di sini.
Di seberang pintu, di bawah jendela, terdapat sebuah kursi dan meja. Di atas meja tergeletak sebuah token persegi berwarna perunggu, yang jelas digunakan untuk mengaktifkan susunan dan pembatasan di dalam ruangan. Pada saat ini, tiga mutiara bercahaya yang tersusun dalam bentuk segitiga di tengah langit-langit memancarkan cahaya putih lembut. Li Yan mengenali mutiara-mutiara ini; itu bukanlah mutiara bercahaya biasa yang terbuat dari kristal yang ditemukan di alam fana. Itu adalah inti dari sejenis monster laut. Monster ini dikenal karena dagingnya yang lezat dan cangkangnya yang sangat kuat, dan jarang menyerang makhluk lain. Inti kristalnya tidak memiliki nilai pengobatan, tetapi akan menjadi semakin terang seiring bertambahnya kegelapan di sekitarnya dalam cahaya redup. Oleh karena itu, ia sering diburu oleh para kultivator yang sesekali memuaskan selera mereka dengan dagingnya, sambil menggunakan intinya untuk penerangan di tempat tinggal mereka. Sebuah inti tunggal dapat bertahan selama dua puluh atau tiga puluh tahun sebelum terbakar secara spontan, menjadikannya sangat berharga bagi beberapa kultivator.
Li Yan menjentikkan lengan bajunya, dan pintu di belakangnya tertutup perlahan. Dia tidak segera mengaktifkan penghalang pelindung ruangan, juga tidak memasang bendera susunan. Sebaliknya, dia berjalan ke meja, pertama-tama membuka jendela besar. Angin sepoi-sepoi yang menyegarkan bertiup masuk, seketika menjernihkan pikiran Li Yan. Seperti yang telah dia prediksi, jendela itu menghadap ke kolam teratai. Malam telah tiba, dan langit dipenuhi bintang-bintang yang berkelap-kelip, pemandangan seperti mimpi. Bulan raksasa Benua Bulan Terpencil sedang terbit, masih tampak di atas cakrawala yang jauh, tetapi bunga teratai putih dan merah di kolam sekarang terlihat jelas.
Li Yan menarik kursi dan duduk. Dengan jendela terbuka lebar, dia bisa melihat rumah-rumah di sepanjang tepi kolam, tersusun dalam setengah lingkaran. Beberapa ruangan diterangi dengan cahaya putih, sementara yang lain tetap gelap gulita. Li Yan tahu ruangan-ruangan gelap itu dilindungi oleh susunan pelindung, menyembunyikan interiornya. Beberapa ruangan yang bermandikan cahaya putih memiliki jendela terbuka, dan beberapa sosok sesekali bergerak di dalamnya. Mereka jelas adalah kultivator yang belum memasuki fase kultivasi. Mereka juga belum mengaktifkan formasi apa pun, tetapi menikmati aroma bunga teratai dan air yang tenang di tengah angin malam. Li Yan bahkan melihat seseorang yang dikenalnya di salah satu jendela itu. Pria itu, seperti Li Yan, duduk di dekat jendela, bersandar di meja, memegang kendi anggur dan sesekali menyesapnya, tampak sedang berpikir keras. Itu adalah Qin Chengyi, orang yang telah mengatur ruangan-ruangan itu untuk mereka.
Li Yan mengalihkan pandangannya. Dia bisa menebak apa yang dipikirkan Qin Chengyi. Selama pembunuhnya belum tertangkap, dia dan Luo Sanpang adalah tersangka utama. Mungkin, dia tidak tertarik pada kultivasi saat ini.
Memikirkan hal ini, Li Yan tiba-tiba berpikir, “Pemuda berjubah ungu itu juga mengetahui tipuan itu, tetapi bukankah makhluk itu dikatakan telah punah? Bagaimana bisa muncul di sini secara kebetulan? Jika itu sesuatu yang serupa, baik metode serangannya maupun hasilnya sangat mirip dengan yang tercatat dalam kitab-kitab klasik. Dan apa latar belakang pemuda berjubah ungu itu? Bahkan di dalam Sekte Wraith, aku hanya melihat pengantar sederhana tentang makhluk ini di selembar kertas giok yang compang-camping, namun dia mengetahuinya dengan sangat jelas.
…
Dan bagaimana makhluk ini ditempatkan di sana?”
Dia merenungkan hal ini dengan linglung, penampilannya menyebabkan siapa pun yang melihat ke luar jendela melihatnya menatap kosong ke suatu titik di kolam teratai.
Dia tetap seperti itu untuk sementara waktu, dan bahkan Qin Chengyi, yang sedang memegang kendi anggur, memperhatikan Li Yan menatap kosong ke luar jendela ketika dia sesekali melirik. Halaman ini diatur oleh Qin Chengyi sendiri, dan para kultivator memiliki penglihatan yang sangat baik; Ia langsung mengenali pria itu sebagai satu-satunya kultivator Sekte Daun Darah.
Qin Chengyi berpikir dalam hati, “Dia ketakutan, dan telah kehilangan semangat untuk berkultivasi. Dia mungkin sedang memikirkan cara untuk melarikan diri.” Pandangannya kemudian beralih ke lima ruangan lainnya. Hanya dua ruangan yang memiliki jendela dengan cahaya putih yang menembus, menunjukkan bahwa tiga ruangan gelap lainnya telah ditempati dan dilindungi oleh formasi array.
Di samping Li Yan, pemuda berjubah ungu duduk di kursi di dekat jendela, sementara lelaki tua bungkuk berdiri dengan hormat di sampingnya. Array pelindung di dalam ruangan sudah diaktifkan.
“Tuan Muda, Anda dapat berbicara sekarang. Pelayan tua ini telah memasang dua array lagi di dalam—satu untuk memperkuat array pertahanan asli, dan satu untuk menyerang,” suara berat lelaki tua bungkuk itu bergema di ruangan, tidak lagi menggunakan telepati.
“Paman Sang, seberapa yakin Anda?” Pemuda berjubah ungu itu mengalihkan pandangannya dari serat kayu di atas meja, menarik napas, dan berbalik untuk melihat lelaki tua bungkuk itu.
“Setidaknya tujuh puluh persen. Sepertinya memang mereka berdua. Namun, sebenarnya lebih aman di sini. Mereka tidak akan berani terang-terangan bergerak di Kuil Xuanqing, jadi aku memutuskan sore ini kita tidak boleh pergi. Kita harus mencari kesempatan lain untuk merencanakan.” Pria tua bungkuk itu, yang dipanggil Paman Sang, berkata dengan suara rendah.
“Paman Sang, jika kita menunjukkan token itu saat itu, mungkin kita bisa pergi. Meskipun itu mengungkap identitas kita, mereka berdua mungkin tidak akan bisa pergi. Bagaimana mungkin Kuil Xuanqing dengan mudah melepaskan orang-orang yang latar belakangnya tidak kita ketahui?” Pemuda berjubah ungu itu masih merasa seharusnya ia mencoba sore itu.
“Saat ini, kita hanya yakin tujuh puluh persen bahwa merekalah yang melacak kita. Bagaimana jika bukan mereka? Mungkin mereka adalah para kultivator jahat yang merampok dan mencuri? Kita tidak bisa mengambil risiko. Tuan Muda, identitas Anda tidak boleh terungkap sebelum kita sampai ke keluarga. Jika tidak, bahayanya akan meningkat beberapa kali lipat, atau bahkan lebih.” Paman Sang menghela napas. Ia adalah pria yang berhati-hati, telah menyaksikan badai yang tak terhitung jumlahnya dalam hidupnya, dan ia sangat menyadari bahaya yang terlibat.
“Apakah kematian pendeta Tao di Kuil Xuanqing adalah pekerjaan kedua orang ini? Dengan cara ini mereka bisa menahan kita sementara mereka menunggu bala bantuan tiba,” kata pemuda berjubah ungu itu dengan cemas.
Setelah beberapa saat hening, Paman Sang berbicara lagi dengan suara rendah, “Tuan Muda, apakah Anda sudah mengetahui penyebab kematian pendeta Tao siang ini?”
“Terlalu banyak kultivator Tingkat Pendirian Dasar di sana dengan indra ilahi mereka, sehingga mustahil untuk memeriksa luka-luka itu dengan saksama. Tapi aku yakin sekitar 60-70%. Namun, aku sudah memikirkannya cukup lama dan masih belum bisa memahami bagaimana benda ini bisa diletakkan di sana. Kau tahu, benda ini membunuh seketika saat bersentuhan. Jika kau membungkusnya dengan energi spiritual dan memegangnya, energi spiritual itu akan terkikis, mengalir langsung ke meridian. Jika masalah ini tidak dapat diselesaikan, maka itu bukan disebabkan oleh benda ini. Jadi kurasa kemungkinannya 30-40%, tapi belum pasti.” Pemuda berjubah ungu itu mengerutkan keningnya dalam-dalam; dia telah merenungkan masalah ini selama beberapa jam tanpa petunjuk apa pun.
Melihat sikap pemuda itu, Paman Sang tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas. Mungkin hanya seseorang yang gigih seperti tuan muda yang bisa mengolah “Gulungan Racun Hantu” hingga tingkat keempat di usia yang begitu muda. Kali ini, bahkan dengan mengorbankan nyawanya sendiri, dia harus memastikan tuan muda kembali dengan selamat ke klan.
Memikirkan hal ini, ia tiba-tiba teringat Li Yan dan menyela pikiran pemuda berjubah ungu itu. “Tuan Muda,” katanya, “pemuda pendiam berjubah hijau itu tampaknya juga tahu tentang benda ini. Meskipun ia tampak agak ketakutan, bisikan Anda yang tidak disengaja siang ini didengar oleh beberapa orang. Yang lain baik-baik saja; mereka mungkin tidak mengetahuinya dan hanya melirik Anda. Tetapi pemuda berjubah hijau itu memandang Anda dengan cara yang berbeda. Terlebih lagi, sejak ia muncul, saya memiliki firasat yang sangat berbahaya tentangnya, bahkan lebih dari reaksi saya terhadap para kultivator Tingkat Pendirian Dasar itu. Saya selalu merasa dia tidak setakut yang terlihat, namun kultivasinya hanya berada di tahap akhir tingkat kesepuluh dari tahap Kondensasi Qi. Bahkan beberapa teknik penyembunyian tingkat lanjut mudah dideteksi oleh pelayan tua ini, kecuali jika ia memiliki teknik kultivasi tertinggi.” Ia berbicara dengan ekspresi serius.
“Oh? Maksudmu orang di sebelah? Apakah dia juga seorang ahli racun? Tetapi nama racun ini jarang terdengar. Mungkinkah dia memiliki latar belakang yang sangat kuat?” Mata pemuda berjubah ungu itu menunjukkan ketertarikan saat mendengar ini; ia selalu merasa memiliki ikatan batin dengan orang-orang yang memiliki latar belakang serupa.
“Sulit untuk menilai. Jika dia memiliki latar belakang yang kuat, mengapa dia rela terjebak di sekte kelas dua ini? Maksudku dengan mengatakan ini adalah untuk memperingatkanmu, tuan muda, jangan lengah hanya karena pihak lain adalah kultivator Pengumpul Qi. Kita harus berhati-hati terhadap orang ini.”
Pemuda berjubah ungu itu mengangguk, dan ruangan itu kembali hening. Pikirannya dengan cepat kembali pada pembunuhan yang terjadi sebelumnya hari itu.
Bagaimana dia bisa pergi dengan tenang? Paman Sang merenung sejenak, lalu kilatan dingin muncul di matanya. “Mungkin kita harus membuat keadaan di sini lebih kacau lagi.” Mencari peluang di tengah kekacauan mungkin akan memberikan kesempatan.
Di ruangan lain di halaman, susunan pelindung telah diaktifkan, mencegah penyadapan. Dua pria berjubah hitam telah berkumpul.
“Saudara, apakah kita benar-benar akan keluar untuk melaksanakan misi kita nanti?” Salah satu pria berjubah hitam bertanya dengan suara rendah.
“Lalu kenapa? Kita bisa menjelaskan semuanya nanti. Jika kita berlarut-larut lebih lama lagi, siapa tahu siapa yang akan datang besok?” kata pria berjubah hitam lainnya dengan muram.
“Saudaraku, aku khawatir jika terlalu banyak orang mati, Kuil Xuanqing akan menjadi tak kenal ampun dan terlibat dengan apa yang terjadi siang ini,” kata adik laki-lakinya.
“Lalu kenapa? Jika kita berhasil, hadiahnya akan cukup untuk menghidupi aku dan kakakku selama sisa kultivasi kami selama seratus tahun ke depan. Kultivator Inti Emas tua itu tidak akan kembali sampai besok malam. Dengan senjata sihir yang kita peroleh dari wanita itu terakhir kali, menembus batasan susunan itu seharusnya tidak menjadi masalah. Meskipun susunan Kuil Xuanqing dibuat oleh monster tahap Jiwa Baru, batu spiritual yang dikonsumsi setiap kali diaktifkan sangat menakjubkan. Apakah menurutmu mereka benar-benar mengaktifkannya semua? Mereka hanya mengaktifkan susunan pelindung gerbang gunung. Setelah kita melakukannya, kita akan menyelinap ke gerbang gunung. Setelah kita menembus susunan pelindung, kita bisa melarikan diri di bawah kegelapan malam. Mereka tidak akan bisa menemukan kita!” kata kakak laki-laki berjubah hitam itu perlahan.
Mendengar kata-kata kakaknya, kultivator berjubah hitam yang lebih muda itu tidak bisa tidak mengingat adegan tubuh wanita yang montok dan seputih salju itu menggeliat dan melawan di bawah mereka. Gelombang panas muncul di dalam dirinya. “Hehe, meskipun senjata sihir ini memiliki kekurangan, kemampuannya dalam menghancurkan formasi dan batasan sungguh luar biasa. Jika tidak, kita benar-benar tidak akan bisa lolos dari kabut angker hutan terakhir kali; kita semua akan binasa seperti ‘Lonceng Angin’ dan belasan lainnya.”
“Asal usul senjata sihir ini tidak diketahui, tetapi kemampuannya untuk menghancurkan formasi dan batasan saja sudah luar biasa. Tidak hanya di dalam kabut angker hutan, tetapi juga ketika ‘Raja Ginseng’ dan empat kultivator Tingkat Pendirian Dasar membuat susunan, senjata ini memancingku…” Keduanya masuk. Jika harta karun ini tidak langsung menghancurkan formasi—sesuatu yang tidak pernah mereka bayangkan sebelumnya, formasi itu begitu rapuh—mereka pasti akan mati di sana sebelum sempat mengejar. “Aku menduga harta karun ini menyimpan banyak rahasia. Setelah kita kembali dan mengambil hadiah kita, kita akan mencari tempat terpencil dan berkultivasi dalam kesendirian untuk memahami rahasianya secara menyeluruh.”
Dia mengatakan ini seolah-olah kepada saudaranya, tetapi juga untuk menyemangati dirinya sendiri. Lagipula, formasi Kuil Xuanqing terkenal, dan dia tidak sepenuhnya yakin apakah dia benar-benar bisa menembusnya. Selain itu, Leluhur Inti Emas mungkin akan kembali secara tak terduga.
Keduanya kemudian mulai berdiskusi dengan suara pelan.
