Li Yan dan kedua temannya berjalan menuju gerbang halaman tetangga. Saat mereka mendekat, Kong Nantai dan yang lainnya di luar juga menatap mereka. Li Yan merasakan dua tatapan penuh kebencian tertuju pada mereka. Meskipun ia berpura-pura takut, indra ilahinya menunjukkan bahwa dua tatapan dingin itu berasal dari balik jubah sosok berjubah hitam, khususnya dari dua pria—tuan dan pelayan—yang berdiri di hadapannya.
Saat ketiganya mendekat, Kong Nantai dan ketiga lainnya, yang telah menyebar membentuk lingkaran, saling bertukar pandang. Mata Kong Nantai berkedip beberapa kali, tetapi pada akhirnya ia tidak menghentikan Li Yan dan teman-temannya. Dalam pikiran mereka, Li Yan dan teman-temannya sama mencurigakannya. Itu adalah halaman yang bersebelahan; membunuh seseorang dan kemudian segera kembali adalah hal yang masuk akal dari segi waktu, hanya saja tidak mencurigakan seperti dua sosok berjubah hitam yang tampaknya tertangkap basah.
Meskipun mereka mencurigai Li Yan dan teman-temannya, mereka tetap harus menjaga penampilan dan akal sehat. Selain itu, mereka begitu dekat dengan tempat kejadian pembunuhan; Kakak senior mereka, pemimpin sekte, pasti akan segera memanggil mereka.
Li Yan dan para pengikutnya tiba di gerbang halaman, tetapi dihalangi untuk masuk. Sepuluh murid telah ditempatkan di pintu masuk, menghalangi jalan mereka.
“Biarkan mereka masuk, aku ada yang ingin kutanyakan padamu,” suara pendeta Taois terdengar dari dalam halaman. Siapa pun dapat mendengar kemarahan yang terpendam dalam suaranya.
Para murid di luar menyingkir untuk memberi jalan bagi mereka bertiga, dan karena mereka sudah berada di sana, Li Yan dan para pengikutnya tentu ingin masuk dan melihat apa yang terjadi.
Setelah memasuki halaman, mereka mendapati halaman itu terang. Pendeta Taois berdiri sendirian di halaman, dan di tanah tergeletak sesosok mayat. Li Yan dan para pengikutnya menatap dengan saksama. Orang itu telungkup, mengenakan jubah Taois Kuil Xuanqing, dengan lubang besar berdarah di pinggangnya. Bercak-bercak besar darah merah terang menutupi tanah, sebagian di antaranya telah mengental menjadi warna hitam bercampur dengan tanah.
Di bawah cahaya bulan dan lampu yang berkelap-kelip di halaman, wajah pendeta Taois itu tampak gelap dan ragu-ragu. Tangan mayat yang tergeletak di tanah tampak pucat pasi. Angin malam bertiup, menggerakkan dedaunan di halaman, dan bau darah yang pekat dan menyengat memenuhi ruangan. Li Yan dan para sahabatnya merasakan hawa dingin menjalar di punggung mereka; itu menakutkan dan menyeramkan.
Para kultivator tidak lagi hanya mengandalkan mata mereka untuk melihat. Li Yan mengamati tubuh itu dengan indra ilahinya. Meskipun orang itu telungkup, tubuhnya yang kurus dan ingatan akan murid tahap Kondensasi Qi yang sebelumnya berteriak “Paman-Guru Song” mengingatkannya bahwa orang ini tampaknya adalah kultivator tahap Pendirian Dasar yang berdiri di samping Luo Sanpang siang itu. Lubang menganga berdarah di pinggangnya telah menembus tubuhnya dari depan hingga belakang.
Saat Li Yan dan para sahabatnya mengamati dengan indra ilahi mereka, ekspresi jahat muncul di wajah Gong Daoren, yang berkedip-kedip antara terang dan gelap. Dia tidak percaya bahwa hanya dalam setengah hari, dua adik laki-lakinya telah meninggal di kuil—dua kultivator Tingkat Pendirian Dasar! Hanya ada sembilan dari mereka secara total, dan sekarang kekuatan Kuil Xuanqing telah anjlok.
“Tidak perlu mengamati lagi. Adik Song diserang dari belakang, dantian dan organ dalamnya hancur seketika, membunuhnya seketika,” katanya perlahan kepada ketiganya, menarik napas dalam-dalam dan menekan amarahnya.
Mendengar ini, Li Yan dan dua lainnya serentak menatap Taois Gong. Pemuda berjubah ungu itu berhenti sejenak, lalu tiba-tiba bertanya, “Jadi, si pembunuh pasti mengenal senior yang telah meninggal ini. Kalau tidak, bagaimana mungkin seorang kultivator Tingkat Dasar bisa begitu dekat dengan seseorang tanpa mengetahui apa pun? Kecuali si pembunuh adalah kultivator Inti Emas atau lebih tinggi, hanya mereka yang bisa membuat kultivator Tingkat Dasar benar-benar tak berdaya.”
Mendengar ini, tatapan Taois Gong tertuju pada pemuda berjubah ungu itu, mengamatinya beberapa kali. Awalnya, ia bermaksud mengucapkan kata-kata ini kepada lelaki tua bungkuk itu. Pemuda berjubah ungu itu tiba-tiba merasa seperti sedang ditatap oleh binatang buas, seketika lumpuh. Namun, lelaki tua bungkuk itu dengan santai mengubah posisinya, menempatkan separuh tubuhnya di depan pemuda berjubah ungu itu. Tekanan pada pemuda berjubah ungu itu lenyap seketika, meninggalkannya basah kuyup oleh keringat. Lelaki tua bungkuk itu tetap diam, hanya menatap Taois Gong.
Secercah kejutan terlintas di mata Gong Daoren. Ia sudah lama merasakan kekuatan lelaki tua bungkuk itu, tetapi ia tidak menyangka lelaki tua itu dapat menghilangkan tekanannya dengan begitu mudah, terutama karena ia sendiri sudah berada di tahap Inti Emas.
Ia melanjutkan, ekspresinya tidak berubah, “Teman muda ini benar sekali. Susunan pelindung di sini masih sebagian terbuka. Ini berarti Adik Muda Song pasti sudah bangun untuk mengantar si pembunuh pergi. Ketika ia sampai di halaman, ia membuka pembatas gerbang, bermaksud membiarkan si pembunuh pergi. Si pembunuh sengaja tertinggal di belakang Adik Muda Song, lalu menyerangnya dari belakang, menusuk organ dalamnya melalui pinggangnya dan menghancurkan dantiannya, menyebabkan kematian Adik Muda Song seketika.”
Kata-katanya dipenuhi amarah. Ini adalah provokasi terang-terangan terhadap Kuil Xuanqing. Serangan mereka di pagi hari agak terkendali, tetapi menjelang malam itu menjadi pembunuhan langsung. Pada saat yang sama, ia merasa bimbang. Semua tanda menunjukkan bahwa deduksi dirinya dan Ketua Aula Ji sebelumnya benar, dan justru hasil inilah yang tidak dapat ia terima. Oleh karena itu, si pembunuh pasti berasal dari kuil. Bahkan jika para kultivator luar itu memiliki urusan mendesak dengan Adik Muda Song, dia tidak akan begitu ceroboh. Si pembunuh tidak hanya mengenal Adik Muda Song, tetapi juga cukup akrab. Inilah juga mengapa dia belum memerintahkan penangkapan kedua pria berjubah hitam di luar.
Dia memiliki pertanyaan lain yang tak terucapkan: kantong penyimpanan Adik Muda Song juga hilang.
“Bolehkah saya bertanya, senior, waktu antara teriakan dan kedatangan Anda tidak lama. Secara logis, roh pendendam senior ini seharusnya masih berada di dekat sini. Apakah Anda sudah menemukannya?” Pemuda berjubah ungu itu ragu-ragu sebelum bertanya. Menemukan roh pendendam akan menyelesaikan masalah; dia ingin segera pergi dan tidak peduli dengan pendapat Gong Daoren tentang dirinya.
“Tidak, seperti Adik Muda Liu pagi ini, jiwa dan rohnya hancur total.” Wajah Gong Daoren begitu muram hingga seolah meneteskan air.
Saat itu, ekspresi Li Yan berubah, tetapi ia tetap menundukkan kepala, menyembunyikan wajahnya. Sesaat kemudian, lelaki tua bungkuk itu dengan santai mendongak ke dinding halaman, dan sebuah suara terdengar.
“Saudara-saudara Taois, Pemimpin Sekte bertanya apakah kalian melihat orang lain lewat di sebelah, atau mendengar suara apa pun.” Saat suara itu terdengar, pemuda berjubah ungu dan Li Yan tampak tersentak bangun, menoleh untuk melihat pendatang baru itu. Sosok di dinding halaman perlahan menjadi lebih jelas; itu tidak lain adalah Guru Ji dari Aula Disiplin Kuil Xuanqing. Setelah muncul, ia pertama-tama menggelengkan kepalanya kepada Taois Gong, lalu diam-diam terbang ke sisinya.
Wajah Taois Gong semakin gelap setelah melihat Guru Ji menggelengkan kepalanya. Setelah memasuki halaman, keduanya pertama-tama mencari di seluruh area, lalu berpisah untuk mencari di area sekitarnya. Selain mencari petunjuk, mereka juga berharap menemukan jiwa Adik Muda Song; bahkan secuil petunjuk pun akan mengungkap pembunuhnya.
Dengan tingkat kultivasi dan pemahaman mereka tentang formasi kuil, pencarian berlangsung cepat. Setelah pencarian tidak membuahkan hasil, Taois Gong kembali lebih dulu. Melihat bahwa bahkan Ketua Aula Ji pun berada dalam keadaan yang sama, seolah-olah si pembunuh hanyalah bayangan, muncul dan menghilang tanpa jejak, dan bahkan tidak memberi kesempatan untuk reinkarnasi, Gong Daoren merasa semakin gelisah. Ia merasa bahwa setiap orang di sekitarnya berpotensi menyerang lagi dan membunuh dalam keadaan yang tepat.
Setelah mendengar kata-kata Ketua Aula Ji, pemuda berjubah ungu itu melirik Li Yan, yang wajahnya dipenuhi rasa takut, lalu ke lelaki tua bungkuk di depannya. Ia perlahan menggelengkan kepalanya. “Apa yang terjadi siang hari ini sudah mengejutkan. Setelah kembali, kami berlima masing-masing memilih kamar untuk beristirahat. Paman Sang dan aku tinggal di kamar kami membahas kejadian hari ini sampai kami mendengar teriakan di luar. Oh, Taois ini bisa membuktikannya; dia meninggalkan kamar lebih dulu.” Ia menunjuk Li Yan lalu sedikit membungkuk. Ia terkekeh, lalu melanjutkan, “Saat kami bertiga berada di halaman, tidak ada suara lagi dari sebelah, dan kami juga tidak melihat siapa pun lewat di luar. Selama waktu itu, kami tidak melihat dua Taois berjubah hitam lainnya muncul. Tepat saat itu, kami mendengar teriakan di luar, yang menunjukkan bahwa orang-orang sedang datang. Kami keluar dari halaman dan melihat Senior Kong memimpin orang-orang mengelilingi dua Taois berjubah hitam tidak jauh dari sana. Kami tidak tahu kapan kedua Taois berjubah hitam itu pergi.” Sambil berbicara, ia dengan hormat membungkuk kepada Ketua Aula Ji dan Taois Gong.
Kata-kata pemuda berjubah ungu itu terdengar seperti ia hanya menceritakan apa yang telah dilihat dan didengarnya, tetapi kata-katanya secara halus menunjuk pada dua sosok berjubah hitam itu, dan secara tidak sengaja juga menyertakan Li Yan.
Pemuda berjubah ungu itu membungkuk dengan hormat, rasa rendah hati muncul dalam dirinya terhadap Li Yan. Ia berpikir dalam hati, “Saudara Taois, saya sungguh menyesal. Saya harus pergi lebih awal, tetapi saya tidak berbohong; ketika saya keluar, Anda memang sudah berdiri di halaman.” Kemudian ia memberikan senyum permintaan maaf kepada Li Yan.
Gong Daoren dan Ketua Aula Ji kemudian menatap Li Yan. Meskipun keduanya tidak merasa terancam oleh kultivator Kondensasi Qi, Ketua Aula Ji berbicara terlebih dahulu, “Teman muda, kapan kau tiba di halaman? Apakah ada sesuatu yang tidak biasa terjadi? Jika demikian, beri tahu kami, dan kami akan memberimu hadiah yang besar.” Meskipun kata-katanya sopan, tatapannya seperti pisau yang tertuju pada Li Yan. Ia berpikir dalam hati, “Orang ini berasal dari Sekte Daun Darah, yang tidak lebih dari sekte kelas tiga. Jika dia bisa memberikan alasan, itu tidak masalah, jika tidak…” Meskipun ia dan Gong Daoren telah menyimpulkan bahwa kematian Adik Song Junior kemungkinan besar disebabkan oleh pengkhianat internal di dalam kuil, kecelakaan apa pun masih bisa terjadi. Jika Li Yan tidak dapat memberikan penjelasan yang masuk akal, karena frustrasi, pemuda berjubah ungu itu dengan santai mengambil tas penyimpanan Li Yan untuk memeriksa apakah di dalamnya terdapat artefak magis yang mampu membunuh kultivator Tingkat Dasar. Itu akan cepat dan mudah, menyingkirkan tersangka.
Li Yan, dalam hati mencibir saat pemuda berjubah ungu itu mendorongnya keluar, berpura-pura lebih takut, lalu buru-buru menjawab, “Melaporkan kepada kedua senior, saya memang tiba di halaman lebih dulu, tetapi baru keluar setelah mendengar teriakan. Senior Qin, yang mengatur penginapan kami siang ini, tahu tentang ini. Dia sedang duduk di dekat jendela seberang minum anggur, dan ketika dia melihat saya, dia bahkan mengangkat cangkirnya sebagai tanda hormat. Tidak salah lagi. Saat itulah teriakan itu terdengar.
Setelah saya memasuki halaman, tidak ada suara lain. Bahkan setelah saya pergi bersama mereka berdua, saya tidak melihat siapa pun melewati gerbang.”
“Oh? Maksudmu Adik Muda Qin? Hmm… apa yang kau katakan mungkin saja. Jendela-jendela halaman ini berada tepat di seberang kediaman Adik Muda Qin di tepi sungai seberang.” Tatapan Ketua Aula Ji goyah, dan setelah berpikir sejenak, ia menyadari itu masuk akal.
Tepat saat itu, sebuah suara jernih terdengar, “Oh, apakah yang dikatakan Taois ini benar? Aku memang sedang duduk di dekat jendela minum anggur, dan ketika aku melihat Taois ini melihat ke arahku, aku mengangkat cangkirku untuk memberi salam. Saat itulah teriakan Kakak Senior Song terjadi. Taois ini benar-benar tidak ada hubungannya dengan masalah ini.” Semua orang melihat ke arah suara itu dan melihat sesosok berjalan masuk melalui gerbang halaman—itu adalah Qin Chengyi.
“Adik Muda Qin, mengapa kau begitu lama datang?” Ketua Aula Ji memandang pendatang baru itu dengan tidak senang. Hal seperti itu telah terjadi di sini, dan meskipun kultivasi Adik Muda Qin ini masih berada di tahap Kondensasi Qi, setidaknya ia seharusnya sudah menanggapi. Ia tampak sama sekali tidak khawatir.
“Salam, Kakak Senior Pemimpin Sekte dan Kakak Senior Ji. Saya bergegas ke sini segera setelah mendengar keributan itu. Namun, Kakak Senior Luo menghentikan saya di gerbang halaman Kakak Senior Liu dan bertanya apa yang terjadi. Saya berbicara dengannya sebentar, tetapi kemudian, karena takut ia akan bertindak gegabah, saya mulai berkeliaran tanpa tujuan, khawatir sesuatu mungkin telah terjadi di halaman Kakak Senior Liu. Jadi saya menyuruhnya untuk tetap di tempat dan saya akan kembali untuk menjelaskan nanti. Tepat ketika saya sampai di halaman, saya melihat Kakak Senior Kong dan yang lainnya mengelilingi dua tamu, jadi saya juga menanyakan situasi kepada mereka. Itulah mengapa saya terlambat,” jelas Qin Chengyi.
Setelah mendengar penjelasan Qin Chengyi, ekspresi Ketua Aula Ji melunak. Taois Gong mengangguk setuju. Jika Qin Chengyi tidak bertemu Luo Sanpang, bajingan itu mungkin akan meninggalkan posnya dan langsung datang ke sini. Jika si pembunuh juga telah merusak tempat kejadian perkara, akan sulit untuk menjelaskan ketika Guru kembali.
