Dan begitulah mereka melanjutkan perjalanan. Selama tiga hari berikutnya, mereka melakukan perjalanan hampir tanpa hambatan, baik dengan terbang maupun berteleportasi. Mungkin itu keberuntungan, atau mungkin karena jumlah tiga orang yang bepergian bersama berbeda dengan target pembunuhan mereka, dan juga karena mereka bertiga sekali lagi mengubah penampilan mereka, berubah menjadi tiga kultivator paruh baya, perjalanan mereka menjadi semakin lancar.
Sepanjang perjalanan, Zhuo Lingfeng tetap pendiam. Li Yan hanya dapat mendeteksi sedikit kelembutan dalam tatapannya kepada Hu Chen Wuding, dan dalam tatapan kosong sesekali ke langit, muncul ekspresi nostalgia. Zhuo Lingfeng hanya menanyakan secara singkat tentang sekte Li Yan di awal, dan kemudian tidak pernah menyebutkannya lagi.
Meskipun Li Yan dan Hu Chen Wuding berbicara, mereka sebagian besar membahas hal-hal yang berkaitan dengan pembuatan racun dan pemurnian obat. Selain Hu Chen Wuding yang secara singkat menceritakan latar belakangnya kepada Li Yan di awal, dia tidak pernah menyebutkannya lagi. Setiap kali menyangkut privasi keluarga, dia akan mengubah topik pembicaraan. Pengalamannya lebih berliku daripada Li Yan, dan dalam hal hubungan antar pribadi, ia bahkan lebih berpengalaman daripada Li Yan.
Sementara itu, setelah lebih dari tiga hari berbincang, keduanya telah mengembangkan rasa saling menghormati. Hu Chen Wuding adalah anggota keluarga dengan tradisi pembuatan racun yang panjang. Meskipun ia belum lama bergabung dengan keluarga tersebut, Gulungan Racun Hantu sangat mendalam dan membuat Li Yan kagum. Baik itu formulasi pil pembuat racun maupun teknik pemurniannya, semuanya unik dan tidak konvensional, sangat menginspirasi Li Yan. Ia bahkan mempertimbangkan untuk meminjamnya untuk melihat sendiri, tetapi tahu itu tidak mungkin, karena itu adalah rahasia keluarga.
Tentu saja, Li Yan hanya dapat mendengar ini karena Hu Chen Wuding sengaja membina hubungan baik dengannya, mengungkapkan beberapa metode pemurnian sederhana dari Gulungan Racun Hantu. Sebagai penerus teknik Tubuh Racun Terfragmentasi, Li Yan, dengan dukungan sumber daya yang melimpah dari Sekte Iblis, telah membaca lebih banyak teks pembuatan racun dan memiliki pengetahuan yang lebih luas daripada kebanyakan rekan-rekannya. Ia sering menggabungkan teknik Tubuh Racun Terfragmentasi dengan perspektif dan wawasan uniknya sendiri—bidang yang belum tersentuh oleh kultivator racun tradisional. Hal ini sering membuat mata Hu Chen Wuding berbinar kagum, seolah-olah ia telah memperoleh pencerahan. Ia tidak lagi percaya klaim bahwa Li Yan adalah kultivator Sekte Daun Darah. Ia telah lama mengetahui dari Paman Sang bahwa Sekte Daun Darah hanyalah sekte kelas dua yang terpinggirkan di sudut terpencil. Jika sekte seperti itu menghasilkan talenta seperti Li Yan, kemungkinan besar sekte itu sudah terkenal. Hanya di sekte yang lebih besar saja keajaiban seperti itu biasa terjadi, dan tetap tidak diperhatikan.
Saat mereka bertiga melakukan perjalanan, di bagian utara wilayah di bawah yurisdiksi Sekte Hantu, terbentang rangkaian pegunungan yang disebut “Pegunungan Wangze.” Pegunungan ini jarang dihuni sepanjang tahun, dan bahkan para pemburu paling terampil pun tidak akan berani menjelajahinya. Ini karena di kaki pegunungan terbentang hamparan rawa yang tak berujung, selalu diselimuti kabut beracun. Beberapa hirupan kabut beracun ini akan langsung menyebabkan orang biasa pingsan dan mati. Terlebih lagi, legenda mengatakan bahwa rawa-rawa ini adalah rumah bagi berbagai macam monster menakutkan, dari nyamuk lumpur yang tak terhitung jumlahnya hingga kadal air setinggi ratusan kaki, kadal api, dan buaya karnivora—sebuah pikiran yang benar-benar mengerikan. Oleh karena itu, pegunungan ini tetap terisolasi dari dunia.
Di jantung pegunungan ini terdapat sebuah bukit kecil, hanya setinggi sekitar dua ratus zhang. Tiga sungai rawa, masing-masing selebar sekitar seratus zhang, bertemu di dasarnya. Area rawa besar berisi lumpur hitam, menyerupai bongkahan lava hitam, mengalir perlahan menuju cakrawala yang tak berujung. Ketiga sungai ini sepenuhnya mengelilingi bukit, sehingga mustahil untuk didaki. Hanya rumpun kecil semak rendah yang bergoyang lembut tertiup angin di puncak bukit rendah itu. Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah gemerisik konstan lumpur hitam yang mengalir di bawahnya.
Pada hari itu, pelangi panjang membentang di langit, kecepatannya menciptakan suara mendesing yang membangkitkan banyak makhluk iblis dari rawa di bawah. Mata ganas mereka berkilauan saat menatap pelangi, sesekali mengeluarkan raungan yang mengerikan. Tetapi pelangi itu tampaknya tidak menyadari keberadaan makhluk-makhluk di bawah; setelah berputar sekali, cahayanya memudar, dan ia mendarat di puncak bukit.
Setelah cahaya memudar, seorang pria paruh baya dengan wajah panjang dan sempit serta mata yang muram muncul. Ia mengenakan jubah biru dan topi sarjana. Setelah mendarat di puncak gunung, ia mengamati sekitarnya dengan indra ilahinya, lalu mengeluarkan sebuah kuali hitam kecil dari tas penyimpanannya di pinggangnya. Ia mengayunkannya ke arah sekelompok semak di kakinya, dan sebuah portal cahaya muncul begitu saja di depannya. Ia melangkah ke dalam portal dalam sekejap dan menghilang ke dalam kehampaan. Portal itu berkilauan dan berkedip lagi sebelum lenyap ke dalam kehampaan. Puncak gunung kembali normal setelah beberapa saat. Hanya beberapa makhluk iblis yang tidak cerdas di kaki gunung yang mencari sosok tadi, sesekali mengeluarkan raungan yang menggema di gunung yang kosong. Cendekiawan paruh baya berjubah biru itu tiba-tiba mendapati dirinya berada di dunia yang sama sekali berbeda. Itu adalah lembah yang luas, dengan paviliun dan aliran air jernih di dekatnya, serta bangunan-bangunan di kejauhan dan pohon-pohon cemara yang hijau. Lembah itu dipenuhi bunga dan tanaman berwarna-warni, burung dan kupu-kupu berterbangan, dan udara dipenuhi energi spiritual—sebuah surga sejati di bumi.
Meskipun pemandangannya indah, cendekiawan paruh baya itu tidak menunjukkan minat untuk menikmatinya. Ia terbang langsung ke kedalaman lembah. Di sepanjang jalan, ia bertemu beberapa orang, muda dan tua, dalam kelompok-kelompok kecil. Setelah melihatnya, mereka segera berhenti dan membungkuk, memperlakukannya dengan penuh hormat. Namun, ia bahkan tidak mengeluarkan suara, hanya melirik mereka sebelum melanjutkan penerbangannya dengan ekspresi muram.
Setelah ia terbang jauh, beberapa orang berbisik hati-hati, “Kepala Pelayan Yu belum muncul di lembah selama hampir setengah tahun. Kita tidak tahu dari mana dia datang, tetapi dia sepertinya menyimpan amarah. Mereka yang bekerja untuk cabang tertua harus berhati-hati, jika tidak…”
“Heh, Kepala Pelayan Yu memiliki kekuasaan yang sangat besar di cabang tertua. Kudengar dia terkadang mengabaikan bahkan orang-orang berstatus tinggi di dua cabang lainnya.”
“Dua cabang lainnya tidak ada apa-apanya dibandingkan cabang tertua; begitulah cara kekuasaan digunakan untuk menindas orang lain. Kudengar ketika cabang ketiga yang asli pergi, dia…” “Dia melakukan banyak pekerjaan di sana…”
“Ssst, hati-hati jangan sampai cabang tertua mendengarmu. Jangan berpikir hanya karena kau dari cabang kedua, mereka akan tahu kau telah bergosip di belakang mereka. Apakah kau pikir mereka akan mengambil risiko menyinggung seseorang sepertimu, seorang murid Kondensasi Qi biasa…”
“…………”
Sarjana paruh baya berjubah biru itu bergerak cepat, segera tiba di halaman besar di dalam lembah. Dia melirik kedua kultivator yang menjaga gerbang, tetapi tanpa berhenti, langsung terbang masuk. Kedua kultivator itu, melihat sarjana berjubah biru, segera membungkuk hormat.
Setelah melewati banyak halaman, sarjana paruh baya berjubah biru itu segera tiba di sebuah paviliun di halaman belakang. Dia memperlambat langkahnya, wajahnya yang sebelumnya tanpa ekspresi kini menunjukkan rasa hormat. Ia membungkuk dalam-dalam ke arah paviliun dan berkata dengan suara rendah, “Yu Jiangshi memohon audiensi dengan Nyonya.”
Tepat setelah ia selesai berbicara, suara merdu seorang wanita terdengar dari paviliun, “Oh? Pelayan Yu akhirnya kembali. Silakan naik.”
Mendengar kata-kata wanita itu, wajah Yu Jiangshi menegang, perasaan pahit muncul di hatinya. Ia mengenal temperamen Nyonya dengan baik; ia telah mengacaukan masalah ini, tetapi tidak ada yang bisa ia lakukan sekarang. Ia menyimpan kebencian yang mendalam terhadap pemuda itu.
“Seharusnya aku menyingkirkannya secara diam-diam saat ia masih berada di keluarga, sehingga menghindari masalah di masa depan ini,” pikirnya getir. Ia bertanya-tanya hukuman macam apa yang akan dihadapinya karena pemuda itu.
Ia menggertakkan giginya dan memaksa dirinya untuk berjalan ke paviliun.
Loteng itu memiliki tiga lantai. Saat Yu Jiangshi melangkah ke anak tangga terakhir lantai tiga, ia melihat seorang wanita mengenakan gaun istana hijau muda, rambut hitamnya disanggul tinggi, duduk di dekat jendela. Ia menatap kosong ke luar jendela, sama sekali mengabaikan langkah kaki di belakangnya.
“Bawahan Anda memberi salam kepada Yang Mulia,” kata Yu Jiangshi, berhenti dan membungkuk lagi.
“Oh, dilihat dari penampilanmu, sepertinya kau belum berhasil, ya?” kata wanita bergaun istana itu dengan acuh tak acuh, tanpa menoleh.
Mendengar suara tenang itu, Yu Jiangshi merasa merinding. Semakin tenang nyonya itu, semakin ia menekan amarahnya. Setelah melayaninya selama bertahun-tahun, ia sangat mengenal temperamennya. Hatinya semakin dingin, dan ia berlutut dengan satu lutut.
“Itu karena ketidakmampuanku. Kami telah mencari masalah ini selama lebih dari satu dekade. Lokasi terakhir mereka yang diketahui adalah ‘Sekte Bie Xue’. Karena patriark secara pribadi mengatur keberangkatan mereka, kami tidak memiliki informasi apa pun. Pada saat kami mengetahui keberadaan mereka dan pergi mengejar mereka, mereka telah meninggalkan sekte tersebut, bersama dengan Zhuo Lingfeng dari ‘Sekte Bie Xue’.” Sejak saat itu, mereka menghilang tanpa jejak, seolah lenyap begitu saja. Sepertinya mereka melarikan diri ke suatu tempat terpencil dan tak berpenghuni. Baru tahun lalu kami menemukan petunjuk tentang keberadaan mereka. Namun, ketika kami pergi ke sana beberapa kali, Zhuo Lingfeng sudah menghilang. Tapi dari sini, kami bisa memperkirakan secara kasar…” Ini adalah area aktivitas kami.
Beberapa bulan yang lalu, setelah Leluhur mengumumkan dimulainya kompetisi untuk menjadi pewaris takhta, saya menyusun rencana: untuk menyergap dan membunuh anak laki-laki ini di beberapa jalan yang pasti akan dia lalui kembali ke keluarga. Namun, beberapa kelompok orang bersembunyi hingga tujuh hari yang lalu tetapi masih belum dapat menemukannya. Jadi saya mengirim pesan kepada Nyonya dan menawarkan hadiah untuk ‘Pembunuh Bayangan,’ tetapi anak laki-laki ini licik, dan kami belum mendengar kabar darinya. Karena kompetisi untuk menjadi pewaris takhta dimulai lusa, saya bergegas kembali untuk melapor kepada Nyonya. Semua ini disebabkan oleh ketidakmampuan saya; “Tolong hukum saya, Nyonya.” Setelah mengatakan ini, Yu Jiangshi menundukkan kepalanya.
“Hehe, dari apa yang kau katakan, kau telah tanpa lelah mencarinya selama lebih dari sepuluh tahun; kau pasti kelelahan.” Wanita berpakaian istana itu perlahan berbalik, memperlihatkan wajah giok yang cantik, tetapi saat ini, wajah gioknya dipenuhi dengan niat membunuh. Penampilannya sudah sangat mencolok. Berusia sekitar tiga puluh tahun, dengan sosok yang penuh dan indah, ia memancarkan daya tarik seorang wanita dewasa dengan setiap gerakannya, memikat semua orang yang melihatnya. Namun, matanya sipit dan menyipit, membawa aura kekuatan yang luar biasa.
“Bawahan ini tidak berani, bawahan ini tidak berani, bawahan ini…” Mendengar ini, wajah Yu Jiangshi menjadi pucat pasi. Ia, yang tadinya berlutut dengan satu lutut, langsung bersujud dengan kedua lutut.
“Begitu hantu tua itu keluar dari pengasingan, selama bocah itu masuk dalam radius beberapa ribu mil, ia tidak akan bisa bergerak lagi.” Kalau tidak, dengan kultivasi hantu tua itu, dia pasti akan langsung tahu. Bocah itu juga licik. Perintah untuk putra pewaris dikeluarkan sejak lama, namun dia tetap diam, membuat kita menebak-nebak kapan dia akan muncul. Sekarang sepertinya dia akhirnya tiba di menit-menit terakhir.” Wanita berpakaian istana itu mengalihkan pandangannya dari Yu Jiangshi, seolah berbicara pada dirinya sendiri.
“Nyonya, jika demikian, bocah itu pasti akan kembali dalam dua hari ke depan. Saya akan kembali sekarang dan menutup beberapa jalur utama sejauh lima ribu mil. Bahkan dengan indra ilahi Leluhur, dia tidak akan bisa mendeteksinya. Cegat dan bunuh siapa pun yang mencurigakan segera.” Yu Jiangshi mengangkat kepalanya dan berkata dengan muram.
“Terlambat. Dengan kemunculan Hantu Tua dari pengasingan, Patriark tidak lagi sama seperti sebelumnya. Dia akhirnya menunjukkan jati dirinya yang sebenarnya. Dia pasti sudah mengambil tindakan pencegahan. Meskipun dia juga tidak tahu kapan bocah itu akan kembali, dia sudah mengerahkan orang-orang di sepanjang jalur utama terdekat. Hmph!” “Dia sangat tergila-gila pada pelayan rendahan itu.” Wanita berpakaian istana itu mendengus keras, lalu menatap Yu Jiangshi yang berlutut di tanah.
“Pergi ke kantor hukuman dan ambil lima puluh cambukan! Kemudian, apa pun cara yang kau gunakan, kau harus mendapatkan detail kompetisi Anak Warisan lusa. Hantu Tua seharusnya sudah membuat beberapa pengaturan sekarang, kalau tidak besok tidak akan cukup waktu.” Nada suaranya dingin.
Yu Jiangshi gemetar tanpa sadar mendengar kata “lima puluh cambukan.”
