“Pasti dia, Ibu. Dengan kultivasi seperti itu, selain Ayah dan beberapa tetua, apakah benar-benar tidak ada seorang pun di keluarga yang bisa berbuat apa pun terhadap mereka? Dan para tetua itu sangat keras kepala; mereka tidak akan pernah membantu kita secara pribadi,” kata pemuda yang murung itu dengan getir.
“Jika kau bisa mengkultivasi Gulungan Racun Hantu hingga tingkat ketiga akhir secepat mungkin, bahkan jika para tetua itu keras kepala, mereka masih bisa menyingkirkan ayahmu sebelum hantu tua itu keluar dari pengasingan. Para tetua itu hanya mengakui kultivasi, bukan orang. Selain itu, ada juga kakek dari pihak ibumu yang terus-menerus menekan mereka dari luar. Bukankah para tetua itu selama ini bersikap rendah diri?”
Mendengar ini, wajah pemuda yang murung itu tersenyum. “Ibu, meskipun butuh waktu lama untuk mencapai tingkat ketiga akhir, itu bukan hal yang buruk. Dengan cara ini, kita bisa mengalahkan semua orang secara terbuka dan adil dalam kompetisi ini, sehingga Leluhur tidak punya apa-apa untuk dikatakan. Bukankah itu akan membuat kita semakin sah untuk merebut kendali keluarga?”
“Oh? Kau begitu percaya diri. Kau sendiri baru saja mencapai tingkat ketiga dari Gulungan Racun Hantu. Anak haram itu bahkan belum tahu tingkat apa yang telah ia capai? Ayahmu yang tidak berguna itu diam-diam menyalin metode kultivasi Gulungan Racun Hantu dan membiarkan anak itu mengambilnya.” Wanita cantik berpakaian istana itu menggertakkan giginya saat berbicara.
“Ibu, Ibu terlalu melebih-lebihkan anak itu. Saat ia pergi sewaktu kecil, ia bahkan belum menguasai kultivasi tingkat pertama. Beberapa tahun terakhir ini ia seperti anjing liar, dari mana ia mendapatkan sumber daya? Ia hanya beruntung, bersembunyi di lembah gunung yang terpencil selama bertahun-tahun, kalau tidak ia pasti sudah mati sejak lama. Bahkan jika ia memiliki beberapa pertemuan yang menguntungkan, bagaimana mungkin ia lebih kuat daripada kita yang memiliki hak istimewa dalam keluarga? Yakinlah, Ibu, aku tidak akan ceroboh besok, aku akan menghadapi anak ini dengan segenap kekuatanku.” Pemuda yang murung itu berkata perlahan, wajahnya dingin.
Wanita cantik yang mengenakan pakaian istana itu mengangguk. Ia mengagumi pendekatan habis-habisan putranya, seperti singa yang memburu kelinci. Sebelum ia sempat berbicara, pemuda yang murung itu berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Ibu, mengapa Ibu tidak membiarkan Kakek langsung membunuh para tetua itu selama beberapa dekade terakhir? Kurasa Ayah tidak akan berani mengatakan apa pun. Sekarang, bahkan jika kepala keluarga muncul dari pengasingan, apa yang bisa ia lakukan? Bisakah satu orang menahan serangan Kakek dan beberapa ahli Inti Emas?”
Wanita cantik berbusana istana itu menggelengkan kepalanya setelah mendengar kata-kata pemuda yang murung itu. “Kau hanya…” Wajar jika kita bisa berbicara seperti ini di paviliun ini. Kakekmu sendiri yang memasang susunan di sini; bahkan jika Leluhur Hu Chen mengganggu dengan indra ilahinya, ia akan mengalami beberapa anomali. Namun, kau harus menahan diri dari pembicaraan yang sombong seperti itu. Tingkat kultivasimu masih terlalu rendah. Kakekmu dan aku telah mempertimbangkan hal-hal ini, dan kami memberitahumu sekarang untuk memberimu pelajaran. Jangan pernah meremehkan keluarga atau sekte mana pun; mereka memiliki metode mereka sendiri untuk bertahan hidup.
Para tetua itu memiliki kontrak garis keturunan dengan hantu tua itu; selama… Hantu tua itu akan langsung tahu ketika seseorang meninggal. Selain itu, konon dia berusaha menembus tahap Jiwa Nascent pertengahan. Kakekmu baru berhasil memadatkan Jiwa Nascent-nya sekitar lima puluh tahun yang lalu, sementara hantu tua ini telah terjebak di tahap Jiwa Nascent awal selama ratusan tahun. Meskipun keduanya tampak berada di tahap Jiwa Nascent awal, kekuatan tempur mereka sangat berbeda. Bisa dipastikan dia bisa dengan mudah menghancurkan kakekmu. Berpikir bahwa kau bisa merebut kendali keluarga Hu Chen sementara hantu tua itu sedang mengasingkan diri adalah angan-angan belaka. Meskipun aku telah mendapatkan token untuk mengaktifkan formasi pelindung keluarga Hu Chen, aku tidak bisa… “Ketika keluarga Hu Chen berada dalam kesulitan besar, iblis tua itu, dalam keputusasaannya, bahkan mungkin mempertaruhkan kehilangan kultivasi yang signifikan untuk secara paksa mengganggu pengasingannya. Bahkan dengan dukunganku dari dalam dan intervensi kakekmu dari luar, skenario terbaik adalah seri. Pada saat itu, keluarga cabang kedua yang hina itu dapat menuai keuntungan dan dengan mudah mengambil alih kedua keluarga kita secara bersamaan.”
Bibir pemuda yang muram itu melengkung membentuk seringai. “Ibu, bukankah masih ada cabang Ibu Keempat? Keluarga mereka juga keluarga kelas dua tingkat atas; kekuatan mereka tidak boleh diremehkan.”
“Cabang Keempat? Hmph, kau pikir dia benar-benar di pihak Ibu? Itu hanya karena leluhur keluarga mereka hanya berada di tahap Jiwa Semu-Nascent, tidak mampu menembus ke tahap Jiwa Nascent. Cabang Kedua tidak menyukainya, jadi mereka biasanya menjilat garis keturunan kita. Jika kakekmu terluka parah, mereka pasti akan berbalik melawanmu.”
Wanita cantik berbusana istana itu berhenti sejenak, lalu dengan lembut melambaikan tangannya yang putih, memberi isyarat bahwa mereka tidak boleh melanjutkan topik ini. Setelah jeda, dia bertanya, “Bukankah Hu Chenliang mengatakan bahwa ada seorang pemuda yang datang bersama putra haram itu? Apakah kau sudah tahu siapa dia?”
“Oh, Ibu, menurut Hu Chenli, yang tinggal di pintu masuk lembah, pemuda asing itu seharusnya murid atau keponakan dari lelaki tua bungkuk itu. Kami tidak mengetahui detailnya. Mereka bertiga langsung bersembunyi di halaman cabang Ketiga begitu tiba. Orang ini tidak perlu dikhawatirkan; dia hanya berada di tingkat kesepuluh Kondensasi Qi, sedikit lebih tinggi dari anak haram itu.” “Mereka benar-benar menjadikan tempat ini rumah mereka. Seorang kultivator tingkat Pendirian Dasar berani membawa dua kultivator Kondensasi Qi jauh-jauh ke sini.”
Wanita cantik berpakaian istana itu mengabaikan Li Yan setelah mendengar ini. “Tapi kemampuan kultivator Tingkat Pendirian Fondasi ini benar-benar tidak bisa diremehkan. Dia telah bersembunyi bersama ibu dan anak perempuan malang itu selama lebih dari sepuluh tahun. Seberapa pun kita menyelidiki, kita belum menemukan keberadaan mereka. Bahkan hadiah untuk ‘Pembunuh Bayangan’ pun tidak bisa menghentikan mereka untuk mencapai keluarga. Kita masih perlu waspada. Namun, keberuntungan mereka akan segera berakhir. Sekarang mereka di sini, mereka tidak akan pergi. Kita akan meminta kakekmu mengirim ahli Inti Emas dari keluarga untuk menjaga beberapa rute penting. Mereka telah berada di bawah pengawasan kita selama ini. Setelah kompetisi, dia pasti akan menjemput wanita malang itu dan membawanya kembali ke keluarga. Begitu mereka pergi dari sini, bahkan jika dia berada di tahap Inti Emas Semu, mereka tidak akan bisa melarikan diri. Kita akan membunuh mereka bersama dengan wanita malang itu.” Saat dia mengatakan ini, kilatan gelap muncul di matanya. Dia tidak menyadari bahwa “wanita malang” yang dia bicarakan telah binasa bertahun-tahun yang lalu.
Pemuda murung itu, yang berdiri di samping, tiba-tiba merasakan udara di sekitarnya menjadi lebih dingin, dan hatinya bergetar. Ia tidak menyangka ibunya masih menyimpan kebencian yang begitu besar terhadap adik perempuannya yang ketiga setelah bertahun-tahun, dan untuk sesaat, ia tidak berani menyela.
Setelah beberapa saat, hawa dingin yang terpancar dari wanita cantik berbusana istana itu perlahan menghilang. Ia menyipitkan mata panjangnya yang seperti burung phoenix. “Oh, aku sudah mengetahui detail kompetisi yang dimulai besok. Ayahmu benar-benar licik. Sekarang si iblis tua itu telah keluar dari pengasingan, ia berbeda dari sebelumnya. Dulu, ia sangat pandai berpura-pura; di masa lalu, ia hanya perlu bertanya untuk mengetahuinya. Namun kali ini, ia menggunakan beberapa orang yang telah ia tanam di sekitarnya untuk mengetahuinya. Tetapi orang-orang itu telah terbongkar, dan kurasa ia akan menemukan alasan untuk menyingkirkan mereka nanti.”
Mata pemuda murung itu berkilat penuh kebencian. “Ibu, bagaimana ia bisa mengabaikan fakta bahwa aku adalah putra sulung?” “Beberapa tahun terakhir ini, selain diam-diam mendukung putra haram itu, mereka juga giat mengembangkan dua cabang lainnya. Terus terang saja, mereka tidak ingin aku mendapatkan suksesi dengan mudah. Hmph, kali ini aku akan menunjukkan betapa buruknya penilaian mereka.”
Seorang putra yang menyimpan dendam terhadap ayahnya—wanita cantik berbusana istana itu merasakan kilatan puas di matanya. Pencucian otaknya selama bertahun-tahun akhirnya membuahkan hasil. Ia berpikir dalam hati, “Cepat atau lambat, aku akan memastikan keluarga Hu Chen ini mengubah nama keluarganya.”
Namun ia berkata dengan tenang, “Baiklah, mari kita bicarakan kompetisi besok. Kompetisi dibagi menjadi…” Suaranya menghilang.
Pada saat yang sama, peristiwa serupa terjadi di dua halaman besar keluarga Hu Chen lainnya.
Di sebuah ruangan luas, didekorasi dengan elegan, bergaya antik…
“Ibu, aku mendengar dari Hu Chen Tu Hu bahwa Kakak Wu Ding kembali pagi ini? Ini berarti semua rencana Bibi telah gagal.”
Ada dua orang di ruangan itu: seorang wanita paruh baya bertubuh gemuk dengan kulit cerah, wajah lembut, dan tubuh yang anggun dan berisi; dan seorang gadis muda berdiri di belakangnya, dengan lembut memijat bahunya.
Gadis itu berusia sekitar dua puluh tahun, tinggi dan ramping, dengan kulit halus seperti cermin. Rambut hitam panjangnya diikat ke belakang dengan santai, dan tubuhnya indah. Saat dia berbicara, dadanya bergoyang lembut mengikuti pijatan, pemandangan yang membangkitkan gairah.
“Wu Ding yang kembali, tetapi ibumu yang keempat tidak kembali bersamanya. Huiqing, carilah Wu Ding nanti. Kau dan Wu Ding cukup dekat saat masih muda. Sayangnya, kami belum mendengar kabar dari mereka selama bertahun-tahun ini…” Wanita gemuk itu menghela napas pelan sambil berbicara.
“Ibu, apa maksud Ibu ‘hubungan baik saat kita masih kecil’? Itu karena Ibu selalu merawatnya saat kita masih kecil, oke? Kalau tidak, siapa yang tahu betapa buruknya Hu Chen Wanli dan Hu Chen Jianghai akan menindasnya! Dan bocah ini, sekarang setelah kembali, dia bahkan tidak datang menemui kakak perempuannya, dia hanya bersembunyi! Huh!” Hu Chen Huiqing mengedipkan mata indahnya, seringai memperlihatkan sepasang gigi harimau kecil berwarna putih saat dia mendengus.
“Anak kecil, kau tidak menghormati orang tua. Hu Chen Wanli hanyalah nama yang kau gunakan seenaknya; dia tetap kakak tertuamu. Wajar jika Wuding tidak berkeliaran setelah kembali. Beberapa tahun terakhir jauh dari keluarga, dan sekarang dia begitu menonjol dan berkeliaran—itu tidak pantas.” Wanita yang lembut dan cantik itu dengan penuh kasih sayang menepuk bahunya.
“Ibu, aku memperlakukan mereka seperti kakak laki-laki, tetapi mereka mungkin tidak memperlakukanku seperti adik perempuan. Bibi Sulung dan Bibi Keempat menindas Bibi Ketiga, lalu mereka diam-diam bergabung untuk menekan cabang keluarga kita. Jika bukan karena kekuatan Kakek yang setara, kita mungkin akan berakhir seperti Bibi Ketiga, terpaksa melarikan diri. Aku benar-benar tidak mengerti mengapa Ayah seperti ini; aku merasa sedih untuknya.” Hu Chen Huiqing mengangkat alisnya setelah mendengar kata-kata ibunya, jelas menunjukkan temperamennya yang berapi-api.
“Huiqing, jangan bicara sembarangan. Itu ayahmu. Kau tidak mengerti kesulitan mengelola keluarga. Dia juga tak berdaya dan patah hati. Sekarang semuanya sudah berakhir; dengan keluarnya Leluhur dari pengasingan, semua krisis telah teratasi. Sayang sekali, sungguh sayang. Seandainya Bibi Ketiga ada di sini! Saat itu, kekuatan sektenya terlalu lemah; tidak cukup untuk melindunginya. Bahkan aku, ibumu, berjuang untuk maju. Aku tidak tahu bagaimana keadaannya. Aku selalu merasa gelisah.” Wanita yang lembut dan cantik itu mengangguk sedikit sambil berbicara.
“Baiklah, Ibu, kami juga tidak bisa melindungi mereka saat itu. Hmm, aku akan mencari bocah Wuding itu sebentar lagi dan bertanya pada Kakak Ketiga mengapa dia tidak datang.” Tangan Hu Chen Huiqing yang ramping dan selembut giok menepuk bahu wanita itu beberapa kali lagi, kilatan licik di matanya yang indah.
Di halaman lain, dunia bunga, seorang wanita ramping dan anggun berdiri di tengah-tengah bunga-bunga di taman belakang, memegang sepasang gunting, membungkuk untuk memangkas sekelompok bunga lili di depannya.
“Apakah Hu Chen Le benar-benar mengatakan itu?” Ia menghadap bunga-bunga itu, tidak mendongak, matanya hanya tertuju pada cabang-cabang yang sedang dipangkasnya.
“Ya, Ibu. Kultivator Pendirian Dasar yang kembali bersama bocah Wuding itu memiliki fluktuasi aura yang sangat lemah, tetapi indra bahayanya mirip dengan beberapa tetua klan. Sebelumnya aku telah mengatur agar Hu Chen Dong dan dua orang lainnya berjaga di kediaman lama cabang ketiga. Menurut laporan mereka, Wuding memasuki halaman setelah kembali dan belum muncul kembali. Kepala pelayan cabang pertama juga pergi untuk mengamati, tetapi ia mengalami kerugian; ia terluka oleh pihak lain selama penyelidikan indra ilahi. Karena itu, kami bertiga tidak berani melakukan gerakan lebih lanjut.” Di belakang wanita kurus itu berdiri seorang pemuda gemuk, dengan hormat memegang keranjang berisi berbagai ukuran dan jenis gunting.
“Baiklah, aku mengerti, tapi apa hubungannya semua ini dengan kita? Bawa ketiga orang itu kembali juga. Dengan Hu Chen dan Wu Ding bersembunyi di mana-mana, kecepatan kultivasi mereka sepertinya tidak akan banyak meningkat. Kekhawatiran terbesar tentang kembalinya patriark klan adalah cabang tertua. Untungnya, setelah puluhan tahun berhati-hati, tidak ada yang salah. Jiang Hai, aku sudah menyuruh seseorang mencari tahu beberapa detail tentang kompetisi besok. Kau harus mempersiapkan diri dengan baik. Tunjukkan kemampuanmu yang sebenarnya kali ini; tidak perlu bersembunyi lagi. Dengan kembalinya patriark, rencana Xie Xiaoxiao akan sia-sia. Apakah kau mengerti?” Dia terus membungkuk, memangkas bunga.
Di belakangnya, pemuda gemuk itu menjawab dengan sederhana “Ya,” senyum polos di wajahnya, bergumam pada dirinya sendiri, “Saudara Wanli, Saudari Huiqing, mulai besok, aku akan memberi kalian kejutan yang sebenarnya. Bertahun-tahun berpura-pura telah melelahkan. Wu Ding, bukankah kembalinya kau adalah pertanda naga perkasa menyeberangi sungai?” Adapun anggota muda klan lainnya, dia bahkan tidak menyebutkan mereka dalam pikirannya; Mereka sepertinya hanya ada di sana untuk pamer.
