Pria paruh baya berbaju kuning itu terdiam lama, menciptakan keheningan yang mencekam di seluruh halaman. Dalam kegelapan, ketiga pria itu, satu duduk dan dua berdiri, saling menatap.
Setelah sekian lama, sebuah suara kering memecah ketenangan halaman. “Wu Ding, kau sudah dewasa. Kau sangat mirip ibumu,” akhirnya pria paruh baya berbaju kuning itu berbicara.
“Mungkin. Apa yang membawamu kemari? Apakah kau tidak berencana membiarkanku ikut serta? Aku ingat ketika aku masih kecil, dalam kompetisi keluarga apa pun, bahkan jika aku diam-diam mendapatkan tempat, kau akan langsung mendiskualifikasiku,” kata Hu Chen Wu Ding dingin.
Pria paruh baya berbaju kuning itu menghela napas, senyum pahit teruk di wajahnya. “Wu Ding, aku tahu kau membenci ayahmu. Ia hampir tidak memberimu sumber daya kultivasi saat kau masih muda, dan ia tidak mengizinkanmu berpartisipasi dalam kompetisi keluarga. Tapi bukankah berita yang kau terima kali ini dikirim olehku? Aku sudah memberi tahu ibumu sebelumnya bahwa kau harus pergi ke benteng kedua di luar keluarga secara berkala untuk menunggu kabar. Karena itu, bagaimana aku bisa menghentikanmu datang ke keluarga untuk merebut posisi pewaris takhta? Sebaliknya, aku berharap kau bisa mendapatkan posisi ini, dan kau harus mendapatkannya.” Pria itu tak lain adalah Hu Chen Wan Dong, kepala keluarga Hu Chen.
Hu Chen Wu Ding mendengarkan kata-kata Hu Chen Wan Dong, wajahnya masih sedingin biasanya, menatap pria itu seolah mencoba mengingat orang yang pernah membuatnya dipenuhi kebencian dan ketakutan.
Kali ini, Hu Chen Wan Dong mengalihkan pandangannya ke Zhuo Ling Feng, tiba-tiba membungkuk dalam-dalam. “Anda pasti Zhuo Ling Feng, Kakak Zhuo. Selama bertahun-tahun, Wu Ding dan putranya beruntung mendapatkan perhatian Anda. Sekali lagi, terima kasih!”
Meskipun tak terduga, penghormatan itu hanya menyebabkan pertukaran pandangan singkat antara Hu Chen Wu Ding dan Zhuo Ling Feng. Suara Zhuo Ling Feng yang sudah tua perlahan terdengar, “Aku hanyalah kultivator Tingkat Dasar; beraninya aku merepotkan kultivator Inti Emas dengan sikap yang begitu hebat? Aku tidak pantas menyandang gelar ‘Saudara Zhuo.’ Aku hanya melakukan bagianku karena menghormati sekte kita bersama. Jika semuanya gagal, apa bedanya jika aku kehilangan nyawaku?”
Kata-katanya dipenuhi dengan ketidakpedulian, namun mengandung sedikit kemarahan tersembunyi, menunjukkan tidak takut akan fakta bahwa pihak lain adalah kultivator Inti Emas yang jauh lebih kuat darinya.
Di hadapan kultivator Inti Emas, semua kultivasinya hanyalah lelucon. Lawannya bisa membunuhnya dalam satu serangan, namun Zhuo Lingfeng tetap tidak takut akan konsekuensinya.
Setelah mendengar kata-kata Zhuo Lingfeng, Hu Chenwan Dong tidak menunjukkan kemarahan, melainkan rasa penyesalan yang mendalam. “Kakak Zhuo terlalu rendah hati. Wuding, bagaimana keadaan ibumu sekarang?”
Hu Chenwan Dong membungkuk lagi kepada Zhuo Lingfeng, lalu menatap Hu Chen Wuding, matanya dipenuhi rasa cemas. Ia menduga bahwa untuk lebih berhati-hati dalam kunjungan mereka ke keluarga, hanya mereka berdua yang melakukan perjalanan dengan ringan dan diam-diam.
“Ibu? Tak perlu kau bertanya. Mengapa kau tidak memberitahuku tujuanmu datang ke sini?” Mendengar kata-kata Hu Chenwan Dong, Hu Chen Wuding merasakan sakit yang tajam di hatinya, dan ekspresinya semakin dingin.
Secercah kekecewaan muncul di mata Hu Chenwan, yang sebelumnya dipenuhi harapan. Ia tahu bahwa ia bertanggung jawab atas keadaan sulit ini, alasan utama ia datang malam ini. Ia menarik napas dalam-dalam, melirik Zhuo Lingfeng yang berdiri di belakang Hu Chen Wuding, merenung sejenak, lalu melambaikan lengan bajunya. Sebuah penghalang pelindung besar muncul di dinding halaman, menyelimuti seluruh halaman.
Saat ia melambaikan lengan bajunya, Zhuo Lingfeng melepaskan energi spiritualnya untuk melindungi Hu Chen Wuding. Meskipun ia tahu bahwa dengan kultivasi Pendirian Fondasinya, mereka tidak berdaya untuk melawan jika pihak lain ingin menyerang mereka, ia tetap melakukannya.
Ia datang dengan persiapan untuk mati, semua demi memenuhi permintaan yang telah diajukan wanita itu bertahun-tahun yang lalu, dan untuk memenuhi keinginan anak yang telah ia besarkan selama bertahun-tahun. Ketika ia merasakan bahwa penghalang itu hanyalah untuk peredam suara, ia merasa lega.
Setelah mengucapkan mantra pelindung, Hu Chen Wan Dong menatap Hu Chen Wu Ding dan berkata, “Aku terlambat bukan karena aku takut pada bibimu dan yang lainnya.” Saat ia selesai berbicara, ia jelas melihat bibir Hu Chen Wu Ding melengkung membentuk seringai meremehkan, tetapi ia berpura-pura tidak memperhatikan dan melanjutkan.
“Jika Wu Ding tidak percaya apa yang akan kukatakan, Kakak Zhuo dapat memberikan beberapa bukti pendukung,” kata Hu Chen Wan Dong, mengucapkan pernyataan yang tampaknya acak ini sebelum kedua pria di depannya dapat bereaksi dengan terkejut.
“Ibumu berasal dari sekte kecil kelas dua…” Saat Hu Chen Wan Dong menceritakan, badai berkecamuk di dalam diri Hu Chen Wu Ding. Kebingungan yang telah menghantuinya selama bertahun-tahun akhirnya mulai mereda, terutama mengenai mengapa ibunya menikah dengan keluarga Hu Chen. Ini adalah sesuatu yang tidak pernah dia mengerti; dalam ingatan masa kecilnya, ibunya tampaknya memiliki hubungan yang sangat jauh dengan ayahnya.
Yue Xiangyun, seorang wanita muda dari sekte kelas dua yang tidak penting, memiliki penampilan yang cantik dan anggun, menjadikannya pujaan hati banyak murid muda. Lebih dari dua puluh tahun yang lalu, ketika dia baru mencapai tahap Pendirian Dasar, dia dianggap sebagai anak ajaib sekte tersebut. Namun, pemimpin sekte, yang mencari pelindung yang kuat untuk sekte tersebut, menjodohkannya dengan Hu Chen Wan Dong, kepala keluarga Hu Chen kelas satu yang sedang naik daun.
Pada saat itu, Hu Chen Wan Dong sudah menjadi ahli Inti Emas tingkat menengah yang terkenal. Dari segi usia, keduanya sangat tidak cocok; Hu Chen Wan Dong berusia lebih dari tiga ratus tahun dan sudah memiliki dua istri. Namun, pemimpin sekte Yue Xiangyun membujuknya, menyentuh emosinya, dan bahkan meminta beberapa tetua untuk memohon padanya. Yue Xiangyun yang malang, yang dibesarkan di sekte tersebut, belum pernah menyaksikan pemandangan seperti itu dan hanya bisa setuju dengan air mata di matanya, menikah dengan keluarga Hu Chen melawan kehendaknya. Ia tidak tahu bahwa begitu ia memasuki gerbang keluarga bangsawan, tidak akan ada jalan untuk kembali.
Pernikahan di dalam keluarga Hu Chen semuanya diatur melalui aliansi, praktik umum di antara keluarga kultivasi. Keluarga Xie, tempat matriark tertua Xie Xiaoxiao berasal, keluarga Chi, tempat matriark kedua Chi Dongli berasal, dan keluarga Ye, tempat cabang keempat (Ye Luoyan), yang menikah ke dalam keluarga setelah Yue Xiangyun, adalah keluarga kelas satu atau keluarga kelas dua teratas—jauh lebih unggul daripada sekte di belakang Yue Xiangyun. Oleh karena itu, mereka sering ditindas oleh cabang tertua dan keempat. Untungnya, cabang kedua, Chi Dongli, sesekali membela mereka, sedikit meredam perilaku tak terkendali dari cabang tertua dan keempat.
Pada saat itu, istri favorit Hu Chen Wan Dong sebenarnya adalah istri ketiga yang lembut dan penurut ini, yang tidak memiliki dukungan kuat. Namun, menghadapi sifat dominan sang matriark, Xie Xiao Xiao, ia tidak berani berbicara. Alasannya adalah bahwa patriark keluarga telah mengasingkan diri selama beberapa dekade, dan bahkan ada desas-desus di dalam klan bahwa ia telah meninggal. Lokasi pengasingan Patriark Hu Chen hanya dapat diakses olehnya; bahkan dengan kultivasi Inti Emas tingkat menengah Hu Chen Wan Dong, ia tidak berdaya untuk membukanya dari luar. Hal ini membuat keluarga Hu Chen menghadapi bahaya dikelilingi oleh musuh-musuh yang kuat.
Musuh eksternal terbesar keluarga Hu Chen adalah keluarga Xie, yang merupakan keluarga tempat matriark Xie Xiaoxiao berasal. Patriark keluarga Xie mencapai tahap Jiwa Nascent awal beberapa dekade yang lalu. Aliansi pernikahan mereka dengan keluarga Hu Chen dimaksudkan untuk memanfaatkan kekuatan dan sumber daya keluarga Hu Chen untuk mengembangkan kekuatan dan sumber daya mereka sendiri. Sekarang keluarga Hu Chen menghadapi masalah internal, bagaimana mungkin mereka membiarkannya begitu saja? Namun, patriark Nascent Soul keluarga Xie sangat takut pada patriark Hu Chen. Ia baru menjadi kultivator Nascent Soul selama beberapa dekade, sementara patriark Hu Chen telah berada di tahap Nascent Soul awal selama ratusan tahun—mereka jelas tidak berada pada level yang sama. Oleh karena itu, sambil meminta matriark Xie Xiaoxiao untuk mengawasi gerak-gerik keluarga Hu Chen, mereka mulai merebut kekuasaan dari dalam keluarga Hu Chen.
Para tetua keluarga Hu Chen semuanya adalah tokoh veteran, sangat setia kepada keluarga, sehingga penyuapan hampir tidak mungkin dilakukan. Karena itu, keluarga Xie mengincar generasi berikutnya. Siapa pun yang mengamankan warisan keluarga akan menyelesaikan semuanya; dalam beberapa dekade atau abad, pusat kekuasaan akan secara alami berpindah. Hal ini secara alami jatuh ke pundak putra sulung matriark, Xie Xiaoxiao. Ia terus-menerus mencuci otaknya, menanamkan dalam dirinya keuntungan keluarganya sendiri dan sifat egois keluarga Hu Chen. Sementara itu, kepala keluarga Xie terus menerus menekan keluarga Hu Chen, membuat Hu Chen Wandong dan beberapa tetua Inti Emas marah tetapi tidak mampu bersuara.
Namun, dengan kelahiran Hu Chen Wuding dan bakat yang ditunjukkannya setelah usia enam tahun, ibu keluarga, Xie Xiaoxiao, merasa sangat terancam. Ia mulai terus-menerus menekan Yue Xiangyun. Lebih jauh lagi, Ye Luoyan, dari cabang keempat keluarga, sengaja berusaha mendekatinya, dan akan menginjak-injak siapa pun dari cabang pertama yang tidak disukainya. Kehidupan Yue Xiangyun yang menyedihkan sungguh tak terbayangkan.
Akhirnya, ketika Hu Chen Wuding berusia delapan tahun, bakatnya semakin luar biasa, melampaui bakat putra sulungnya Hu Chen Wanli dan putra bungsunya Hu Chen Jianghai. Fakta bahwa Leluhur Hu Chen mungkin muncul dari pengasingan kapan saja membuat cabang pertama dan keempat keluarga memutuskan untuk membunuh ibu dan anak tersebut. Untungnya, Hu Chen Wandong, meskipun menanggung penghinaan, tetap mengawasi gerak-gerik mereka. Setelah mengetahui situasi tersebut, ia segera mengirim Yue Xiangyun dan putranya pergi.
Tindakan ini membuat Nyonya Pertama, Xie Xiaoxiao, marah, hampir memicu serangan dari keluarga Xie. Namun, pada saat ini, satu-satunya leluhur Nascent Soul dari cabang kedua, keluarga Chi, tiba-tiba datang ke keluarga Hu Chen, mengaku mengunjungi putrinya. Ia kemudian tinggal selama tiga tahun, yang menurut semua orang tidak biasa. Keluarga Chi tidak dapat membiarkan keluarga Xie mendominasi, dan mungkin juga leluhur keluarga Chi tinggal di keluarga Hu Chen untuk mengumpulkan informasi tentang leluhur Hu Chen.
Bahkan setelah kepergian leluhur Nascent Soul keluarga Chi, keluarga Xie tidak lagi berniat menyerang keluarga Hu Chen. Mereka hanya meningkatkan upaya mereka dalam membina Hu Chen Wanli, sambil secara bersamaan menekan Hu Chen Wandong untuk memulai kompetisi memperebutkan posisi pewaris takhta. Namun, setelah kepergian Hu Chen Wuding, Hu Chen Wandong, sebagai kepala keluarga, secara bertahap memperkeras pendiriannya. Tidak peduli seberapa besar tekanan yang diberikan oleh cabang tertua dan keempat, ia menolak untuk mengumumkan dimulainya kompetisi pewaris takhta. Sebaliknya, ia menggunakan alasan bahwa keberhasilan pewaris takhta tidak sah sampai leluhur muncul dari pengasingan untuk menunda, penundaan yang berlangsung selama tujuh belas tahun, sampai leluhur Hu Chen berhasil muncul dari pengasingan. Ini menggagalkan sebagian rencana keluarga Xie; harapan mereka untuk kematian leluhur pupus. Namun, mereka diam-diam merasa lega. Jika mereka dengan gegabah menyerang keluarga Hu Chen, kemunculan putus asa lelaki tua itu dari pengasingan, ditambah dengan pengawasan ketat dari arwah tua keluarga Chi, mungkin pada akhirnya akan menguntungkan keluarga Chi, membuat mereka dan keluarga Hu Chen bertarung sampai mati.
“Aku sudah melaporkan bakatmu kepada Leluhur, dan dia sangat senang mendengarnya,” kata Hu Chenwan lembut, menatap Hu Chen Wuding setelah Hu Chenwan selesai menjelaskan semuanya.
Mata Hu Chen Wuding menunjukkan ekspresi yang kompleks. Dia tidak menyadari keadaan ini; ibunya tidak pernah memberitahunya. Ingatannya dipenuhi dengan penghinaan dan kebencian mendalam di masa kecilnya.
Dia melirik kembali ke Paman Sang. Zhuo Lingfeng tetap diam. Selama percakapan mereka, tak seorang pun menyadari bahwa ketika Hu Chenwan menyebut “Yue Xiangyun,” tubuh Zhuo Lingfeng sedikit gemetar, tetapi ia segera kembali tenang. Namun, ketika ia menceritakan permohonan pemimpin sekte dan beberapa tetua agar Yue Xiangyun menikah dengan keluarga Hu Chen, secercah kesedihan dan kemarahan terlintas di matanya. Tak seorang pun tahu bahwa ketika ia pertama kali mengetahui hal ini, ia diam-diam bertemu dengan Yue Xiangyun. Ia diam, matanya kosong, seperti mayat berjalan. Betapa pun ia memohon, kakak perempuannya tetap diam. Hal ini akhirnya membuatnya mengerti bahwa apa yang disebut kesungguhan dan pengorbanan diri untuk sekte hanyalah itu saja. Dengan hati yang hancur, ia meninggalkan sekte tersebut. Ketika ia kembali beberapa tahun kemudian, orang itu telah datang kepadanya dengan seorang anak.
Melihat Hu Chen Wuding menoleh ke arahnya, Zhuo Lingfeng terdiam sejenak sebelum berbicara dengan suara serak dan dalam, “Apa yang dia katakan tentang ibumu menikah dengan keluarga Hu Chen itu benar. Itu adalah keputusan sekte. Aku juga pernah mendengar ibumu bercerita tentang apa yang terjadi setelahnya, dan mungkin sama saja.” Saat mengatakan ini, Zhuo Lingfeng tampak semakin membungkuk, ekspresinya menunjukkan campuran kebencian terhadap keluarga Hu Chen dan keinginan untuk mengarahkan kebencian itu kepada keluarga Xie, keluarga Ye, atau bahkan sektenya sendiri.
