Hu Chen Huiqing terkekeh pelan, mengedipkan mata pada Hu Chen Qiukong dan Hu Chen Gu, lalu terbang menuju tribun, hanya meninggalkan Hu Chen Wanli yang wajahnya semakin pucat karena marah, dan Hu Chen Jianghai yang menyeringai lebar.
Dalam ingatan Hu Chen Wanli, anak laki-laki yang pernah diintimidasi dan dipaksa berlutut di tanah itu bukan lagi orang yang bisa ia manipulasi sesuka hati.
“Ujian selanjutnya… Aku tidak percaya itu hanya tentang farmakologi lagi. Tingkat kultivasimu hanya akan menjadi pertunjukan ketidakmampuan yang menggelikan,” bisik Hu Chen Wanli, memperhatikan punggung Hu Chen Wuding dan Hu Chen Jianghai, sebelum berbalik menatap Hu Chen Jianghai.
Hu Chen Jiang Hai gemetar, wajahnya meringis kesakitan. “Saudaraku, ronde terakhir benar-benar kebetulan. Kemajuan kultivasiku lambat; aku hanya menghabiskan waktu luangku untuk menghafal farmakologi dasar. Seperti yang kau katakan, ronde selanjutnya tidak mungkin berupa ujian farmakologi lagi; itu pasti terkait dengan tingkat kultivasi. Dengan kultivasi tahap Kondensasi Qi kita, siapa di sini yang bisa menjadi lawanmu? Pemenang akhirnya pasti kau. Peringkat ronde pertama ini sama sekali tidak relevan.”
Hu Chen Jiang Hai tergagap, yang membuat Hu Chen Wan Li menatapnya dengan curiga. Dia menatap Hu Chen Jiang Hai dengan tajam sebelum mengabaikannya.
Setelah Hu Chen Wu Ding kembali ke tribun, dia menyeringai pada Li Yan, lalu segera duduk bersila untuk memulihkan diri. Meskipun dia tidak bertarung dengan siapa pun di ronde pertama, usaha itu hampir sepenuhnya menguras energi spiritualnya.
Hu Chen Huiqing telah muncul beberapa saat sebelumnya, dan kondisinya telah membaik secara signifikan. Melihat bahwa Hu Chen Wuding telah kembali dan tidak berbicara kepada lelaki tua bungkuk itu, tetapi malah tersenyum dan memberi isyarat kepada Li Yan, dia masih bingung. “Mungkinkah orang ini teman masa kecil kakak ketigaku, seseorang yang pernah berlatih bersamanya? Kalau tidak, mengapa kakak ketigaku memperlakukannya seperti ini? Tapi penampilan orang ini terlalu biasa, bahkan tidak setampan kakak ketigaku. Namun, untuk menemaninya dalam perjalanan berbahaya kembali ke keluarga, dia sungguh memiliki keberanian yang luar biasa.” Maka ia tersenyum balik kepada Li Yan, senyumnya mekar seperti seratus bunga, memikat dan memesona. Gaun hijau zamrudnya semakin menonjolkan bibir merahnya, gigi putihnya, dan kulit seputih saljunya.
Li Yan hanya tersenyum dan mengangguk. Ia kini agak gelisah. Setelah ujian pertama Hu Chen Wuding selesai, tempat ini telah menjadi “target perhatian semua orang,” dengan banyak mata tertuju pada mereka. Ia pun berulang kali diawasi. Tak berdaya, Li Yan hanya menutup matanya dan duduk untuk bermeditasi, seperti Zhuo Lingfeng di sampingnya.
Mata indah Hu Chen Huiqing kembali tertuju pada Hu Chen Wuding, yang sedang memulihkan diri dengan mata tertutup. Ia memiliki banyak pertanyaan, tetapi tidak ada waktu untuk mengajukannya sekarang. Bahkan sekarang, ia masih tidak mengerti bagaimana kakak ketiganya dapat memadatkan lebih dari lima ratus ramuan. Ia perlu segera memulihkan diri.
Dua jam berlalu dengan cepat, terutama setelah Patriark Hu Chen menutup matanya setelah berbicara. Para patriark lainnya hanya membisikkan beberapa kata tentang penilaian sebelum terdiam.
Para kultivator Nascent Soul jarang berkumpul bersama. Biasanya, ketika mereka melakukannya, itu untuk berpartisipasi dalam lelang pasar atau membahas pengalaman kultivasi. Tetapi hari ini, hanya sedikit diskusi.
Waktu berlalu dengan cepat, dan menjelang sore, dengan ucapan lembut Patriark Hu Chen, “Mari kita mulai,” Hu Chen Tingchun sekali lagi melayang di atas plaza.
“Babak kedua adalah yang menentukan. Masing-masing dari sepuluh peserta akan menyerang lawan mereka dengan kemampuan mereka sendiri. Penggunaan senjata spiritual atau harta sihir apa pun dilarang keras; pelanggar akan segera dieliminasi. Orang yang selamat dari pertempuran terakhir akan menjadi pewaris keluarga Hu Chen berikutnya.”
Setelah mendengar kata-kata Hu Chen Tingchun, Xie Xiaoxiao dan Ye Luoyan, yang duduk di kursi utama, adalah yang pertama kali berubah warna. Beberapa peserta lain juga menunjukkan ekspresi muram.
Format kompetisi ini mungkin tampak menjamin kemenangan bagi mereka yang memiliki tingkat kultivasi lebih tinggi, tetapi bukan itu masalahnya. Keluarga Hu Chen mengkhususkan diri dalam kultivasi racun, kekuatan terbesar mereka terletak pada mengalahkan yang kuat dengan yang lemah. Ketika perbedaan tingkat kultivasi tidak terlalu signifikan, hasilnya tidak dapat diprediksi. Seorang kultivator tahap Kondensasi Qi memiliki kemampuan untuk meracuni kultivator tahap Pembentukan Fondasi; namun, semuanya bergantung pada waktu dan keadaan.
Inilah mengapa, meskipun patriark Hu Chen sedang mengasingkan diri, meskipun keluarga Xie memiliki kultivator Jiwa Baru, ia tidak melancarkan serangan langsung terhadap keluarga Hu Chen. Alasan utamanya tidak diragukan lagi adalah ketakutan bahwa Patriark Hu Chen akan mempertaruhkan kultivasinya sendiri untuk meninggalkan pengasingan. Alasan lain adalah bahwa kultivator racun dari keluarga Hu Chen akan memberikan pukulan fatal pada kultivator tingkat rendah dan menengah dari keluarga Xie. Jika Patriark Hu Chen hanya perlu menahan patriark keluarga Xie, nasib para kultivator keluarga Xie yang menghadapi sekelompok kultivator racun hampir dapat diprediksi.
Setelah babak kompetisi sebelumnya, di antara sepuluh pemenang, selain Hu Chen Wanli yang berada di tahap awal Pembentukan Fondasi, ada dua murid cabang lainnya yang juga berada di tahap awal Pembentukan Fondasi. Jika mereka diizinkan menggunakan artefak spiritual dan harta sihir, kemampuan bertarung mereka mungkin meningkat 30% hingga 50%, memungkinkan mereka untuk mengalahkan lawan dengan kekuatan murni. Namun, tanpa bantuan artefak spiritual dan harta sihir, ketika menghadapi pengguna racun yang sama terampilnya, mereka harus mempertimbangkan jebakan racun mematikan lawan, membuat keunggulan mereka hampir tidak ada.
“Leluhur, bukankah metode ini agak tidak pantas? Kompetisi seharusnya merupakan kontes kekuatan keseluruhan individu. Metode ini menguntungkan pihak yang lebih lemah; hasilnya harus adil.” Xie Xiaoxiao menggertakkan giginya, dengan anggun bangkit untuk membungkuk kepada Leluhur Hu Chen. Kali ini, patriark keluarga Xie tidak menghentikannya. Hu Chen Wanli memiliki peluang sangat tinggi untuk memenangkan ronde ini, tetapi dia tidak menyangka Hu Chen akan menggunakan aturan seperti itu.
Ye Luoyan, yang sebelumnya ragu-ragu, merasa lega melihat orang lain memimpin. Dia juga sangat tidak puas dengan aturan tersebut, tetapi keluarga Ye lemah dan tidak berani bersuara.
Pertanyaan Xie Xiaoxiao yang tiba-tiba itu membungkam seluruh plaza, dan semua orang menatap Leluhur Hu Chen.
Wajah Leluhur Hu Chen tetap tenang, seolah-olah dia sudah memperkirakan hal ini. Dia menggelengkan kepalanya dengan lembut, rambut hitam panjangnya terurai di bahunya, dan ekspresi serius muncul di wajah mudanya.
“Metode ini adalah yang paling adil. Keluarga Huchen memilih pewaris agar ketika mereka berkultivasi hingga tingkat keenam, mereka benar-benar dapat melepaskan kekuatan Gulungan Racun Hantu. Semua ini membutuhkan fondasi yang paling kokoh. Jika kemenangan bergantung pada artefak spiritual, harta spiritual, atau bahkan senjata sihir, maka itu bergantung pada takdir masing-masing orang. Siapa pun yang memperoleh senjata sihir kelas atas akan menang, atau bahkan siapa pun yang memiliki sumber daya terkuat di belakangnya akan menang.
Meskipun takdir dan keberuntungan tentu merupakan bagian dari kekuatan, saya tidak dapat menggantungkan nasib keluarga Huchen pada seorang murid yang beruntung sementara.” “Takdir dan keberuntungan terlalu fana. Mampukah harta sihir yang telah mereka peroleh sekarang menopang mereka sampai mereka mencapai tahap Inti Emas atau Jiwa Baru Lahir? Pada titik itu, dalam pertempuran di antara yang setara, tanpa harta sihir, reputasi keluarga Hu Chen sebagai kultivator racun akan menjadi bahan lelucon. Kekuatan sejati adalah yang benar-benar dibutuhkan keluarga Hu Chen.
Tahap ini adalah ujian sebenarnya dari kekuatan keseluruhan kalian dalam lima tingkat pertama Gulungan Racun Hantu. Jika kalian benar-benar memiliki kekuatan, maka gunakan Pembentukan Fondasi kalian untuk menghancurkan kultivator Kondensasi Qi. Baiklah, cukup sudah.” Setelah mengucapkan beberapa kata dengan acuh tak acuh, Leluhur Hu Chen melirik Xie Xiaoxiao, tampaknya sengaja atau tidak sengaja, lalu terdiam.
Xie Xiaoxiao merasa seolah-olah semua rahasianya telah terungkap oleh tatapan Leluhur Hu Chen. Tekanan yang tak dapat dijelaskan memenuhi dirinya dengan rasa takut, membuatnya tak bergerak sesaat, seolah-olah dia berada di dalam gua es, dan perasaan akan kematian yang akan datang muncul dalam dirinya.
“Baiklah, urusan keluarga Huchen bukan urusanmu, kau hanya seorang wanita. Kenapa kau bicara kasar sekali? Duduklah.” Tepat saat itu, kepala keluarga Xie di sampingnya, seolah sedang memarahi Xie Xiaoxiao, menepuk punggungnya dengan lembut. Seketika, arus hangat mengalir melalui tubuh Xie Xiaoxiao, menyebabkannya gemetar hebat sebelum kembali tenang. Matanya membelalak ketakutan, dan dia mengertakkan giginya, tidak berani mengucapkan sepatah kata pun, lalu duduk.
Semua ini terjadi sangat singkat; bagi para penonton, itu hanya beberapa kata sederhana yang dipertukarkan di atas panggung sebelum kepala keluarga Huchen diam-diam kembali ke tempat duduknya.
Melihat semua ini terjadi, Hu Chenwan berpikir dalam hati, “Beberapa tahun terakhir ini, dengan Leluhur yang mengasingkan diri, kau benar-benar berpikir kau mengendalikan garis hidup keluarga Hu Chen? Beraninya kau mempertanyakan kultivator Nascent Soul dengan begitu santai? Dan dua murid Pendirian Fondasi dari cabang lain di antara sepuluh peserta terakhir—kau diam-diam mendukung salah satu dari mereka, bukan, sebagai rencana cadangan? Hmph!”
Dalam keluarga Hu Chen, Leluhur Hu Chen adalah otoritas tertinggi. Setelah semuanya beres, kompetisi resmi dimulai.
Medan pertempuran ditetapkan di gunung belakang keluarga, hamparan perbukitan luas yang membentang ratusan mil. Untuk mempercepat kompetisi sekaligus memberi waktu yang cukup bagi kesepuluh peserta untuk menunjukkan kemampuan mereka, hanya radius dua puluh mil yang ditetapkan. Bahkan dalam area kecil ini, menemukan satu sama lain akan membutuhkan waktu yang cukup lama. Ini memberi semua orang waktu persiapan yang cukup.
Li Yan dan yang lainnya tidak meninggalkan plaza. Kali ini, Leluhur Hu Chen secara pribadi menggunakan kekuatan ilahinya untuk menciptakan layar cahaya besar di udara di atas plaza, langsung menampilkan situasi kompetisi kesepuluh peserta di gunung belakang.
Setelah kesepuluh orang tersebut tersebar dalam radius dua puluh mil di gunung belakang, masing-masing menunjukkan pendekatan yang berbeda. Beberapa segera mulai mencari target setelah memasuki area; yang lain mengamati medan dan segera mulai mengatur formasi pertahanan; yang lain lagi, seolah-olah mereka telah merencanakan sebelumnya, dengan cepat menemukan orang lain dan mulai bekerja sama.
Hu Chen Wuding adalah seorang pembela. Setelah memasuki area tersebut, ia tidak langsung bersembunyi atau mencari target. Sebaliknya, setelah mengamati sekitarnya, ia menemukan sebuah bukit kecil dan mulai membentuk berbagai segel tangan dari dasarnya, mendirikan sebuah formasi.
Di tengah seruan orang-orang di sekitarnya, Li Yan mengetahui nama formasi yang telah dibuat Hu Chen Wuding: “Jaring Seribu Racun Rakshasa.” Formasi ini tidak memerlukan bendera susunan atau kompas; hanya perlu memanfaatkan kekuatan vegetasi dan bebatuan di sekitarnya untuk didirikan. Metode ini tampak sangat sederhana, karena banyak kultivator dapat menciptakan formasi ilusi, atau bahkan formasi dengan beberapa kemampuan ofensif, menggunakan vegetasi dan elemen alam. Namun, formasi seperti itu biasanya efektif melawan manusia biasa, tetapi kurang efektif melawan kultivator.
Namun, “Jaring Seribu Racun Rakshasa” berbeda. Sambil memanfaatkan kekuatan tumbuhan, ia dapat mengubah tumbuhan beracun menjadi senjata mematikan. Bahkan tumbuhan yang tidak beracun, melalui mantra, dapat dinetralisir untuk menciptakan kabut dan uap beracun. Ia bahkan dapat mengubah zat-zat dalam bebatuan menggunakan kekuatan spiritual, mengubahnya menjadi racun, dan akhirnya membentuk jaring racun tak terlihat. Semua ini membutuhkan penguasaan yang sangat tinggi terhadap Gulungan Racun Gaib, pengamatan yang cermat dan pemahaman lengkap tentang ribuan tumbuhan dan bebatuan, serta fondasi yang kokoh untuk menggabungkan racun yang diinginkan sesuai dengan kondisi yang tersedia.
Ketika Hu Chen Wuding melepaskan “Jaring Racun Seribu Rakshasa,” semua orang di alun-alun terkesima. Saat ini, hanya beberapa tetua Inti Emas dalam keluarga, dengan kultivasi mendalam mereka dan pemahaman lebih dari satu abad tentang Gulungan Racun Gaib, yang dapat membuatnya. Tidak ada murid lain yang diketahui mampu melakukan teknik ini.
Mendengar cerita semua orang, Li Yan akhirnya memahami sejauh mana penguasaan racun Hu Chen Wuding. Bahkan dalam hal pemahaman dasar tentang tumbuhan dan tanaman, Li Yan tahu dia tidak akan pernah bisa mengejar ketinggalan.
Sementara itu, Xie Xiaoxiao dan Ye Luoyan di tribun, dan bahkan Chi Dongli yang biasanya tenang, meragukan bahwa “Jaring Racun Seribu Rakshasa” milik Hu Chen Wuding hanyalah kedok, sebuah gertakan. Meskipun mereka bukan anggota keluarga Hu Chen, mereka mengetahui beberapa teknik terkenal dari Kitab Racun Hantu. Bahkan kepala keluarga, Hu Chen Wan Dong, membutuhkan usaha yang cukup besar untuk membuat “Jaring Seribu Racun Rakshasa,” tidak seperti Hu Chen Wuding yang hanya mengamati dan mulai merapal mantra.
Namun, kepala keluarga Hu Chen Wan Dong mengerutkan kening dalam-dalam. Ia juga sulit percaya bahwa Hu Chen Wuding dapat membuat susunan seperti itu pada tahap Kondensasi Qi.
Hanya Patriark Hu Chen yang benar-benar mengerti bahwa jaring Hu Chen Wu Ding Suo adalah “Jaring Seribu Racun Rakshasa” yang sebenarnya. Ia menghela napas dalam hati, “Murid-murid keluarga semakin tidak sabar untuk meraih kesuksesan cepat. Mereka telah lama melupakan apa itu kultivasi Kitab Racun Hantu yang murni. Demi alam yang lebih tinggi, mereka hanya mengandalkan teknik lain untuk terus menerobos, menjadikan Kitab Racun Hantu hanya sebagai teknik tambahan. Mereka telah mendahulukan kereta daripada kuda! Bahkan Hu Chen Wan Dong, kepala keluarga, tidak dapat melihat kebenaran sesederhana itu.”
Bukan berarti Hu Chen Wan Dong tidak bisa melihatnya, melainkan pemikirannya mewakili pemikiran semua kultivator di keluarga Hu Chen. Mereka tidak mau percaya bahwa siapa pun masih akan memilih jalan kultivasi Gulungan Racun Hantu murni. Pengalaman tragis banyak tetua keluarga Hu Chen telah lama menghilangkan pemikiran tentang metode ini. Para murid yang dengan sepenuh hati mengikuti metode kultivasi murni sering kali menghabiskan umur mereka sebelum mencapai tingkat kelima Gulungan Racun Hantu, menghabiskan hampir seratus tahun tanpa pernah mencapai Pembentukan Fondasi.
Kembali di gunung, setelah periode ketenangan singkat, pertempuran besar meletus.
