Mendengar suara Hu Chenwan yang agak cemas, Patriark Hu Chen tetap tenang, hanya bergumam pelan “hmm.” Kemudian ia bangkit dari tempat duduknya dan muncul di samping Hu Chen Jianghai dalam sekejap. Berdiri di sana, ia dengan santai menunjuk, dan aliran energi spiritual memasuki tubuh Hu Chen Jianghai melalui ujung jarinya. Namun, sesaat kemudian, ekspresi terkejut muncul di wajahnya.
Setelah energi spiritualnya beredar di dalam tubuh Hu Chen Jianghai, ia mengeluarkan dua pil dari suatu tempat, menjentikkannya dengan jarinya, dan pil-pil itu menghilang ke dalam mulut Hu Chen Jianghai.
“Dia baik-baik saja sekarang. Setelah meminum pil itu, racun di tubuhnya telah dibersihkan. Adapun luka-luka internalnya, aku telah menggunakan energi spiritualku untuk membersihkannya. Dia akan baik-baik saja setelah masa pemulihan. Alasan dia belum bangun adalah akibat dari pengorbanannya untuk memberi makan harimau; umurnya telah dipersingkat sepuluh tahun, jadi dia perlu pulih dengan benar.”
Sambil membicarakan hal ini, ia melirik Hu Chen Wuding. “Anak ini, lumayan, lumayan!” Saat ini, Hu Chen Wuding telah diberi pil oleh Zhuo Lingfeng. Luka-lukanya disebabkan oleh guncangan energi spiritual, dan terutama karena konsumsi energi spiritual dan indra ilahi yang berlebihan. Oleh karena itu, meskipun ia masih lemah setelah meminum pil, ia sudah sadar.
Dua ucapan “Lumayan” berturut-turut dari Patriark Hu Chen membuat orang banyak agak bingung. Keduanya seharusnya berakhir dengan saling menghancurkan, tetapi mengingat Hu Chen Wuding berada di tingkat kesembilan Kondensasi Qi melawan kultivator tingkat awal Pendirian Fondasi tanpa menggunakan senjata sihir apa pun, hasilnya memang cukup bagus.
Namun, mereka tidak dapat mengetahui kegembiraan di hati Patriark Hu Chen. Dari kondisi keracunan Hu Chen Jiang Hai, ia menganalisis bahwa meskipun Hu Chen Jiang Hai belum sepenuhnya diracuni oleh selusin pil, ia telah menelan enam jenis racun mematikan. Empat di antaranya unik untuk metode pemurnian Gulungan Racun Hantu, hanya lebih ampuh dan beracun daripada pil yang sama yang dimurnikan oleh keluarganya—karakteristik unik yang hanya dimiliki oleh mereka yang dibudidayakan murni dengan Gulungan Racun Hantu.
Dua jenis lainnya tidak dikenalnya, tetapi tingkat kultivasinya memungkinkannya untuk segera mengetahui bahwa pil-pil itu dibuat dengan menggabungkan dua atau tiga bahan obat lainnya. Meskipun metodenya tampak sederhana, setiap kultivator racun akan tahu bahwa bahkan formula untuk pil biasa di pasaran, termasuk pil racun, membutuhkan banyak percobaan, terkadang puluhan atau bahkan ratusan tahun eksplorasi terus-menerus, untuk akhirnya membentuk formula yang sebenarnya. Berbagai bahan obat dan dosis memiliki persyaratan yang ketat; bahkan kelebihan atau kekurangan sekecil apa pun akan mengakibatkan kegagalan atau, bahkan jika berhasil, khasiat yang minimal atau sama sekali berbeda. Kesulitan menggabungkan kembali beberapa formula yang sudah ada menjadi formula baru tidak terbayangkan. Selain pengetahuan farmakologi yang solid, dibutuhkan bakat alami—sebuah intuisi, intuisi sensorik yang tak terlukiskan tentang herbal.
Orang seperti itu adalah satu dari sejuta, dan keluarga Hu Chen sangat membutuhkan seorang jenius seperti itu. Hu Chen Wuding tidak hanya memiliki intuisi tentang ramuan, tetapi juga, selain Patriark Hu Chen, satu-satunya yang murni mengkultivasi Gulungan Racun Hantu. Justru karena alasan inilah Patriark Hu Chen menilai bahwa kultivasi dasar Gulungan Racun Hantu Hu Chen Wuding telah mencapai tingkat yang mendalam, memungkinkannya untuk mensintesis ramuan bahkan pada tahap Kondensasi Qi. Kedua aspek ini persis seperti yang paling dibutuhkan keluarga Hu Chen.
Mendengar Patriark Hu Chen berulang kali mengatakan “Tidak buruk,” Ye Luoyan, yang sedang memegang Jianghai Hu Chen, menjadi cemas. Jelas bahwa mereka memilih anak laki-laki itu sebagai penerus mereka. “Patriark, anak laki-laki itu tidak menggunakan racun atau kekuatan spiritual dalam penilaian ini. Bagaimana itu bisa dianggap sah?”
“Itu menggelikan. Sebelumnya, mereka hanya mengatakan bahwa penggunaan senjata spiritual dan harta sihir dilarang. Apakah ramuan dianggap sebagai harta spiritual? Lalu, bukankah menggunakan teknik pengorbanan diri memberi makan harimau jahat juga akan bermasalah?” Zhuo Lingfeng mencibir dari samping. Seluruh alun-alun menyaksikan, dan percakapan mereka terdengar jelas. Di bawah tatapan semua orang, Ye Luoyan merasa malu sekaligus marah, tetapi ia tidak punya alasan untuk membantah mereka. Kebenciannya terhadap Zhuo Ling begitu besar; bagaimana mungkin ia membiarkan putranya menderita kerugian sebesar itu dan tetap gagal? Tepat ketika ia hendak berbicara lagi, Hu Chen Wan Dong, yang berdiri di depan, tidak ingin istrinya bertindak seperti wanita cerewet di depan umum. Terlebih lagi, ia ingin Hu Chen Wu Ding menang, jadi ia berkata lebih dulu, “Leluhur, hasilnya sudah jelas. Bolehkah Anda mengumumkannya?”
Tindakan Hu Chen Wan Dong semakin membuat Ye Luoyan marah, tetapi karena ia meminta pendapat Leluhur Hu Chen, ia tidak punya pilihan selain tetap diam, diam-diam berharap bisa menamparnya beberapa kali.
Leluhur Hu Chen tersenyum tipis, “Dilihat dari hasil kompetisi terakhir, Ting Chun membawa mereka berdua keluar secara bersamaan; mereka seharusnya seri di tempat pertama di babak ini.”
Kata-katanya menimbulkan kehebohan di seluruh plaza, tetapi semua orang saling menatap kosong, tidak ada yang berani mengajukan keberatan. Hu Chen Wan Dong terkejut, lalu tak kuasa bertanya, “Leluhur, apakah ini berarti akan ada dua pewaris? Ini bertentangan dengan ajaran leluhur.” Saat ini, selain ketiga leluhur yang diundang, hanya Hu Chen Wan Dong, sebagai kepala keluarga, yang berani bertanya.
Ekspresi Ye Luo Yan cerah, lalu berubah lagi. Bukankah ini berarti seseorang akan berbagi kekuatan keluarga dengan Hu Chen Jiang Hai? Zhuo Ling Feng mengerutkan kening. Jika dibandingkan hasilnya, Hu Chen Wu Ding jelas jauh lebih beruntung. Pihak lain langsung pingsan setelah diracuni, dan bahkan seorang ahli Inti Emas pun agak tak berdaya dalam waktu singkat, tidak mampu menghidupkan kembali Hu Chen Jiang Hai dalam waktu sesingkat itu—ini adalah indikasi yang jelas dari situasinya.
Patriark Hu Chen berdiri dengan tangan di belakang punggung, menatap langit. Setelah beberapa lama, ia perlahan menggelengkan kepalanya. “Masih hanya ada satu pewaris. Namun, keduanya harus bersaing secara individu.”
Setelah mendengar kata-kata Patriark Hu Chen, semua yang hadir mengerti dan mengangguk setuju. Hu Chen Wan Dong merasakan sedikit kekecewaan. Ia tidak ingin cabang tertua dan keempat keluarga menang. Terlebih lagi, ia semakin waspada terhadap metode gigih dan manipulatif cabang keempat dalam mengejar posisi pewaris takhta. Ia tidak khawatir tentang posisinya sendiri sebagai kepala keluarga; pewaris takhta hanya akan menggantikannya jika ia menawarkan untuk turun takhta. Namun, sebagai kepala keluarga, ia harus mempertimbangkan kemakmuran klan di masa depan. Jika ia harus memilih di antara putra-putranya, ia akan memilih Hu Chen Wu Ding, yang tidak memiliki latar belakang yang kuat, sehingga tidak ada yang akan ikut campur di belakangnya.
“Leluhur, mengingat luka-luka mereka, terutama penggunaan teknik rahasia Jiang Hai, diperkirakan ia tidak akan dapat menggunakan kekuatan spiritual apa pun setidaknya selama sebulan. Apakah ini berarti penilaian akan ditunda?” kata Hu Chen Wan Dong, kata-katanya secara halus menyiratkan bahwa Hu Chen Jiang Hai telah kalah dalam duel tersebut.
Ye Luo Yan memahami implikasinya, amarahnya meluap seperti gelombang pasang. “Mereka berdua putra, namun kau berbicara begitu baik tentang bajingan itu! Hu Chen Wan Dong, bahkan harimau pun tidak memakan anaknya!” Ketidakpuasannya semakin meningkat, dan dia hendak membalas ketika Leluhur Hu Chen berbicara lagi dengan tenang.
“Tidak perlu. Penilaian hari ini adalah untukmu. Selanjutnya, aku sendiri akan mengatur penilaian. Cabang ketiga dan keempat masing-masing akan memilih satu orang, atau Hu Chen Jiang Hai dan Hu Chen Wu Ding dapat berpartisipasi sendiri, tetapi hanya kultivator Tingkat Pendirian Fondasi atau Kondensasi Qi yang memenuhi syarat. Pemenangnya akan menjadi pewaris.” Setelah mengatakan ini, tatapannya menyapu Ye Luo Yan dan Zhuo Ling Feng, akhirnya berhenti sejenak pada Zhuo Ling Feng, menyebabkan tubuh Zhuo Ling Feng bergetar hampir tak terlihat.
Begitu Patriark Hu Chen selesai berbicara, semua orang di alun-alun, termasuk tiga patriark keluarga lainnya, menunjukkan ekspresi terkejut. Tidak ada yang menyangka hasil ini akan terjadi. Berdasarkan metode penilaian sebelumnya untuk kultivator racun, cabang keempat, yang dipimpin oleh Ye Luo Yan, memiliki peluang menang yang sangat tinggi. Ini jelas bias terhadap cabang keempat. Perubahan mendadak ini membuat Ye Luo Yan gembira.
“Patriark, tidak! Wu Ding dan Jiang Hai jelas tidak bisa ikut serta dalam penilaian hari ini, dan Wu Ding dan yang lainnya bukanlah kultivator racun. Bagaimana mereka bisa lolos penilaian yang Anda tetapkan…” kata Hu Chen Wan Dong dengan tergesa-gesa.
Namun sebelum dia selesai berbicara, wajah Patriark Hu Chen berubah gelap. “Memiliki seseorang yang mendukungmu juga merupakan tanda kekuatan. Kalau tidak, kau sebaiknya mengakui kekalahan saja, hmph!” Dia kemudian mendengus keras.
Tindakan mendadak Patriark Hu Chen tidak hanya membuat para murid di plaza bingung, tetapi bahkan ketiga patriark di atas pun benar-benar bingung. Bahkan, mereka semua merasa bahwa Hu Chen Wuding seharusnya menang dengan selisih tipis. Patriark Ye sangat curiga, berpikir, “Mungkinkah hantu tua ini benar-benar ingin membantu keluarga Ye-ku? Tapi kenapa? Apakah karena hanya keluarga Ye-ku yang paling tidak mengancam keluarga Hu Chen-nya, dan satu-satunya yang dapat mendukung keluarga Hu Chen dengan sumber daya kultivasi…?” Patriark Ye tidak bisa menahan diri untuk berspekulasi dalam pikirannya.
Pikirannya kurang lebih sama dengan pikiran leluhur keluarga Xie dan Chi. Mereka tidak bisa menahan diri untuk menghela napas, “Orang tua ini pada akhirnya takut akan bahaya tersembunyi di kamar tidurnya. Dia menemukan seseorang yang tidak mengancamnya, patuh, dan menyediakan sumber daya kultivasi.”
Hu Chen Huiqing berdiri di belakang Chi Dongli, bibir kecilnya sudah cemberut. Dia bergumam tidak puas, “Ibu, leluhur jelas-jelas bias…” Sebelum dia selesai bicara, Chi Dongli menghentikannya dengan tatapan tegas. Namun, dia juga menghela napas dalam hati, “Pada akhirnya, kepentingan keluarga menang atas segalanya.”
“Kalau begitu aku menyerah. Kami tidak akan ikut serta dalam pertandingan ini!” Tepat saat itu, sebuah suara yang jelas namun sangat lelah terdengar. Semua orang menghentikan diskusi mereka dan menoleh ke arah sumber suara tersebut.
Hu Chen Wuding, sambil menopang tubuh Zhuo Lingfeng, perlahan berdiri. Ia pertama-tama menatap Li Yan di tribun, matanya dipenuhi rasa bersalah, lalu dengan tenang menatap leluhur Hu Chen.
“Oh? Kau menyerah begitu saja?” Senyum tipis muncul di wajah Patriark Hu Chen, tetapi kilatan dingin terpancar di matanya.
“Ya, Patriark, kita tidak punya siapa pun lagi untuk bertarung.” Ekspresi Hu Chen Wuding sangat tenang, tidak menunjukkan kemarahan atau ketidakpuasan.
Tepat saat itu, Zhuo Lingfeng, yang belum berbicara sampai sekarang, tiba-tiba membungkuk kepada Patriark Hu Chen. “Senior, Tuan Muda baru saja sadar; pikirannya masih kabur. Mohon beri dia waktu sejenak untuk pulih. Beri saya waktu setengah batang dupa.” Dengan itu, ia mengangkat Hu Chen Wuding dan, mengabaikan yang lain, langsung terbang menuju tribun.
Patriark Hu Chen memperhatikan keduanya terbang pergi, lalu mengangguk sedikit, dan berjalan diam-diam menuju tribun. Untuk sesaat, seluruh plaza hening, bingung harus berbuat apa.
Saat Patriark Hu Chen kembali, Ye Luoyan mengangkat Hu Chen Jianghai, menatap tajam Hu Chen Wan Dong, dan dengan cepat berjalan ke belakang. Dia masih perlu mengatur siapa yang akan berpartisipasi dalam penilaian selanjutnya. Meskipun dia tidak tahu apakah Hu Chen Wuding akhirnya memutuskan untuk berpartisipasi, dia ingin memilih kultivator yang paling berkualitas untuk memenangkan babak final ini.
Dengan kembalinya Hu Chen Wuding ke tribun, banyak mata mulai tertuju padanya, dan gumaman perlahan naik dan turun.
Begitu dia kembali ke tribun dan menurunkan Hu Chen Wuding yang kebingungan, Zhuo Lingfeng melambaikan tangannya tanpa ragu, dan sebuah penghalang cahaya terbentuk di sekitar mereka, menyelimuti tidak hanya Hu Chen Wuding tetapi juga Li Yan. Ini membuat orang-orang di sekitar mereka tidak mungkin melihat mereka bertiga atau mendengar apa yang mereka katakan.
Zhuo Lingfeng tahu tingkat kultivasinya tidak berarti di sini. Jika para kultivator Inti Emas dan Jiwa Baru lahir itu ingin menguping, penghalang kedap suara dan penghalang indra ilahi akan sama sekali tidak efektif. Namun, dia sengaja melakukannya di depan semua orang. Dengan beberapa kultivator Jiwa Baru lahir hadir, dia menduga bahwa Patriark Hu Chen tidak akan, dan dengan jijik, menguping percakapan junior, dan para kultivator Inti Emas tentu tidak akan melakukannya di depan seorang Patriark Jiwa Baru lahir.
Secercah kesedihan muncul di mata Zhuo Lingfeng. Dia memiliki sesuatu untuk dikatakan kepada Hu Chen Wuding; hanya dia yang tahu mengapa Patriark Hu Chen melakukan ini.
