Saat pendekar pedang itu mundur, pedang panjangnya tiba-tiba melesat dari belakangnya, berubah menjadi seberkas cahaya yang menebas secara diagonal ke arah “Bunga Urat Perak” yang berjarak dua ratus kaki, seolah-olah berniat untuk memotong dan menyapunya. Gerakannya tersembunyi dan cepat; bahkan Li Yan, yang mengamati dari jauh, awalnya terkejut sebelum bereaksi.
Ini jelas seorang veteran sejati di dunia bela diri, seorang ahli akting, dengan kehati-hatian yang tertanam dalam dirinya. Bahkan tanpa mendeteksi sesuatu yang salah, dia tetap menggunakan strategi pura-pura mundur.
Dia mencapai tujuannya sambil melindungi dirinya sendiri. Keberhasilan akan memungkinkannya untuk memanen ramuan itu; kegagalan setidaknya akan mengungkapkan apakah itu jebakan. Bagaimanapun, dia mencapai tujuannya. Metode ini sangat licik, membuatnya sangat sulit bagi siapa pun yang menyergapnya untuk berhasil dengan satu pukulan.
Seperti yang diharapkan, tindakan pendekar pedang itu mencegah kedua sosok tersembunyi itu melanjutkan penyergapan mereka. Tanpa ragu, mereka segera menampakkan diri dan menerkam lawan mereka. Saat salah satu dari mereka berdiri, belatinya berubah menjadi seberkas cahaya biru, muncul dalam sekejap di bawah seberkas cahaya seperti pelangi. Tepat ketika seberkas cahaya itu hendak menyentuh batang “Bunga Urat Perak,” cahaya biru yang tiba lebih dulu menghalanginya. Bunyi “dentang” yang tajam terdengar, dan seberkas cahaya seperti pelangi itu dibelokkan secara diagonal oleh cahaya biru.
Pada saat yang sama, seorang pria kekar lainnya yang memegang pedang tajam melompat ke udara menuju pendekar pedang yang berada ratusan kaki jauhnya. Pedangnya, seperti pedang, terbang dari tangannya dan menusuk ke depan, berubah di udara menjadi kadal raksasa abu-abu yang ganas, lidahnya yang panjang dengan cepat menjulur ke arah pendekar pedang.
Ratusan kaki jauhnya, lidah panjang kadal raksasa abu-abu itu tampak melintasi ruang dan waktu, muncul dalam sekejap di depan pendekar pedang, mengarah langsung ke mata kanannya, seolah-olah untuk menusuk tengkoraknya.
Semua ini terjadi dalam sekejap mata. Tindakan pendekar pedang sebelumnya, meskipun tampak tidak normal, hanyalah bentuk kehati-hatian. Ketika ia melihat “Bunga Urat Perak,” ia merasakan gelombang kegembiraan, tetapi kehati-hatiannya yang biasa mencegahnya untuk maju.
Ia kemudian dengan hati-hati melepaskan indra ilahinya untuk menyelidiki. Meskipun ia masih tidak menemukan sesuatu yang tidak biasa, pengalaman bertahun-tahun membuatnya gelisah, jadi ia memutuskan untuk mundur. Namun, ia benar-benar tidak bisa meninggalkan “Bunga Urat Perak.”
Kemunculan tiba-tiba kedua kultivator itu diharapkan sekaligus tidak diharapkan, tetapi ini adalah situasi yang paling tidak ingin ia lihat.
Sekarang ia sudah siap, serangan dari kedua pria kekar itu tidak lagi dianggap sebagai serangan mendadak oleh kultivator pedang. Saat ia melihat mereka menyerang, ekspresinya yang sebelumnya acuh tak acuh berubah menjadi serius. Sosoknya yang mundur tampak kabur sesaat, lalu muncul dua puluh kaki di sebelah kiri jalur serangan kadal raksasa abu-abu itu. Tepat ketika sosoknya kembali terlihat jelas, pelangi di kejauhan telah menghilang.
Kemudian, kultivator pedang itu, dengan pedang di tangan, berdiri melayang beberapa kaki di atas tanah, tubuhnya naik turun, matanya yang tajam tertuju pada dua pria yang telah membentuk posisi seperti tanduk dan untuk sementara menghentikan serangan mereka, kini berdiri tegak.
“Jadi itu adalah Rekan Taois Hu Hai dan Ning Xiong dari ‘Gunung Pemurnian Binatang,’ yang berniat menyergapku.”
“Oh, siapa itu? Itu Rekan Taois Ren dari ‘Sekte Darah Biru.’ Mengapa berbicara begitu kasar? Kami melihat ‘Bunga Jiwa Perak’ terlebih dahulu dan hendak memetiknya ketika Anda ikut campur dari jauh, memaksa kami untuk menghentikan Anda. Ada urutan yang tepat dalam hal ini, bukan?” Pria kekar itu, yang untuk sementara menghentikan serangan pada kadal raksasa abu-abu dengan membuat segel tangan, mengatakan sesuatu yang sama sekali berbeda.
Li Yan, yang diam-diam mengamati percakapan itu, mengerutkan kening. Dia mengenal kedua sekte ini.
Sebenarnya, Li Yan sudah mengetahui tentang kedua sekte ini sebelum datang ke Sekte Tanah Suci. Pergi ke tempat yang asing tentu membutuhkan persiapan.
“Gunung Pemurnian Binatang” adalah sekte yang mengkhususkan diri dalam memurnikan jiwa berbagai binatang iblis menjadi artefak magis. Ini agak mirip dengan Puncak Serangga Roh dari Sekte Hantu, tetapi ada perbedaannya. Puncak Serangga Roh menangkap binatang roh dan menjinakkannya sebagai hewan peliharaan untuk meningkatkan kemampuan serangannya. Namun, “Gunung Pemurnian Binatang” menangkap binatang roh dan hanya mempertahankan jiwanya, memurnikannya langsung menjadi artefak magis untuk memperkuat kekuatannya.
Li Yan tahu bahwa roh di dalam artefak magis biasanya digerakkan oleh jiwa binatang iblis yang kuat. Namun, beberapa artefak magis memiliki roh dari jenis makhluk eksotis lainnya, seperti batu berakal berusia sepuluh ribu tahun.
Terlepas dari jenisnya, artefak magis biasanya hanya memiliki satu jiwa binatang iblis yang kuat atau sekelompok jiwa binatang iblis dengan jenis yang sama dengan rohnya, memastikan serangan dan kendali yang terpadu.
Namun, “Gunung Pemurnian Binatang” mengejar metode pembuatan artefak magis yang menggabungkan jiwa dari beberapa binatang iblis. Praktik ini ditolak oleh sekte lain, karena hanya akan menghasilkan artefak yang tidak murni. Para kultivator “Gunung Pemurnian Binatang” berhasil melakukannya, dan memang secara signifikan meningkatkan kekuatan artefak mereka. Namun, mereka masih dipandang rendah oleh kultivator tradisional, dianggap hanya mempraktikkan metode sesat.
Namun, “Gunung Pemurnian Binatang” menempuh jalannya sendiri, dan melalui upaya hampir sepuluh ribu tahun, akhirnya menjadi sekte tingkat tinggi di bawah yurisdiksi Sekte Tanah Murni, bahkan memiliki seorang kultivator Jiwa Baru sebagai pemimpinnya.
Menurut informasi yang diperoleh Li Yan, meskipun “Gunung Pemurnian Binatang” akhirnya menghasilkan seorang kultivator Jiwa Baru, dan Jiwa Baru ini dilaporkan memiliki artefak magis seperti tongkat emas, dikatakan bahwa ia telah menggabungkan jiwa tujuh binatang iblis tingkat atas dari alam fana, menjadikan orang ini sangat kuat.
Artefak magis inilah yang memungkinkannya untuk bertahan dari kesengsaraan surgawi empat ratus tahun yang lalu dan maju ke tahap Jiwa Awal. Namun, empat ratus tahun kemudian, ia tetap berada di tahap Jiwa Awal, tanpa kemajuan lebih lanjut. Alasannya adalah karena tetua Jiwa Awal ini belum memperoleh jiwa binatang iblis yang lebih kuat, sehingga mencegah peningkatan artefak magis bawaannya, dan dengan demikian menguncinya dengan kuat di tahap Jiwa Awal.
Ini juga merupakan keuntungan dan kerugian dari apa yang umumnya disebut sebagai metode tidak ortodoks. Meskipun kemajuan cepat di tahap awal, kultivasi selanjutnya sangat berbahaya atau membuat kemajuan menjadi sangat sulit.
Metode kultivasi “Gunung Pemurnian Binatang”, di sisi lain, menekankan kultivasi artefak magis bawaan. Artefak magis bawaan yang kuat menghasilkan metode kultivasi yang kuat; kerusakan pada artefak magis bawaan bahkan dapat menyebabkan kematian langsung kultivator. Ini kontras dengan metode kultivasi tradisional yang bergantung pada energi internal dan teknik keabadian untuk kemajuan, di mana artefak magis bawaan hanyalah alat bantu.
Li Yan berada dalam situasi yang serupa. Tanpa senjata sihir bawaan, ia praktis dapat mendominasi tahap Pendirian Fondasi. Namun, memurnikan Duri Pembelah Air Guiyi hanya akan membuatnya lebih ganas dalam pertempuran, dan hanya sedikit membantu kemajuannya. Paling-paling, itu mungkin membantu dalam menahan cobaan surgawi.
Dari sini, Li Yan menduga bahwa karena kedua kultivator itu adalah murid dari “Gunung Pemurnian Binatang,” pedang dan belati mereka kemungkinan mengandung esensi lebih dari satu jenis binatang iblis, sehingga menghasilkan berbagai variasi dalam serangan mereka—jenis variasi yang ditakuti banyak kultivator.
Suatu saat Anda mungkin menghadapi serangan berat dari binatang iblis tipe tanah, saat berikutnya serangan tajam dari binatang iblis tipe logam tiba-tiba muncul, menciptakan rasa kekuatan yang benar-benar terdistorsi.
Tentu saja, melawan kultivator yang benar-benar kuat, serangan seperti itu, betapapun beragamnya, hanyalah teknik kecil. Peluang bertemu dengan kultivator yang benar-benar kuat sangat kecil; kultivator ini sangat sulit untuk dihadapi.
Adapun “Sekte Darah Biru,” tempat kultivator pedang itu bernaung, sekte itu juga berada di bawah yurisdiksi Sekte Tanah Suci. Sekte ini adalah sekte kelas satu, kedua setelah “Gunung Pemurnian Binatang” dalam hal kekuatan, dan sekte kultivasi pedang yang sah.
Secara logis, sekte seperti itu seharusnya berafiliasi dengan Akademi Sepuluh Langkah. Namun, sekte ini memandang rendah Akademi Sepuluh Langkah, percaya bahwa mengendalikan pedang dengan qi, mengubah pedang menjadi benang, dan memelihara pedang di dalam organ ungu untuk akhirnya mencapai kultivasi ganda tubuh dan pikiran, dan kesatuan manusia dan pedang, adalah cara ortodoks kultivasi pedang.
Namun, Akademi Sepuluh Langkah memiliki Akademi Pedang Dalam, dan menganggap Pedang Dalam, yang hanya mengkultivasi butiran pedang, sebagai andalan terkuat sekte tersebut. Ini jelas merupakan diskriminasi terhadap Pedang Luar, yang membuat “Sekte Darah Biru” merasa jijik dengan Akademi Sepuluh Langkah. Oleh karena itu, mereka lebih memilih untuk tetap berada di wilayah Sekte Tanah Suci daripada pergi ke wilayah hukum Akademi Sepuluh Langkah.
Adapun wilayah di bawah yurisdiksi Sekte Hantu, mereka bahkan lebih membencinya, menganggapnya tidak lebih dari sekelompok bidat yang mempraktikkan metode tingkat rendah dan tidak akan pernah terlibat dalam pertarungan yang adil. Para pendeta Tao dari Sekte Tai Xuan memang memiliki kultivator pedang, tetapi metode mereka semuanya campur aduk, termasuk teknik untuk mengusir jimat dan membunuh hantu, yang berada di bawah kemampuan mereka.
Meskipun “Sekte Darah Biru” memberi kesan sombong dan angkuh, murid-muridnya memang semuanya tangguh dalam pertempuran. Dengan fokus tunggal mereka pada kultivasi pedang, hanya sedikit kultivator dengan level yang sama yang dapat menyaingi mereka.
Namun, kultivasi pedang ortodoks sangat sulit, dan kecepatan kemajuannya lambat. Oleh karena itu, meskipun “Sekte Darah Biru” secara keseluruhan tidak lemah, murid-muridnya terlalu sedikit, hanya berjumlah lima atau enam ratus orang. Dibandingkan dengan sekte-sekte seperti “Gunung Pemurnian Binatang,” yang seringkali memiliki puluhan ribu pengikut, sekte ini masih tergolong rendah.
Li Yan tidak menyangka akan bertemu dengan para ahli dari dua sekte utama Sekte Tanah Suci begitu cepat setelah tiba di tingkat kedua. Ia juga mendapatkan wawasan dari percakapan singkat mereka: kedua belah pihak licik dan berpengalaman, jelas merupakan individu-individu kejam yang telah lama berjalan di garis antara hidup dan mati. Kepekaan mereka terhadap bahaya yang tidak diketahui sangat luar biasa, dan serangan mereka sangat menentukan.
Ini jauh melampaui kemampuan Li Yan saat ini. Li Yan tahu bahwa kelangsungan hidupnya semata-mata karena pendekatannya yang hati-hati dan teliti.
“Heh, Rekan Taois Hu, apakah kau benar-benar hanya menginginkan ‘Bunga Jiwa Perak’? Kalau begitu ambillah.” Pendekar pedang bermarga Ren dari Sekte Darah Biru mencibir setelah mendengar kata-kata pria kekar yang memegang pisau itu.
Meskipun demikian, ia melancarkan serangan tanpa peringatan. Tangannya terpisah, dan pedang panjangnya langsung berubah menjadi dua ikan yang berenang. Tak gentar dengan kultivasi Pendirian Fondasi tingkat lanjut kedua pria itu, ia seorang diri menyerang mereka dengan kekuatan kultivator Pendirian Fondasi tingkat menengah—sungguh tangguh.
Sementara itu, kedua pria kekar di sisi lain marah karena jebakan yang telah mereka susun dengan hati-hati digagalkan oleh seorang pendekar pedang yang merepotkan, yang dikenal karena sifatnya yang pendendam. Penyergapan mereka benar-benar gagal, tetapi apa yang mereka takutkan? Bahkan jika hanya satu dari mereka yang hadir, mereka akan berani melawannya, apalagi dua lawan satu. Pria kekar yang memegang pisau, bernama Hu Hai, mendengus dingin. Satu tangan di belakang punggungnya, tangan lainnya membentuk gerakan seperti pedang. Dengan serangkaian jentikan di udara, tubuh kadal raksasa abu-abu itu berubah menjadi seberkas cahaya hitam, melingkari You Hong yang datang. Tepat saat kadal raksasa abu-abu itu mengayunkan tubuhnya, tiga sinar lima warna tiba-tiba melesat keluar darinya, mengarah langsung ke wajah Taois bermarga Ren. Setelah diperiksa lebih dekat, ketiga pancaran lima warna itu sebenarnya adalah tiga burung kecil lima warna dengan paruh seperti duri dan cakar seperti kait. Kecepatan mereka luar biasa; dalam sekejap mata, mereka sudah berada di atas kepala Taois bernama Ren.
Sementara itu, pria kekar bernama Ning Xiong tiba-tiba memutar belati birunya, dan seekor ular kecil berwarna biru tua muncul di udara rendah. Matanya berkilauan ganas, taringnya yang terbuka terlihat, dan dengan putaran ekornya, ia menggigit pinggang Taois bernama Ren dari samping—serangan yang sangat licik dan cepat.
Pada saat yang sama, Ning Xiong mengangkat lengan kirinya, dan cahaya kuning kembali menyambar pelindung pergelangan tangan di lengan bawahnya yang telanjang. Seekor beruang raksasa dengan surai bulu lebat muncul di hadapannya, mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga saat membuka cakarnya yang besar untuk meraih pelangi yang datang.
Sementara itu, mata pendekar pedang bernama Ren berkilat dengan cahaya ganas, dan energi spiritualnya melonjak seperti gelombang pasang. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah kepada keduanya.
