Melihat lawannya semakin mendekat, Li Yan tidak punya pilihan selain segera memindahkan Kipas Api Xuanhuang ke tangan kirinya, sementara tangan kanannya berubah menjadi serangan telapak tangan, menebas dengan ganas ke arah ekor hijaunya sendiri.
Tindakan ini menimbulkan kilatan mengejek di mata Ular Hijau Bertanduk Badak. Kultivator ini benar-benar terlibat dalam pertarungan jarak dekat dengannya. Sebelumnya, pada pertemuan pertama mereka, mereka hanya berbenturan sekali, dan bahkan dengan harta sihir, lawannya masih terlempar oleh satu pukulan. Sekarang, mereka bertemu dengan tangan kosong; satu pukulan dari ekornya pasti akan menghancurkan tulang kultivator manusia itu, mengubahnya menjadi awan kabut darah.
“Mati…!” seru Ular Hijau Bertanduk Badak.
Ia beralasan bahwa kipas sihir itu, setelah kehilangan Sungai Darah dan rohnya, telah kehilangan sebagian besar kekuatan spiritualnya, itulah sebabnya kultivator manusia itu tidak lagi berani menggunakan kipas itu untuk bertarung secara langsung.
Kekuatan fisik Ular Hijau Bertanduk Badak tak tertandingi di dalam menara tingkat kedua; tak ada binatang iblis lain yang berani menantangnya. Ia menyalurkan lebih banyak kekuatan ke ekornya, tetapi gagak merah terkutuk itu sebelumnya telah mematuk lubang besar di ekornya. Dengan setiap gerakan kuat, selain suara “whoosh,” terdengar suara “whoosh whoosh whoosh” yang tajam saat angin bersiul melalui lubang itu, menambah aura menakutkannya.
Dalam sekejap, ekor Ular Hijau Bertanduk Badak menghantam telapak tangan Li Yan. Detik berikutnya, ekspresi ganas Ular Hijau Bertanduk Badak tiba-tiba berubah. Wajahnya berkerut cepat saat ia mengeluarkan lolongan memekakkan telinga yang bergema bermil-mil jauhnya, bahkan menyebabkan gunung-gunung di depannya bergetar, mengirimkan batu dan semak-semak berjatuhan dari lereng.
Tepat saat Li Yan memukul ekor ular hijau itu dengan telapak tangannya, ekor zamrud yang dulunya sangat kuat itu robek, meninggalkan luka sedalam setengah kaki. Bahkan tulang di dalamnya pun terputus, dan semburan darah menyembur dari luka tersebut.
Li Yan menghindar ke samping. Tangan kirinya, yang kini tanpa Kipas Api Berkobar, menjentikkan ke atas dengan kecepatan kilat, seperti memainkan pipa, kelima jarinya menyebar secara berurutan, menebas ke arah leher ular piton hijau bertanduk badak.
Akibat serangan mendadak itu, ular piton hijau bertanduk badak itu sesaat terkejut. Namun, dengan tingkat kultivasinya dan pengalaman bertempur selama ratusan tahun, ia bereaksi hampir seketika. Jelas, kultivator manusia di hadapannya telah merencanakan ini; jika tidak, bagaimana mungkin ia melepaskan kekuatan luar biasa seperti itu dalam sekejap, membuatnya benar-benar lengah?
Melihat kelima jari Li Yan menjentikkan dan sudah mencapai lehernya, dan tanpa waktu untuk membalas dengan tangannya, ular piton hijau bertanduk badak itu meraung, punggungnya melengkung hebat, tubuh bagian atasnya ambruk ke belakang, dan kepalanya menunduk ke depan. Dalam sekejap, ular itu mengangguk tajam, bukan menghindar, melainkan menundukkan kepalanya sedekat mungkin, seolah mencoba menjebak jari-jari Li Yan di antara dagu dan lehernya, membuatnya tidak bisa bergerak, atau seolah memukul jari-jari Li Yan dengan dahinya.
Li Yan tidak peduli dengan tindakannya. Setelah melancarkan serangan, ia mengerahkan seluruh kekuatannya, tidak memberi lawannya kesempatan untuk bernapas. Li Yan merasakan getaran di ujung jarinya, dan kekuatan dahsyat mengalir melalui dirinya. Pada saat itu, dahi ular piton bertanduk badak hijau menyentuh jari-jari Li Yan yang terentang, dan tepat di tengah dahinya, muncul tanduk miring yang melengkung ke atas, menyerupai tanduk badak.
Tanduk badak itu memancarkan cahaya keemasan, kekuatannya sangat mengagumkan di tengah latar belakang seluruh tubuh ular piton bertanduk badak hijau. Kekuatan yang terpancar dari tanduk itu sangat besar, namun tidak menghancurkan jari-jari Li Yan dalam satu pukulan seperti yang diantisipasi ular piton hijau itu.
Ular piton badak hijau merasakan sakit yang tajam di tanduknya, menyebabkannya meraung kesakitan—untuk kedua kalinya ia meraung kesakitan hari itu.
Perlu dicatat bahwa tanduk badak adalah kekuatan ilahi utamanya; cahaya keemasan yang dipancarkannya dapat menghancurkan gunung dan membelah emas. Bahkan puncak raksasa seperti yang ada di depan kolam dan sungai dapat dengan mudah dihancurkan hingga ke bagian dalamnya, apalagi digunakan pada jarak sedekat itu. Tepat pada saat itulah cahaya keemasan tanduk badak berada pada puncaknya.
Namun, benturan awal hanya sedikit memperlambat jari-jari Li Yan. Alih-alih mudah terpental seperti sebelumnya, jari-jarinya terus menebas, merobek celah di cahaya tanduknya. Sebuah kekuatan yang lebih tajam menghantam badan tanduk di bawah cahaya keemasan, meninggalkan bekas jari yang dalam.
Memanfaatkan benturan singkat ini, tangan Ular Piton Badak Hijau kembali ke dadanya. Namun, dalam kesakitan yang luar biasa, ia secara naluriah menunduk dan mundur, tetapi tinjunya, seperti naga kembar yang muncul dari air, menghantam ke depan dengan kecepatan kilat.
Saat lengan Ular Hijau Bertanduk Badak berputar dan berubah bentuk, ruang di depannya pun berubah bentuk dan melengkung, menyebabkan pepohonan di dekatnya berguncang hebat. Air di bawah kakinya menyembur ke udara seperti air mendidih, dan bahkan wanita yang tak sadarkan diri yang terbaring di seberang sungai terlempar beberapa meter oleh kekuatan pukulannya.
Menghadapi serangan Ular Hijau Bertanduk Badak, Li Yan menghadapinya secara langsung, wajahnya tanpa ekspresi. Dia meraung, menarik tinjunya ke arah dadanya, dan secara bersamaan, meskipun kakinya berada di udara kosong, dia melangkah kecil ke depan seolah-olah menapak kuat di tanah. Suara retakan bergema dari udara di bawah kakinya saat dia menggunakan momentum untuk memberikan pukulan datar, langsung mengenai tinju Ular Hijau Bertanduk Badak. Ini adalah pertama kalinya Li Yan berbenturan langsung dengan seseorang sejak dia mulai mengolah keabadian; itu benar-benar kejadian langka.
Melihat Li Yan benar-benar melawannya secara langsung, meskipun Li Yan baru saja melepaskan kekuatan tempur yang luar biasa, Ular Hijau Bertanduk Badak masih tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. Ia telah mengerahkan seluruh kekuatannya di kedua tinjunya.
Dengan fisiknya yang sebanding dengan tahap Inti Emas awal, Ular Hijau Bertanduk Badak hanya pernah bertemu dua orang lain dengan kekuatan fisik serupa di antara rekan-rekannya. Keduanya adalah biksu, dan dalam pertempuran itu, ia menang sekali dan seri sekali. Kemenangan itu, meskipun melukai biksu tersebut dengan parah, juga mengakibatkan cedera ringan bagi Ular Hijau Bertanduk Badak, yang berhasil melarikan diri.
Hasil seri terjadi melawan seorang biksu pertapa tahap Pendirian Fondasi. Kedua pihak tidak memperoleh keuntungan yang signifikan, sehingga berakhir seri. Hari ini, bahkan dengan tanduk badaknya yang muncul, Ular Hijau Bertanduk Badak masih terluka oleh lima jari lawannya. Ular Hijau Bertanduk Badak merasa belum menggunakan kekuatan penuhnya dalam serangan mendadak itu, dan ia tidak mau menerima hal ini.
Keduanya secara bersamaan mengulurkan tangan mereka, bertabrakan seketika. Ular Hijau Bertanduk Badak menyalurkan seluruh kekuatan iblisnya ke tinjunya, bertekad untuk membunuh Li Yan dengan satu pukulan. Rasa sakit masih terlihat di wajahnya, digantikan oleh ekspresi ganas dan buas. Tanduk emasnya berkilauan. Dengan dentuman yang memekakkan telinga, air yang telah berhamburan di belakangnya kembali menyembur dari kolam.
Di tengah ledakan itu, sesosok tubuh mengerang dan terlempar ke belakang—itu adalah Ular Hijau Bertanduk Badak. Lengannya terkulai lemas di sisi tubuhnya, lengan bajunya hancur dan berhamburan seperti kupu-kupu. Banyak luka kecil terbuka di lengan berototnya yang telanjang, darah menyembur keluar dalam bentuk garis-garis saat kekuatan energi internalnya melonjak di dalam dirinya. Wajah Ular Hijau Bertanduk Badak awalnya menunjukkan kebingungan, dengan cepat digantikan oleh ketidakpercayaan.
Li Yan dengan cepat melangkah maju beberapa langkah, dengan cepat mengejar. Setiap langkah yang diambilnya bergema di udara dengan dentuman yang menggema. Saat mendekat, tangan kanannya, disertai suara siulan tajam, menebas dengan pukulan kuat. Mata ular piton bertanduk badak hijau itu berkilat ganas, dan cahaya keemasan di tanduknya menyala terang, menyebar dalam lingkaran konsentris. Tinju Li Yan memukulnya, tetapi kali ini hanya menghasilkan suara “pop” yang samar. Tinju Li Yan melambung tinggi ke udara, sementara ular piton bertanduk badak hijau itu jatuh tersungkur ke bawah. Riak keemasan di tanduknya langsung menghilang.
Ular piton bertanduk badak hijau yang jatuh itu batuk darah, wajahnya pucat pasi. Ia menatap tajam Li Yan, yang telah melangkah lebih jauh dan jatuh dengan cepat, lalu tiba-tiba mengubah arah, melesat ke hutan lebat. Sebelum pergi, ia melirik wanita cantik di tanah di kejauhan.
Pada saat yang sama, suara seraknya terdengar, “Nak, kau telah menyembunyikan kekuatanmu yang sebenarnya! Sungguh rencana yang licik! Kuharap kita bertemu lagi.”
Li Yan dan makhluk itu akhirnya terlibat dalam pertarungan jarak dekat. Mereka terlalu dekat; meskipun ia ingin terbang dan membawa wanita itu pergi, bocah itu tanpa henti mengejarnya. Jika ia ragu sedikit saja, ia pasti akan berbenturan dengannya lagi. Sekarang, ia takut akan kekuatan Li Yan dan bahkan curiga bahwa makhluk itu mungkin juga semacam binatang buas iblis yang menyamar.
Setelah mengucapkan kata-kata kasar ini, ular piton hijau bertanduk badak itu kembali mempercepat lajunya, darah kembali mengalir dari mulutnya. Untuk dengan cepat menciptakan jarak antara dirinya dan Li Yan, ia dengan paksa berbelok dua kali di tengah penerbangan, menggunakan kekuatan iblisnya yang maksimal. Sudah terluka, perutnya terasa seperti ditusuk, darah bergejolak di dalamnya.
Li Yan mengejar ke bawah, tetapi makhluk itu tiba-tiba berbelok, lalu berbelok lagi dengan sudut tajam. Tanpa menggunakan Willow Penembus Awan, ia sudah tertinggal beberapa puluh kaki. Li Yan memperlambat langkahnya, tersenyum dingin kepada ular piton hijau bertanduk badak yang telah berbalik untuk melemparkan ancaman kepadanya, dan perlahan menghentikan pengejarannya. Ia memperhatikan ular piton itu berkelebat beberapa kali sebelum menghilang ke dalam hutan.
Baru kemudian Li Yan perlahan mengalihkan pandangannya, matanya tampak dengan santai menyapu sekelilingnya sebelum bersiap untuk melompat ke udara. Tetapi tepat sebelum ia pergi, ia tampak ragu-ragu, melirik wanita cantik di tanah di kejauhan. Setelah berpikir sejenak, ia memutar tubuhnya dan muncul di tempat wanita itu berada.
Pipi wanita cantik itu memerah seperti perona pipi, kulitnya seputih salju, matanya dipenuhi daya tarik seperti musim semi, bibirnya yang merah menyala, mengeluarkan erangan lembut. Namun, gerakannya dibatasi oleh ular piton hijau bertanduk badak, jadi meskipun matanya menyimpan kerinduan akan musim semi dan bibirnya sedikit terengah-engah, ia untuk sementara tidak dapat bergerak.
Selama bentrokan antara Ular Piton Hijau Bertanduk Badak dan Li Yan, air dari kolam terciprat ke mana-mana. Setelah sejumlah besar air surut, ia basah kuyup, memperlihatkan lekuk tubuhnya yang indah dan kulitnya yang semi-transparan. Sosoknya yang sudah montok tampak semakin dewasa dan memikat.
Setelah berdiri di tepi kolam, secercah hasrat melintas di mata Li Yan, tetapi ia segera kembali tenang. Namun, karena larut dalam lamunannya, Li Yan gagal menyadari bahwa penampilan wanita itu berbeda dari dua pertemuan mereka sebelumnya; ia sekarang beberapa kali lebih lembut dan cantik.
Tidak mampu begitu saja mengangkatnya dan pergi, Li Yan hanya bisa mengibaskan lengan bajunya, berubah menjadi angin sepoi-sepoi, dan menghilang bersama wanita cantik itu.
Tak lama setelah Li Yan pergi, empat atau lima sosok muncul dari hutan yang jauh. Mereka semua memiliki kultivasi yang cukup tinggi, dua wanita dan tiga pria.
“Kakak senior, berapa tingkat kultivasi orang itu? Apakah dia seorang senior tahap Inti Emas?” seorang pemuda berusia awal dua puluhan, mengenakan jubah putih, bergumam, menatap ke arah Li Yan menghilang.
“Sulit untuk mengatakannya. Mungkin dia berada di puncak tahap Inti Emas awal. Ular piton hijau bertanduk badak itu adalah penguasa Hutan Piton Hijau ini, namun ia dikalahkan hingga berdarah-darah hanya dalam beberapa gerakan. Tapi auranya sangat lemah. Aneh, sungguh aneh. Dia tidak diragukan lagi adalah kultivator tubuh. Sekte mana yang dianut orang ini?
Kakak Yiming, kekuatan sihirmu sangat mendalam, dan kau telah melihat banyak orang. Sekte Tanah Sucimu adalah sekte kultivasi tubuh terkuat di dunia. Dapatkah kau mengetahui teknik pemurnian tubuh seperti apa yang dikultivasikan orang ini?”
Pada saat ini, seorang pria lain, berusia sekitar tiga puluh tahun, dengan kulit cerah dan juga mengenakan jubah putih, bertanya kepada orang di sebelahnya. Pria paruh baya berjubah putih ini juga telah mencapai tahap Inti Semu.
