Pria yang diinterogasi oleh pria paruh baya berjubah putih itu adalah seorang biksu pendek, kurus, dan ramping berjubah kuning, yang terus tersenyum rendah hati sepanjang waktu.
“Amitabha, Rekan Taois Xu, Anda terlalu memuji saya. Kultivasi saya biasa-biasa saja; jika tidak, mengapa saya harus memasuki pagoda berkali-kali untuk mencari kesempatan?
Teknik kultivasi orang ini memang tak tertandingi dalam kekuatan dominasinya, mungkin sebanding dengan ‘Tubuh Vajra Agung’ sekte kita, tetapi saya belum pernah mendengarnya sebelumnya. Orang ini seharusnya bukan kultivator di bawah yurisdiksi Sekte Tanah Suci kita; jika tidak, sekte seharusnya memiliki catatan tentangnya, tetapi…”
Biksu bernama Yiming, yang tampaknya baru berusia tiga puluhan, berbicara dengan nada tua. Mendengar ucapan kultivator bermarga Xu, ia awalnya tersenyum masam, berpikir sambil berbicara, tetapi pada akhirnya, alisnya berkerut.
Kulturalis bermarga Xu itu, tentu saja, tahu apa yang sedang dipikirkan oleh Guru Zen Yiming di hadapannya. Yiming berusia lebih dari 150 tahun, dan telah terjebak di tahap Formasi Pseudo-Core selama lebih dari 60 tahun. Ia memiliki satu kesempatan terakhir untuk maju ke tahap Inti Emas; jika ia gagal lagi, ia akan binasa begitu saja.
Pria ini adalah seorang biksu dari generasi “Yi” dari Sekte Tanah Suci, dan tentu saja memiliki pengalaman yang cukup besar, namun ia masih tidak dapat mengetahui asal-usul kultivator yang memiliki kekuatan fisik yang luar biasa itu.
“Kakak Yiming, apakah Anda bingung dengan fakta bahwa tingkat kultivasi lawan tampaknya hanya berada di tahap Pembentukan Fondasi? Kultivator tubuh, dibandingkan dengan kultivator lain pada tingkat yang sama, menyebarkan sebagian besar energi spiritual mereka di dalam tubuh fisik mereka, sehingga fluktuasi aura mereka kurang terlihat.
Selain itu, orang ini mungkin telah menggunakan sihir untuk menyembunyikan tingkat kultivasinya agar dapat memasuki Menara Penekan Iblis Dunia Bawah Utara. Ini bukan hal yang mustahil. Jika itu benar-benar kultivator Inti Emas yang menggunakan sihir, bagaimana mungkin kita dapat mengetahui wujud aslinya?”
Guru Yiming mengangguk perlahan setelah mendengar ini. Tubuh Vajra Agung yang telah ia sebutkan sebelumnya membutuhkan kultivasi hingga tingkat Buddha; seorang biksu Zen hanya dapat mencapai tahap Tubuh Vajra Kecil.
Namun, dilihat dari fluktuasi energi spiritual yang terpancar dari Li Yan selama pertempuran, ia hanya berada di tahap Pembentukan Fondasi. Ia menolak untuk percaya bahwa tingkat kultivasi lawan sama dengan miliknya, namun tubuh fisiknya telah mencapai tingkat yang luar biasa. Dalam hal itu, Tubuh Vajra Arhat dari Sekte Tanah Suci akan menjadi inferior.
“Tubuh Vajra Arhat” adalah teknik pemurnian tubuh terkuat di Sekte Tanah Suci. Seseorang dapat mengkultivasi Tubuh Vajra Kecil selama tahap Pembentukan Fondasi (setara dengan alam biksu Zen), Tubuh Vajra Besar selama tahap Inti Emas, dan “Tubuh Vajra Arhat” hanya pada tahap Jiwa Baru Lahir. “Tubuh Vajra Kecil” dicapai pada tahap Transformasi Dewa, dan seterusnya.
Kelima orang ini termasuk yang pertama menemukan pertempuran di daerah ini. Namun, pada saat mereka tiba, Li Yan telah berkonflik dengan Bayangan Hijau, terlibat dalam pertempuran terakhir melawan Ular Hijau Bertanduk Badak. Oleh karena itu, mereka tidak menyaksikan seluruh pertempuran. Mengingat kekuatan Ular Hijau Bertanduk Badak yang dahsyat, bahkan kelima orang itu pun tidak akan mau melawannya secara langsung. Meskipun mereka yakin akan kemenangan, mereka akan menderita kerugian besar. Jadi, mereka hanya menghindari konfrontasi langsung dan mengamati dari kejauhan.
Biksu Yiming tentu saja tidak percaya bahwa teknik pemurnian tubuh Li Yan dapat melampaui “Tubuh Vajra Arhat.” Dia sangat yakin bahwa Sekte Tanah Suci adalah sekte pemurnian tubuh terkuat di dunia. Namun, aura yang terpancar dari Li Yan membuatnya ragu. Sekarang, kata-kata kultivator bermarga Xu itu sepenuhnya menghilangkan keraguannya.
“Apa yang dikatakan Rekan Taois Xu memang benar. Namun, teknik pemurnian tubuh ini sangat canggih. Meskipun saya tidak berani mengklaim menguasai semua buku, saya telah meneliti secara menyeluruh banyak teks tentang pemurnian tubuh di kuil, namun saya masih belum dapat memahami asal-usulnya.
Namun, teknik pemurnian tubuh orang ini tampaknya dimulai dengan fleksibilitas, berkembang dari dalam ke luar, tidak seperti ‘Tubuh Vajra Arhat,’ yang pertama-tama menumbuhkan kekuatan eksternal, kemudian, setelah kulit dan tendon menjadi kuat, berfokus pada penguatan tulang dan selaput, dan akhirnya menumbuhkan organ internal. Ini adalah metode kultivasi dari luar ke dalam.
Meskipun ada banyak teknik pemurnian tubuh di dunia ini yang menumbuhkan dari dalam ke luar, seperti teknik sekte saya, semuanya kurang memiliki kelembutan dan kekuatan tertentu. Oleh karena itu, teknik orang ini adalah sesuatu yang belum pernah saya lihat tercatat.” Mata Yi Ming berbinar saat ia berbicara tentang teknik pemurnian tubuh.
“Mungkinkah orang ini berasal dari salah satu dari tiga alam lainnya? Mungkin sekte atau keluarga dengan garis keturunan rahasia?” Kultivator bermarga Xu mengangguk, agak setuju dengan keyakinan Yi Ming. Daerah yang dikuasai Sekte Tanah Suci secara alami menyimpan sekte-sekte yang sangat rahasia.
Dengan seorang biksu tahap Nascent Soul di Sekte Tanah Suci, selama jutaan tahun, sebagian besar sekte atau keluarga tersembunyi di wilayah kekuasaannya pasti sudah terungkap. Namun, di antara keempat alam, hal-hal yang sangat rahasia seperti itu disegel rapat oleh informasi dari pihak lain.
“Saudara-saudara Taois, saya dan saudara perempuan saya pernah melihat orang ini sebelumnya.” Tepat ketika keduanya berbicara, kedua wanita itu, yang telah mendengarkan dengan saksama kecuali pemuda berjubah putih yang mengajukan pertanyaan di awal, kini menyela percakapan antara kultivator bermarga Xu dan Yi Ming. Salah satu gadis yang lebih tinggi yang berbicara.
Kecuali gadis yang lebih pendek, yang tidak menunjukkan keterkejutan, ketiga gadis lainnya memandang kedua wanita itu dengan heran.
“Oh? Anda mengenal orang ini, Nyonya yang terhormat?” Yi Ming mengangkat alisnya, lalu bertanya sambil tersenyum.
Gadis jangkung itu menggelengkan kepalanya. “Aku tidak mengenalnya. Sekitar sepuluh hari yang lalu, sebelum aku dan adikku memasuki Menara Penekan Iblis Dunia Bawah Utara, dia kebetulan datang. Saat itu, dia tampak berada di tahap Pendirian Fondasi pertengahan. Kami hanya meliriknya sekilas dan tidak melakukan kontak apa pun.
Setelah itu, kami memasuki menara. Aku tidak tahu apakah kedua guru senior Buddha di luar menara kemudian mengenali identitas dan tingkat kultivasinya.” Suara gadis itu cukup jernih dan merdu, dan dia memiliki sosok yang bagus, tetapi penampilannya agak biasa saja.
Kedua gadis ini adalah yang pertama memasuki Menara Penekan Iblis Dunia Bawah Utara ketika Li Yan pertama kali tiba. Entah bagaimana, setelah memasuki menara, mereka terlibat dengan ketiga orang ini. Kedua gadis itu awalnya hanya melirik Li Yan sekilas, tetapi mereka sudah mengenalinya. Mereka berdua terkejut, tidak menyangka dia adalah kultivator Inti Emas.
“Oh, dari arah mana orang ini datang…” Mendengar ini, kultivator bermarga Xu bertanya, tetapi ia hanya mengucapkan setengah kalimat sebelum terdiam, menatap ke suatu titik. Sebelum ia sempat mendongak, Guru Zen Yiming sudah menoleh ke arah itu. Hal ini membuat kultivator bermarga Xu mengaguminya; bagaimanapun, ia adalah ahli Pendirian Fondasi yang berpengalaman, dan indra ilahinya sendiri masih rendah.
“Amitabha, kita tidak bisa tinggal di sini lebih lama lagi. Pertempuran barusan telah membuat banyak orang waspada. Sekarang, beberapa kelompok kultivator dan beberapa binatang buas iblis yang kuat sedang menuju ke sini. Mari kita pergi dulu.”
Guru Zen Yiming bergumam, sosoknya sudah mulai kabur. Ketiga orang lainnya, yang hanya mendengar setengah dari kata-kata kultivator bermarga Xu, bingung, tetapi kemudian mereka mendengar kata-kata Guru Zen Yiming. Mereka saling bertukar pandangan, mengangguk sedikit, dan sosok mereka juga perlahan memudar ke latar belakang.
Berdiri di atas Pohon Willow Penembus Awan, Li Yan terbang ratusan mil dalam satu tarikan napas. Ia beberapa kali mengubah arah di sepanjang jalan, dan setelah sekitar setengah jam, sebuah gunung rendah muncul di hadapannya. Gunung itu dipenuhi bebatuan bergerigi, seperti labirin. Malam telah tiba, dan Li Yan dengan cepat sampai di sekelompok bebatuan aneh di dalam gunung.
Melihat bebatuan aneh di sekitarnya, Li Yan pertama-tama meletakkan wanita cantik yang digendongnya, lalu membuka mulutnya dan mengeluarkan bendera ungu kecil. Bendera itu berkibar tertiup angin, dan Li Yan dengan canggung membuat segel tangan. Bendera ungu itu kemudian mulai berputar, dan pola susunan kuno terlempar keluar darinya, mendarat sekitar sepuluh kaki di sekitar Li Yan.
Kemudian, ruang di area kecil ini sedikit terdistorsi, hampir tak terlihat dalam kegelapan. Beberapa saat kemudian, gunung rendah itu kembali sunyi, sekitarnya kosong, dan Li Yan tidak terlihat di mana pun, seperti sebelumnya.
Setelah mengucapkan serangkaian mantra, wajah Li Yan yang sebelumnya tanpa ekspresi memerah. Ia mengerutkan bibir, lalu dengan cepat menyimpan bendera ungu kecil itu ke dalam tas penyimpanannya. Tubuhnya yang berdiri terhuyung, dan ia ambruk ke atas bebatuan, wajahnya pucat pasi. Ia dengan cepat mengeluarkan beberapa botol pil dari tas penyimpanannya, menelan beberapa tanpa meliriknya. Setelah menyimpan botol-botol itu, Li Yan menutup matanya dan mulai bermeditasi.
Dalam pertempuran sebelumnya, Li Yan telah mengerahkan seluruh kekuatannya, mengandalkan berbagai rencana untuk nyaris menakut-nakuti Ular Hijau Bertanduk Badak, yang mengakibatkan hasil imbang bagi kedua belah pihak.
Saat wujud asli Ular Hijau Bertanduk Badak muncul, Li Yan menilai bahwa iblis ini jauh melampaui kemampuannya. Fakta bahwa ia dapat diam-diam menyusup beberapa meter dari tubuhnya sebelum terdeteksi hanya mungkin terjadi karena indra ilahi Li Yan, yang jauh melampaui indra ilahi orang lain pada level yang sama, telah memungkinkannya untuk nyaris menemukannya.
Seperti yang telah diprediksi Li Yan, Ular Hijau Bertanduk Badak mampu bertarung di luar levelnya, artinya kultivasinya sedikit lebih tinggi daripada kultivator Inti Emas tahap awal, dan bahkan wanita cantik berjubah biru itu pun tidak mampu menandinginya.
Meskipun Kitab Suci Air Gui milik Li Yan tak tertandingi, kultivasinya sebenarnya tiga tingkat lebih rendah daripada Ular Hijau Bertanduk Badak: Tahap Akhir Pembentukan Fondasi, Kesempurnaan Agung Pembentukan Fondasi, dan Pembentukan Inti Semu. Pertimbangan awalnya adalah menggunakan racun, tetapi Ular Hijau Bertanduk Badak jelas mahir dalam racun; jika tidak, wanita cantik itu tidak akan mudah dikalahkan. Karena itu, Li Yan untuk sementara meninggalkan ide menggunakan racun.
Menghadapi binatang iblis lain yang mampu bertarung di luar levelnya, Li Yan merasa kekuatan spiritualnya jauh lebih rendah daripada Ular Hijau Bertanduk Badak setelah hanya satu serangan. Bagaimana mungkin dia bisa lolos? Mengamati kecepatan Ular Hijau Bertanduk Badak, Li Yan menyadari bahwa bahkan dengan menggunakan Willow Penembus Awan, ia mungkin tidak akan mampu menciptakan jarak hingga ratusan mil. Ini tanpa Ular Hijau Bertanduk Badak memiliki senjata sihir terbang, tetapi ia baru saja menghancurkan bayangan hijaunya, yang menyerupai “klon,” menunjukkan pengejaran tanpa henti. Li Yan merenung sejenak. Satu-satunya cara untuk benar-benar menyelesaikan situasi ini adalah dengan membuat lawannya mundur. Jika tidak, ia masih mencari Inti Ibu Merah di lantai dua menara, terus-menerus dikejar oleh binatang buas yang menakutkan itu—kecuali jika ia tidak pernah berhenti.
Dalam sekejap, Li Yan mempertimbangkan untuk menggunakan “Pil Amber Pemurni Darah” atau “Rebung Pelebur.” Kedua harta karun itu dapat meningkatkan kultivasi sementara, tetapi “Pil Amber Pemurni Darah” membakar darah esensi, menyebabkan efek samping yang parah, sehingga jauh kurang berharga daripada “Rebung Pelebur.”
Meskipun “Rebung Pelebur” sangat berharga, itu tidak diragukan lagi merupakan barang yang paling cocok saat ini—sebuah metode untuk memanfaatkan benda-benda eksternal. Metode lain, yang menurut Li Yan juga layak, berasal dari pengalamannya menerima serangan dari Ular Hijau Bertanduk Badak. Meskipun kekuatan spiritualnya jelas lebih rendah, ia merasakan bahwa kekuatan fisik ular itu tidak sebesar dirinya.
Lawannya adalah binatang buas iblis, yang memiliki kepercayaan diri mutlak akan ketangguhan tubuhnya, terbukti bahkan dari metode serangannya.
Ular Hijau Bertanduk Badak, dalam kebanyakan kasus, lebih menyukai serangan jarak dekat, yang dapat dieksploitasi. Li Yan dengan cepat menyusun rencana. Dia tidak ingin bergantung sepenuhnya pada bantuan eksternal seperti “Rebung Pelebur” begitu situasi menjadi tidak menguntungkan, karena itu hanya akan semakin melemahkannya.
Dengan rencana di benaknya, Li Yan mulai berpura-pura lemah, awalnya memilih untuk menggunakan artefak magis dan meminimalkan kekuatan spiritualnya sendiri, menghindari konfrontasi langsung. Hanya dalam beberapa gerakan, Ular Hijau Bertanduk Badak menyadari bahwa kekuatan spiritual Li Yan terlalu lemah, dan ia hanya bisa bertahan dengan bantuan artefak magisnya. Setelah kedua artefak magis Li Yan dikalahkan secara berturut-turut, Li Yan tahu bahwa saatnya telah tiba.
