Li Yan melirik sekeliling istana reyot tempat dia berada. Di kejauhan, memang ada beberapa ruangan yang rusak, hanya dua di antaranya yang memiliki tanda daun maple di pintunya. Namun, daun maple tersebut berbeda warna dan jumlah daunnya. Satu pintu memiliki lima daun maple merah dan kuning, sedangkan pintu lainnya memiliki tiga daun maple merah. Jika Li Yan ingin pergi, dia hanya perlu mendorong pintu itu.
Setelah menentukan arahnya, Li Yan terbang dan menghilang ke dalam senja merah tua beberapa saat kemudian.
Tak lama setelah Li Yan memasuki gerbang emas di dasar kolam, lima orang lagi tiba di Kolam Maple Merah. Dua di antaranya berdiri berdampingan, mengamati gerbang istana yang perlahan tenggelam. Melihat kelima orang yang duduk bersila di sisi lain, seorang biksu Zen bernama Yiming menggenggam tangannya.
“Amitabha, kita terlambat. Aku tidak menyangka masih ada lima orang di sini. Kali ini ada lebih banyak orang di sini daripada sebelumnya.”
Pria paruh baya berjubah putih di sampingnya tersenyum. “Alam luar saat ini sedang bergejolak. Tampaknya banyak keluarga mempercepat pelatihan murid-murid mereka, tidak pelit untuk mengirim banyak murid terbaik mereka ke Menara Penindasan Iblis Dunia Bawah Utara, berharap mereka dapat berkembang dengan cepat.”
Mengingat posisi pria berjubah putih itu di dalam sektenya, dia mengetahui beberapa informasi rahasia tingkat tinggi. Tujuannya memasuki Menara Penindasan Iblis Dunia Bawah Utara bersama adik laki-lakinya adalah hal sekunder; dia terutama ingin memburu binatang iblis tipe jiwa khusus, “Jiwa Binatang Lumpur,” untuk meningkatkan kekuatan tempurnya sendiri.
Murid-murid di bawah tahap Inti Emas memegang posisi yang agak canggung di dalam sekte mereka. Dalam pertempuran besar, mereka bertugas sebagai prajurit; dalam pertempuran kecil, mereka adalah kekuatan utama, selalu menyerbu ke garis depan. Pria paruh baya berjubah putih itu, yang mengetahui lebih banyak daripada murid biasa, tentu saja ingin memanfaatkan setiap kesempatan untuk meningkatkan kekuatan tempurnya.
“Jiwa Binatang Lumpur” adalah bahan penting untuk membuat susunan ilusi tingkat tinggi. Meskipun pria paruh baya berjubah putih itu memiliki kultivasi tingkat pseudo-Core, dia tidak sepenuhnya yakin bisa memburu binatang buas ini. Tanpa diduga, dia bertemu dengan Guru Zen Yiming, yang telah beberapa kali dia temui sebelumnya.
Guru Zen Yiming sedang dalam perjalanan ke istana di dasar Kolam Maple Merah untuk mencari terobosan. Karena mereka menuju ke arah yang sama, mereka dengan cepat mencapai kesepakatan setelah diskusi singkat.
Setelah itu, mereka bertemu dengan dua kultivator wanita dari “Sekte Laut Biru.” Kedua wanita ini juga pernah bertemu dengan pria paruh baya berjubah putih itu selama pertukaran sekte. Mereka juga akan memasuki dasar Kolam Maple Merah, dan mereka dengan mudah setuju untuk membantu.
Tidak seperti Li Yan, yang bepergian secara diam-diam, kelima orang ini tidak menyembunyikan jejak mereka. Meskipun demikian, Li Yan telah beberapa kali terlibat dalam pertempuran hidup dan mati, sementara kelima orang ini tidak berusaha menyembunyikan kehadiran mereka, memusnahkan setiap binatang buas iblis yang mereka temui. Mereka bahkan telah membunuh enam belas atau tujuh belas kultivator, sebagian besar untuk barang-barang berharga mereka.
Melihat dua orang yang berbicara dengan lembut dan ramah di depan mereka, kedua kultivator wanita dari “Sekte Laut Biru” saling bertukar pandang. Biksu Zen yang tampak baik hati itu jauh dari penampilan luarnya; ia membunuh tanpa ragu, wajahnya memancarkan belas kasihan. Pria paruh baya berjubah putih itu sama kejamnya. Kedua wanita itu kini menyesal bergabung dengan trio tersebut. Hanya pemuda berjubah putih yang tampak agak normal, sering menahan beberapa gerakan dalam pertempuran. Tetapi ketika ia melakukannya, pria paruh baya berjubah putih itu menatap mereka dengan dingin, memperlakukan adik junior mereka seperti orang mati. Hal ini memaksa pemuda berjubah putih itu untuk ragu dan berjuang, tetapi pada akhirnya ia tidak punya pilihan selain menyerang dengan sekuat tenaga.
Kedua kultivator wanita dari “Sekte Laut Biru” menjaga profil yang sangat rendah. Sepanjang perjalanan, baik itu ramuan, material monster, atau rampasan dari pembunuhan, mereka hanya berani mengambil sebagian kecil dari apa yang mereka peroleh. Sebagian besar diambil begitu saja oleh biksu tua Yiming dan pria paruh baya berjubah putih itu. Kedua wanita itu merasa getir. Sekarang, mereka tidak berani dengan mudah menyarankan untuk meninggalkan kelompok itu.
Mereka hanya berharap bahwa pria paruh baya berjubah putih itu, mengingat hubungan baik antara kedua sekte mereka, tidak akan melakukan hal seperti membuang mereka setelah mereka menyelesaikan tugas mereka. Adapun biksu Yiming, setiap kali mereka melihat senyumnya, kedua wanita itu gemetar.
Saat pria paruh baya berjubah putih dan biksu Zen Yiming sedang berbincang, tiga sosok lagi terbang masuk dari jauh, langkah kaki mereka cepat dan aura mereka tak tersamarkan.
Biksu Zen Yiming hanya menyapu mereka dengan indra ilahinya dan bergumam, “Apakah itu ‘Teratai Hitam Hantu’ Sun Jiuhe? Mengapa lengan kanannya hilang?”
Pria paruh baya berjubah putih di sampingnya juga menarik indra ilahinya, matanya berkilat dengan cahaya tajam, dan berkata dengan tenang, “Sikap agresifnya membuatnya tampak seperti dia di sini untuk membalas dendam.”
Saat ia menarik kembali indra ilahinya, pria paruh baya berjubah putih itu melirik acuh tak acuh ke arah kelompok lima orang di seberang sungai. Karena Sun Jiuhe tidak berusaha menyembunyikan kehadirannya, kelima orang itu jelas telah menyadari tiga pria yang mendekat dengan agresif, tetapi senyum main-main muncul di wajah mereka, yang diperhatikan dengan sempurna oleh pria paruh baya berjubah putih itu.
Sesaat kemudian, ketiga sosok itu melesat di udara, dan kemudian Sun Jiuhe melihat gerbang istana emas yang tenggelam, ekspresinya semakin muram.
Ia telah merasakan beberapa aura kuat yang masih ada, tetapi ia waspada terhadap cendekiawan paruh baya berjubah biru yang sangat kuat itu, jadi ia tidak berani dengan gegabah menyelidiki dengan indra ilahinya, takut jika indra ilahinya secara tidak sengaja mendarat di area cendekiawan itu, konsekuensinya akan mengerikan. Karena itu, ia tidak menyadari situasi sebenarnya di sini.
“Saudara Sun, kita terlambat. Orang itu sudah lewat. Kita hanya tidak tahu apakah dia benar-benar memasuki istana atau sudah pergi!”
Seorang pria yang terbang bersama Sun Jiuhe angkat bicara. Ia tidak berusaha menyembunyikan aura Kesempurnaan Agung Pendirian Fondasinya. Ia adalah pria kekar berjanggut lebat, mengenakan celana hitam dan kemeja kain kasar tanpa lengan, kedua lengannya yang tebal dan gelap terlihat.
Sun Jiuhe mengangguk acuh tak acuh, melirik sekeliling, lalu terbang menuju tim beranggotakan lima orang itu. Tindakannya mendorong salah satu kultivator tingkat Pendirian Fondasi menengah dalam tim tersebut untuk segera berdiri. Seolah tahu Sun Jiuhe akan datang, kultivator itu menangkupkan tangannya sebagai salam, matanya tanpa sadar melirik tangan kanan Sun Jiuhe.
Meskipun tatapannya sangat halus, indra Sun Jiuhe sangat tajam. Meskipun tidak senang, ia dengan dingin membisikkan beberapa kata kepada kultivator itu.
Kemudian ia terbang kembali, bahkan tidak repot-repot mengucapkan terima kasih. Tim beranggotakan lima orang itu menyaksikan sosok Sun Jiuhe yang menjauh tanpa menunjukkan ketidakpuasan apa pun.
“Anak nakal itu sudah masuk. Kita harus menunggu di sini sampai besok. Kali ini, kita harus sangat bergantung pada kalian berdua, sesama Taois. Aku telah mengalami kemunduran besar kali ini, membuat kalian berdua menjadi bahan tertawaan.”
Sun Jiuhe telah kembali tenang. Wajahnya memerah saat ia mengalihkan pandangannya dari danau, memaksakan senyum saat berbicara kepada dua orang di sampingnya.
Lengan kanannya hilang, tetapi sudah diobati dengan pil obat dan dibalut kain. Namun, jika ia ingin memulihkan lengannya, ia membutuhkan bahan-bahan langka dan berharga yang mampu membangun kembali tubuhnya, atau ia perlu mengkultivasi Inti Emas dan mengonsumsi sejumlah besar kekuatannya untuk meregenerasi anggota tubuh tersebut.
Tentu saja, ada dua metode lain: yang pertama adalah merasuki tubuh lain, dan yang kedua adalah agar gurunya menghabiskan puluhan tahun kultivasi yang berat untuk memulihkannya. Metode pertama terlalu mahal; tubuh baru akan membutuhkan lebih banyak waktu untuk mencapai kompatibilitas yang diinginkan. Adapun gurunya, ia tidak akan menghabiskan kekuatan kultivasinya untuk lengannya yang terputus.
Dari sini, orang bisa membayangkan kebencian mendalam yang dirasakan Sun Jiuhe terhadap Li Yan. “Kultivator racun yang kau sebutkan itu, apakah kau benar-benar tidak menyadari ada yang salah ketika dia mengucapkan mantranya?” Pada saat ini, kultivator di sisi lain Sun Jiuhe, dengan mata penuh kebencian, juga angkat bicara. Dia tidak datang ke sini untuk membalas dendam atas Sun Jiuhe, melainkan untuk menyaksikan kultivator racun yang telah menyebabkan kekalahan telak Sun Jiuhe dalam satu pertarungan.
Pria ini berpenampilan feminin, bermata sipit, dan berwajah pucat, seolah-olah dia belum pernah melihat sinar matahari selama bertahun-tahun. Dia tinggi dan kurus, dan jubah ungunya membuatnya tampak seperti hantu gantung yang berjalan. Saat dia berbicara, dia sekali lagi melepaskan indra ilahinya untuk menyelidiki dasar danau.
Mendengar ini, kulit Sun Jiuhe berkedut tanpa sadar. Merasakan arah penyelidikan indra ilahi pria lain itu, dia tahu apa maksud pria ini: dia sedang mencari lengan yang telah dipotongnya, tampaknya ingin memeriksanya.
Namun, sifat racun yang sangat kuat itu tetap membuat hati Sun Jiuhe berdebar kencang. Jika dia lebih lambat dalam memotong, seluruh lengannya akan hilang, dan tidak akan ada lengan yang terputus di dasar sungai sekarang.
“Saudara Taois Qiu, bagaimana mungkin aku membiarkan diriku begitu sombong? Dengan indra ilahiku, aku tidak dapat mendeteksi sesuatu yang salah dengan racun orang ini. Terlebih lagi, efeknya begitu cepat sehingga aku tidak punya waktu untuk bereaksi. Termasuk waktuku untuk mendetoksifikasi, semuanya selesai dalam waktu kurang dari tiga tarikan napas. Kalau tidak, apakah menurutmu aku akan dengan rela memotong lenganku?”
Sun Jiuhe menekan ketidakpuasannya dan berbicara dengan nada sedikit tidak puas.
Jika orang ini bukan penolong yang dapat dia temukan secepat mungkin, dia tidak akan ingin begitu dekat dengannya. Hanya sedikit kultivator racun yang mau berteman akrab dengannya.
Kultivator bermarga Qiu tampaknya tidak menyadari ketidakpuasan Sun Jiuhe. Ia terus mengamati Kolam Maple Merah dengan indra ilahinya untuk beberapa saat sebelum menariknya kembali dengan ekspresi menyesal.
Sementara itu, pria kekar di samping Sun Jiuhe mengangguk kepada Yi Ming dan pria paruh baya berjubah putih di kejauhan. Mereka saling mengenal. Melihat ini, Sun Jiuhe berpikir sejenak, lalu berjalan menuju pria paruh baya berjubah putih itu sambil tersenyum.
Li Yan terbang menembus langit merah gelap. Kesebelas orang yang masuk sebelumnya telah lenyap tanpa jejak, bahkan “Bro Kebanggaan Telapak Tangan” pun tak terlihat. Memikirkan Bro, Li Yan teringat pada sarjana paruh baya berjubah biru yang sangat kuat dan menakutkan itu.
“Dia benar-benar pergi. Kalau tidak, dengan kekuatannya, mengapa dia masuk dengan cara yang begitu rahasia? Sepertinya dia punya urusan lain, atau dia pergi ke tingkat ketiga menara.” Memikirkan hal ini, Li Yan tak kuasa menahan napas panjang. Sarjana paruh baya itu memberinya perasaan yang sama tak terduganya seperti gurunya, Wei Zhongran, auranya setenang jurang.
Tidak ada yang menyangka kultivator sekuat itu akan muncul di samping mereka, kecuali, tentu saja, seseorang dari pihak mereka sendiri.
Li Yan baru terbang kurang dari tiga mil ketika tiba-tiba merasakan fluktuasi energi spiritual yang kuat di sisinya. Dia mengutuk nasib buruknya; dia baru saja memasuki area tersebut dan sudah bertemu pertempuran lain. Dua sosok dengan cepat mendekatinya. Li Yan menyentuh tanah dengan ringan menggunakan teknik “Pohon Willow Penembus Awan”, mengubah arah dan terbang cepat ke arah lain.
Namun, setelah terbang hanya beberapa mil, ekspresi Li Yan berubah gelap. Kedua sosok itu juga mengubah arah dan terus terbang ke arahnya. Li Yan tidak terbang dengan kecepatan penuh; tindakannya sebelumnya jelas menunjukkan kepada keduanya bahwa dia tidak ingin ikut campur dalam urusan mereka, namun mereka mengikutinya dengan dekat.
