Bukan karena prajurit Meng itu pengecut, melainkan karena tekanan yang diberikan Li Yan kepada mereka sangat besar—dia adalah kekuatan yang tak terkalahkan.
Melawannya sama saja dengan bunuh diri; mungkin daftar itu hanya akan mencatatnya sebagai pengorbanan heroik untuk negara.
Melihat Dong Lingmin berhenti lagi, ekspresi Li Yan perlahan berubah dingin. Dia menatap Cui Feng, ingin segera memerintahkan eksekusi seluruh kelompok itu. Dia telah menunjukkan pengendalian diri yang belum pernah terjadi sebelumnya hari ini, namun mereka begitu tidak tahu berterima kasih. Bahkan dengan pikiran aneh itu muncul kembali di benaknya, dia tidak bisa membiarkan mereka pergi di depan para prajuritnya.
Tepat saat itu, suara merdu itu terdengar lagi, “Jenderal Li, apakah Komandan Kong saat ini ditempatkan di Gerbang Qingshan?”
Li Yan segera menarik perintahnya untuk menyerang. Mendengar kata-kata Dong Lingmin, dia terkejut. Apakah pengintai musuh benar-benar telah menemukan situasi pasukannya yang tersisa? Namun, wajahnya tetap tanpa ekspresi; dia hanya menatap Dong Lingmin, tahu bahwa wanita itu akan melanjutkan pembicaraannya.
Kong Xiao adalah jenderal kepercayaannya. Dengan seluruh pasukan berbaris ke selatan untuk menghadapi musuh, Li Yan telah mempercayakan tugas penting menjaga Gerbang Qingshan kepadanya. Tetapi entah mengapa, setelah mendengar Dong Lingmin tiba-tiba menyebut Kong Xiao, Li Yan merasakan kegelisahan yang samar.
“Tapi aku ingin tahu bagaimana situasi di Gerbang Qingshan sekarang?” tanya Dong Lingmin tiba-tiba, lalu berbalik dan bergegas ke barat tanpa menoleh ke belakang. Para prajuritnya menatap jenderal mereka dengan aneh sebelum mengikuti dari dekat.
“Marsekal, wanita ini sedang bermain-main. Dia mencoba untuk melemahkan moral kita. Setelah aku menangkapnya, kau bisa menginterogasinya secara menyeluruh,” kata Cui Feng, melirik ke kejauhan lalu ke Li Yan yang tak bergerak sebelum melangkah maju dan membungkuk dengan hormat.
Ekspresi Li Yan tetap tidak berubah, hanya mengeluarkan beberapa tawa dingin. “Tidak perlu. Biarkan dia pergi. Tipuan murahan. Biarkan dia pergi; aku punya kegunaan untuknya!”
Kata-kata perpisahan Dong Lingmin awalnya membuat banyak prajurit di sayap barat merinding, tetapi melihat tawa dingin berulang-ulang dari marshal mereka dan kata-kata itu, mereka mengabaikannya.
Cui Feng, yang awalnya curiga setelah mendengar Li Yan masih membiarkan musuh pergi, kemudian mengingat nama keluarga wanita itu setelah mendengar kata-kata Li Yan. “Wanita itu pasti dari keluarga kerajaan Meng. Marshal pasti punya rencana cerdas untuk memanfaatkan identitasnya.”
Li Yan melirik serangan timur. Dengan pasukan musuh Meng di sisi barat yang sekarang mendukung mereka, dan dengan bala bantuan yang dibawa Li Yan, mereka sudah unggul.
“Sayap barat masih perlu dijaga ketat. Kita akan mengumpulkan pasukan kita nanti dan menghadapi pasukan yang mendekat dari timur sesegera mungkin. Jenderal Cui, atur dulu hal itu, lalu temui saya.”
Setelah Li Yan selesai berbicara, dia berjalan menuju belakang. Tugas-tugas yang tersisa diserahkan kepada Cui Feng untuk dikelola, jadi tidak perlu dijelaskan lebih lanjut.
Setelah Cui Feng buru-buru mengatur urusan di garis depan, setengah jam telah berlalu. Ketika ia tiba di tenda komando darurat di belakang, ia melihat Marsekal Li duduk sendirian di belakang mejanya, termenung, tidak menyadari kedatangan Cui Feng.
“Bawahan Anda memberi salam, Tuan!” Cui Feng masuk dan, melihat Li Yan tidak bereaksi, dengan cepat mengumumkan dengan lembut.
“Oh, Anda sudah datang. Silakan maju.” Li Yan mendongak mendengar ini.
Namun, ketika Cui Feng melihat ekspresi marsekal, ia terkejut. Wajah Li Yan sangat pucat, dan keringat menetes dari dahinya.
Cui Feng bergegas maju dan berhenti di depan meja komandan, hanya untuk mendengar Li Yan bergumam pada dirinya sendiri, “Ada yang tidak beres. Mengapa beberapa pasukan Meng tiba-tiba datang bersamaan? Satu alasannya adalah untuk memancing seluruh pasukan kita keluar, dan yang lainnya adalah, mungkinkah benar-benar ada pengkhianat di dalam, yang merencanakan serangan terkoordinasi dari dalam?”
Cui Feng kembali terkejut. Ternyata marshal masih khawatir dengan apa yang baru saja terjadi, dan dilihat dari ekspresinya, dia jelas-jelas berpura-pura tenang untuk menenangkan pasukan.
“Marshal, Komandan Kong telah mengikuti Anda selama hampir sepuluh tahun. Dulu, ketika Anda masih seorang centurion di ‘Batalyon Angin Pemburu,’ dia sudah menjadi bawahan Anda. Saya tidak percaya dia melakukan kesalahan; kemungkinan besar ini adalah taktik memecah belah dari musuh.
Tindakannya berarti bahwa bahkan jika kita mengirim pengintai tercepat kita kembali untuk menyelidiki, akan membutuhkan empat atau lima hari bagi mereka untuk melakukan perjalanan pulang pergi. Ini akan menunda pengejaran pasukan utama kita.”
Li Yan menggelengkan kepalanya sedikit. “Saya sudah mempertimbangkan ide Anda sebelumnya. Itu salah satu kemungkinannya. Mengapa saya akhirnya membiarkan Dong Lingmin pergi? Karena serangan keduanya tidak menargetkan bagian vital saya; sebaliknya, dia menggunakan keterampilan bela dirinya…” “Mari kita uji keterampilan unik keluarga kita.”
Dia mungkin teralihkan oleh kemenangan atau kekalahan awal, melupakan bahwa ini adalah medan perang antara dua pasukan. Bagi orang luar, tindakannya tampak seperti serangan mendadak. Dalam keadaan seperti ini, jika aku membunuh mereka semua, itu sudah cukup.
Tidak perlu mengikuti aturan dunia bela diri, namun aku tetap membiarkannya pergi. Oleh karena itu, apa yang dikatakan Dong Lingmin saat ini bukan lagi ucapan seorang pemimpin, melainkan rasa terima kasih seorang seniman bela diri—rasa terima kasih atas tindakannya yang gegabah.
Jika hadiahnya terlalu sedikit, itu akan tidak sesuai dengan statusnya; jika dia terlalu banyak bicara, itu mungkin akan membocorkan rahasia militer.
Pada titik ini, Li Yan menarik napas dalam-dalam.
Cui Feng merenung sejenak dan berkata, “Tetapi jika dibandingkan keduanya, membocorkan rahasia militer adalah masalah yang lebih serius. Mana yang lebih penting? Sebagai seorang jenderal, bisakah dia begitu sembrono dalam hal ini?”
Li Yan menggelengkan kepalanya lagi. “Itu karena jika dia mengatakan bahwa masalah Kong Xiao itu benar, kemungkinan besar itu sudah terjadi, paling lambat dua hari setelah pasukan kita berangkat.
Pada saat itu, garis depan kalian sudah akan terlibat pertempuran dengan berbagai pasukan musuh, dan aku akan mulai menyebar pasukan untuk memberikan dukungan. Bahkan jika kita mengetahuinya dan mengerahkan kembali pasukan, kemungkinan besar sudah terlambat.”
Cui Feng terdiam sejenak. Tujuan serangan habis-habisan Meng sangat menarik.
Karena benteng-benteng di sepanjang perbatasan selatan, yang telah diasah oleh Li Yan selama bertahun-tahun, praktis sudah diperkuat. Serangan langsung akan memiliki peluang keberhasilan kurang dari 50% dan akan menelan biaya yang besar. Meng tidak mampu menanggung korban jiwa sebanyak itu.
Namun musuh tetap melakukannya. Yang mengejutkan Cui Feng kali ini adalah serangan mendadak dari sisi barat “Luoxianpo”; yang lainnya sudah diperkirakan. Taktik ini benar-benar menarik.
“Baiklah, Jenderal Cui, tempat ini masih perlu dijaga ketat. Saya akan meninggalkan semua pasukan di sini untuk Anda pimpin. Hadapi musuh dari timur secepat mungkin. Jika musuh mundur, lanjutkan dengan hati-hati, selangkah demi selangkah. Jangan serakah akan prestasi atau maju dengan gegabah. Fokus utama harus pada mempertahankan “Luoxianpo.” Anda adalah jenderal veteran; saya tidak perlu khawatir tentang penempatan pasukan secara detail.
Saya perlu kembali ke Gerbang Qingshan secara pribadi. Selain itu, Anda perlu mengerahkan pasukan lain untuk menjaga sisi utara, mempertahankan arah Gerbang Qingshan. Kemudian, secara bersamaan kirimkan pesan ini dengan kuda cepat untuk memberi tahu benteng-benteng lain secepat mungkin.
Namun perintah tegasnya adalah hanya panglima tertinggi yang tahu. Siapa pun yang membocorkan informasi ini sebelum menerima perintah saya selanjutnya akan dieksekusi!” Meskipun cemas, Li Yan masih perlahan mengerahkan pasukannya.
“Marsekal, jika Anda benar-benar ingin kembali, maka hanya sepuluh ribu orang yang dibutuhkan untuk menemani Anda kembali dengan pasukan utama. Sisanya harus kembali bersama Anda.”
Cui Feng mendengarkan Li Yan berbicara sendiri, tetapi karena mengenal Kong Xiao dengan baik, ia hanya setengah yakin. Namun, tidak ada ruang untuk kesembronoan di dalam pasukan. Kedatangan beberapa pasukan Meng secara bersamaan sangat jarang terjadi, jadi ia tidak bisa memastikan. Melindungi keselamatan Li Yan adalah yang terpenting.
“Tidak perlu,” jawab Li Yan. “Hanya aku yang bisa kembali ke Gerbang Qingshan dalam waktu sesingkat mungkin. Jika Gerbang Qingshan aman, aku akan kembali. Jika aman, pasukan utama akan tiba setidaknya empat hari kemudian, dan kemudian…”
Kata-kata Li Yan bukanlah omong kosong. Dengan kemampuan kecepatan dan kekuatan batinnya yang luar biasa, tanpa tidur atau istirahat, ia memperkirakan bisa mencapai Gerbang Qingshan pada siang hari besok. Bagaimana mungkin ia ingin memimpin pasukan utama?
“Meskipun begitu, panglima tertinggi hanya bisa mengumpulkan informasi sendirian; pasukan utama harus mengikuti, jika tidak…” Cui Feng berkata dengan tergesa-gesa, tetapi berhenti sejenak, tidak ingin mengungkapkan situasinya.
Li Yan merenung sejenak, menyadari Cui Feng benar. Tampaknya ia telah kehilangan kendali. Betapapun cakapnya dia, jika keadaan benar-benar berubah di Gerbang Qingshan, menghadapi serangan pasukan besar, dia hanya akan bisa melarikan diri dalam kekacauan.
“Kau benar. Aku akan mengatur agar Li Du memimpin pasukan untuk mengikuti di belakang!” Li Yan mengangguk.
Li Du adalah kapten pengawal pribadinya, mantan jenderal yang dengan rela melepaskan pangkat tinggi dan kekayaannya untuk tetap berada di sisi Li Yan. Memimpin pasukan adalah posisi yang paling cocok untuknya.
Setelah mengatur semuanya, Li Yan berangkat setengah jam kemudian, diam-diam dan sendirian, berpacu ke utara.
Di utara “Luoxianpo” terbentang jalan yang mulus. Kuda tunggangan Li Yan, kuda yang langka dan megah, dibiarkan tidak digunakan, tombaknya yang menakutkan juga dibawa di punggungnya oleh Li Du bersama pasukan.
Namun, Li Yan melepaskan baju besinya, hanya membawa pedangnya, bepergian dengan ringan.
Dia menggunakan kekuatan penuh dari keterampilan ringannya untuk berpacu ke utara. Kemampuan bela dirinya tak tertandingi di dunia, dan keterampilan kelincahannya bahkan lebih luar biasa. Dengan pengerahan tenaga maksimal, ia bergerak seperti anak panah yang dilepaskan dari busur, menghilang dalam sekejap.
Setelah menempuh perjalanan hanya dua jam, Li Yan tiba-tiba berhenti. Dalam pandangannya, seorang penunggang kuda sedang berlari kencang ke arahnya di jalan resmi pada malam hari, derap kaki kudanya menggelegar seperti guntur yang bergemuruh di malam yang sunyi.
Terbatas oleh kegelapan dan medan, Li Yan hanya bisa melihat samar-samar apa yang ada di depannya. Namun, kekuatan batinnya sangat besar, dan setelah hanya beberapa tarikan napas, ia menyadari bahwa setidaknya selusin kuda sedang berlari kencang ke arahnya.
Li Yan melesat ke sisi pohon besar di pinggir jalan—pohon tertinggi di sekitarnya. Ia tiba-tiba melompat, lalu menghentakkan jari-jari kakinya di cabang-cabang yang tebal, mencapai puncak kanopi pohon hanya dalam selusin langkah.
Ia memusatkan seluruh kekuatannya, mengalirkan energi batinnya, dan melangkah ke cabang tipis yang tidak lebih tebal dari ibu jari di puncak pohon. Seluruh tubuhnya naik turun mengikuti gerakan ranting, seperti hantu di malam hari.
Sekarang, dia bisa melihat segala sesuatu dalam radius dua atau tiga mil di depannya. Meskipun masih buram, Li Yan dapat dengan jelas melihat bahwa di barisan depan ada seorang penunggang kuda sendirian, dan sekitar dua mil di belakangnya ada sekitar selusin penunggang kuda, yang berpacu ke arahnya dengan kecepatan tinggi.
