Li Yan adalah tokoh terkenal di dunia bela diri, dan kepemimpinan militernya termasuk yang terbaik di negeri itu. Ia segera mengenali situasi tersebut sebagai pengejaran dan pelarian.
Li Yan tidak bergerak, tetapi pikiran terburuk muncul di benaknya. Dengan pengalamannya yang luas, ia yakin bahwa belasan orang itu, baik yang melarikan diri maupun yang mengejar, adalah tentara, dan ia dapat melihat sekilas bahwa masing-masing dari mereka adalah penunggang kuda yang terampil.
Dua atau tiga mil hanya akan memakan waktu sesaat dengan kecepatan penuh. Saat penunggang pertama mendekat, Li Yan memicingkan matanya, dan ketika penunggang itu kurang dari tiga puluh kaki dari pohon tempat ia berdiri, ia akhirnya dapat mengenali wajah penunggang itu.
Saat ia mengenali penunggang itu, ranting tipis di bawah kaki Li Yan mengeluarkan suara “krek” pelan lalu patah.
Saat ranting itu patah, Li Yan terkejut. Ia terhuyung, melangkah ke ranting lain untuk menghindari jatuh.
Meskipun suara ranting yang patah sangat samar, orang di bawah tidak mendengarnya di tengah derap kaki kuda yang menggelegar, berlari menjauh dari pohon.
Li Yan tetap tak bergerak di atas pohon, menatap dingin ke arah belakang jalan resmi.
Sesaat kemudian, sekitar selusin kavaleri lapis baja tiba di pohon seperti badai. Li Yan dengan jelas mengenali mereka sebagai kavaleri kekaisaran yang mengenakan baju besi.
Mereka semua diam, ekspresi mereka dingin dan penuh amarah, wajah mereka sedingin es. Sebagian besar membawa tombak panjang, sementara dua orang membawa busur kosong, jelas telah menggunakannya sebelumnya.
Melihat mereka berlari ke pohon, Li Yan tiba-tiba bergerak seperti elang, berputar dan mendarat di atas kepala penunggang pertama.
Dia tidak menghunus pedangnya, tetapi malah menginjakkan kakinya di kepala penunggang yang menyerang itu. Bunyi gedebuk keras menyusul, lalu ringkikan kuda yang memilukan.
Prajurit berbaju zirah di atas kuda itu bahkan tidak sempat mengerang sebelum kepalanya dihantam hingga ke lehernya dengan kekuatan seperti palu berat.
Kudanya yang gagah, yang sedang berlari kencang, juga jatuh ke tanah, kuku-kukunya retak dan tulang-tulangnya patah seketika. Pelana kudanya ambruk, jelas tak bisa diselamatkan.
Peristiwa yang tiba-tiba ini membuat belasan penunggang kuda menjadi kacau. Namun, mereka semua adalah prajurit yang terlatih dengan baik, dan reaksi mereka cepat.
Pada saat ini, kemampuan berkuda mereka yang luar biasa ditampilkan sepenuhnya. Dengan ringkikan panjang, setiap penunggang kuda menyesuaikan arah kudanya, beberapa berdiri tegak di tempat, yang lain berlari ke pinggir jalan.
Setelah membunuh orang pertama, Li Yan tidak berlama-lama. Menggunakan jari-jari kakinya sebagai tumpuan, dia melompat lagi, langsung muncul di depan orang kedua.
Kuda pria itu berdiri tegak di udara. Tepat ketika dia hendak mengendalikannya, sesosok gelap muncul di sampingnya.
Prajurit berbaju zirah ini bereaksi secepat kilat. Sambil memegang kendali kudanya erat-erat, ia mengabaikan risiko jatuh dan menusukkan tombaknya ke arah sosok gelap di sudut matanya.
Reaksinya hampir seketika, tetapi itu adalah Li Yan. Saat tombaknya menusuk ke depan, ia merasakan kekuatan dahsyat dari ujungnya, diikuti oleh retakan tajam di lengannya.
Sebelum ia merasakan sakit, batang tombak itu sudah menghantam tubuhnya. Ia merasakan rasa manis di mulutnya, dan seteguk darah bercampur dengan potongan besar organ dalam menyembur keluar.
Kemudian, ia jatuh tersungkur ke atas kudanya. Karena keganasan serangan Li Yan, momentum dari tusukan tombak ke belakang juga menyebabkan kuda itu jatuh tersungkur, menghantam prajurit itu dengan keras lagi.
Prajurit itu, yang sudah tak dapat diselamatkan, mengeluarkan berbagai warna dari tujuh lubang tubuhnya.
Setelah membunuh dua orang dalam sekejap, Li Yan muncul di hadapan orang ketiga seperti angin puting beliung. Ia menepukkan kedua tangannya dan memukul punggung prajurit yang sedang berlari kencang ke depan, hendak berbalik dan menembakkan panah.
Suara “bang” keras lainnya bergema saat punggung pria itu, bersama dengan baju besinya, menancap dalam-dalam ke dadanya. Dadanya membengkak seolah mengembang, dan kuda yang membawa mayat itu berlari kencang ke depan.
Setelah tiga orang tewas, delapan orang yang tersisa akhirnya berhasil menjinakkan kuda yang ketakutan itu. Mereka berputar kembali dan mengepung Li Yan, yang kemudian jatuh ke tanah.
Wajah Li Yan pucat pasi, tangannya terlipat di belakang punggungnya saat ia dengan dingin mengamati delapan orang dan delapan kuda di sekitarnya.
Salah satu pria itu menggeram, “Kita diperintahkan untuk menangkap penjahat buronan istana kekaisaran. Kalian ini penjahat macam apa…?”
“Marsekal…”
“Mundur segera…”
Pria itu hanya mampu mengucapkan beberapa kata. Ia tidak melihat wajah Li Yan dengan jelas dalam kegelapan, tetapi sekarang setelah mereka jauh dan cahaya bulan terang, ia dapat melihat wajah Li Yan dengan jelas dan tersentak kaget.
Bukan hanya dirinya, tetapi beberapa prajurit yang menghadapi Li Yan juga mengenalinya dan ketakutan. Mereka secara naluriah membalikkan kuda mereka dan melarikan diri.
Orang-orang di belakang Li Yan, yang sebelumnya tampak ganas, bereaksi sedikit lebih lambat setelah mendengar jeritan kaget orang-orang di depan. Tetapi setelah mendengar kata “Marsekal,” wajah mereka langsung pucat pasi, dan mereka pun berpencar dan melarikan diri.
Mereka telah tanpa henti mengejar para prajurit yang melarikan diri, takut ditemukan oleh pasukan utama di depan, sehingga mereka tidak berani bertindak gegabah, hanya fokus pada pengejaran mereka.
Sekarang, setelah memastikan bahwa orang di depan mereka memang iblis itu, masing-masing dari mereka, yang sudah menyimpan rasa bersalah, merasa pembalasan mereka telah tiba, dan berteriak ketakutan.
“Mencoba melarikan diri?” Melihat para prajurit ini melarikan diri alih-alih memberi hormat saat melihatnya, Li Yan menjadi semakin yakin dengan kecurigaannya.
Ia berdiri tak bergerak, tetapi tangan kanannya membentuk cakar, dan beberapa semburan energi keluar dari sela-sela jarinya.
Kemudian, ia mengangkat lengannya, menjentikkan jari-jarinya, dan dengan gerakan cepat dan menyapu, meraih dan menarik ke samping. Delapan lempengan zirah dari mayat terlepas dari baju zirah dengan suara “whoosh,” mendarat di tangan Li Yan beberapa saat kemudian.
Li Yan mengumpulkan delapan lempengan zirah itu di antara jari-jarinya, lalu, tanpa melihat pun, dengan santai melemparkannya.
Beberapa siulan tajam dan menusuk bergema dalam keheningan, seperti panggilan kematian itu sendiri, diikuti oleh beberapa jeritan memilukan di kejauhan, mengejutkan banyak burung yang bertengger.
Kemudian, kedelapan kuda itu berlari kencang ke empat arah, tetapi punggung mereka sekarang kosong.
Beberapa dari delapan orang itu jatuh langsung dari kuda mereka, sementara yang lain terseret setengah jalan di tanah. Zirah mereka membentur tanah dengan bunyi tumpul saat kuda-kuda itu terus berlari kencang.
Orang-orang itu semuanya mengenakan baju zirah dan helm besi, tetapi sekarang setiap helm memiliki lubang besar di bagian belakang kepalanya, dari mana darah dan zat kental berwarna pucat menyembur keluar.
Li Yan tidak lagi memandang mereka, tetapi dengan gerakan cepat, memacu kudanya kembali ke arah yang telah ia lalui.
Ia baru menempuh jarak sedikit lebih dari satu mil ketika ia melihat seorang penunggang kuda sendirian menatap ke arahnya. Penunggang kuda itu, melihat seseorang mendekat dalam kegelapan, ingin segera memutar kudanya, tetapi ragu-ragu.
Teriakan belasan orang sebelum kematian mereka terdengar jauh di malam yang sunyi; teriakan itu bahkan dapat terdengar dari jarak satu atau dua mil.
Jadi, pria yang melarikan diri itu, mendengar teriakan tersebut, merasa khawatir. Ia tahu para pengejarnya telah mengalami kemalangan. Ia sangat kelelahan dan terluka; bahkan jika ia bisa berjalan, ia mungkin tidak akan bertahan lama lagi. Ia ragu-ragu, ingin melihat apa yang telah terjadi.
Setelah teriakan itu, suara derap kaki kuda terdengar lagi di belakangnya. Ia memacu kudanya ke depan, tetapi berhenti lagi setelah hanya beberapa puluh langkah.
Saat ia memutar kudanya, ia hanya melihat satu kuda perang yang mendekat, dan kuda itu kosong. Sebelum matanya yang waspada dapat mengikutinya, kuda itu berlari kencang melewatinya.
“Seseorang benar-benar membunuh orang-orang itu…” Tepat ketika pikiran itu terlintas di benaknya, sesosok gelap melesat ke arahnya seperti kilat. Terkejut, ia secara naluriah memutar kudanya dan mencoba melarikan diri.
Namun pada saat itu, sebuah suara terdengar terkejut, “Li Si, ini aku!” Pria itu terkejut sekaligus gembira. Ia segera meraih kendali dan bertanya dengan suara gemetar, “Apakah itu Anda, Tuan?”
“Memang benar, ini aku!” Pendatang baru itu sangat cepat; sebelum kalimat kedua selesai, ia sudah berada di depan pria itu.
Pria di atas kuda, bernama Li Si, terhuyung-huyung, sarafnya yang tegang akhirnya rileks. Detik berikutnya, ia merasa pusing dan jatuh terjungkal dari kudanya, tetapi Li Yan menangkapnya.
Saat menangkap Li Si, tangan Li Yan yang lain mengetuk beberapa titik di tubuhnya, tetapi alisnya berkerut.
Luka Li Si parah; dua anak panah masih tertancap di tulang belikat kanan dan punggung bawahnya, membuat seluruh punggungnya merah.
Li Si, dengan wajah pucat, menatap Li Yan, kecemasannya tak berkurang. Dengan suara lemah, ia berkata, “Tuan, cepat… cepat selamatkan… selamatkan nyonya dan… nona… muda! Kong Xiao telah mengkhianati kita… membelot ke musuh…”
Sebelum ia selesai bicara, tubuh Li Yan tersentak, dan ia bertanya dengan tergesa-gesa, “Apa yang terjadi pada A-Ying dan yang lainnya?”
“Aku…aku diutus oleh nyonya…nyonya mengutusku untuk meminta bantuan…ketika rumah komandan sudah…dikelilingi oleh pasukan pemberontak Kong Xiao, nyonya…nyonya memimpin para penjaga rumah…bertahan di balik tembok.
Aku…aku…” “…Mereka bertempur mati-matian, tidak berani berlama-lama…hanya untuk menerobos pengepungan. Li Da mempertaruhkan nyawanya untuk menahan…Kong Xiao, dan Li San, di gerbang kota, mengangkat gerbang besar itu, menderita puluhan luka panah, yang memungkinkan aku melarikan diri dari Gerbang Qingshan.
Ini…ini terjadi dua hari yang lalu! Tuanku…tuanku, kembalilah ke kota dengan cepat, baru kemudian…”
Saat Li Si berbicara, darah kental mengalir dari sudut mulutnya. Selain dua luka panah, tubuhnya dipenuhi puluhan luka lainnya, besar dan kecil. Dalam tergesa-gesa untuk menerobos, mereka tidak mengenakan baju besi berat, hanya baju besi ringan yang menempel di kulit mereka.
Li Yan, mendengar ini, panik, tetapi dia masih menyela Li Si dengan suara berat.
“Baiklah, aku mengerti. Kau tak perlu berkata apa-apa lagi. Aku akan mengobati lukamu, lalu kau bisa beristirahat di hutan ini. Li Du akan tiba bersama pasukannya paling lambat besok malam. Lalu kau bisa meminta mereka membawamu.”
“Tidak…tidak, Tuan, jangan khawatirkan aku! Cepat selamatkan nyonya dan…” Li Si panik.
Ia tahu dirinya terluka parah dan kemungkinan besar tidak akan selamat. Ia mengerahkan sisa kekuatannya untuk mencoba melepaskan diri dari pelukan Li Yan.
Namun sebelum ia sempat berbicara, Li Yan menekan ibu jarinya ke belakang kepalanya, dan Li Si pun terjatuh.
Li Yan, dengan wajah muram, meraih Li Si dan berlari ke dalam hutan.
