Bercak merah samar menutupi bagian dalam salah satu kaki Zheng Xingfan, kontras sekali dengan warna kulitnya yang normal.
Warna merah itu dengan cepat mencapai perut bagian bawahnya, lalu bercabang, dengan satu garis merah terus menyebar ke atas dari perutnya.
Garis lain, nyala api merah di bawah lapisan kulit manusia, berkedip dan kabur, turun ke paha Zheng Xingfan yang lain…
Zheng Xingfan hanya perlu mati seketika, tetapi dia tidak dapat mencapai keinginannya; bahkan pingsan pun tidak mungkin.
Dia tahu lawannya telah menggunakan beberapa metode padanya, mencegahnya pingsan dan memaksanya untuk menahan rasa sakit yang luar biasa dan terus-menerus.
Bahkan kemudian, Zheng Xingfan tidak tahu apakah dia benar-benar tidak sadar atau terjebak dalam halusinasi mengerikan.
Selama inti emasnya tetap utuh, dia tidak akan mati seketika.
Seluruh prosesnya tidak terlalu lambat, kurang dari tiga puluh tarikan napas. Wajah Zheng Xingfan tetap terdistorsi pada sudut tertentu, dan tubuhnya berhenti gemetar.
Wajahnya tampak seperti lima lubang hitam, dari mana kepulan asap biru mengepul. Ia berbaring miring, kulitnya merah tua, menyerupai lentera besar berbentuk manusia.
Hanya di dantiannya (perut bagian bawah), nyala api samar berkedip-kedip.
Pada saat ini, Li Yan melambaikan tangannya, dan sebuah pil kuning pucat seukuran kacang keluar dari perutnya, yang segera ia raih.
Li Yan tetap berjongkok, menatap benda di tangannya seperti iblis yang menatap mainan kesayangannya—sebuah pil emas kuning pucat.
Pada saat ini, beberapa kedipan api masih tersisa di pil emas itu, dan di permukaannya, wajah yang kesakitan dan kabur samar-samar terlihat—itu adalah Zheng Xingfan.
Melihat Li Yan, ia dengan lemah memaksakan senyum dan memohon belas kasihan.
“Saudaraku… sesama Taois, aku sama sekali tidak tidak menghormati Yang Mulia Wan… selama kau…” Ia berbicara terbata-bata, dengan sedikit rasa kesal di matanya.
Li Yan, sambil memegang inti emas, hanya meliriknya beberapa kali, seolah-olah dia tidak mendengar kata-kata Zheng Xingfan.
Perlahan berdiri, energi spiritual melonjak dari tangannya. Suara “poof” samar bergema dari gua, dan inti emas di tangan Li Yan hancur menjadi debu.
Dengan hancurnya inti emas, Zheng Xingfan lenyap sepenuhnya dari dunia ini.
Kemudian Li Yan mulai melihat sekeliling. Tindakan yang tampaknya biasa saja ini membuat wanita cantik di kejauhan yang berpura-pura pingsan ketakutan.
Dia menahan napasnya erat-erat. Dia tidak tahu dari mana orang ini berasal atau mengapa dia tiba-tiba muncul di sini.
Tetapi dari ucapan singkatnya sebelumnya, pria ini tampaknya sangat membenci kultivator yang berpihak pada ras iblis.
“Mungkinkah sektenya terlibat atau dimusnahkan selama pencarian ‘Mutiara Pemecah Batas,’ itulah sebabnya mereka menyerang kita dengan begitu kejam…”
Wanita cantik itu memiliki dugaan di dalam hatinya, jantungnya berdebar kencang seperti genderang. Ia semakin cemas, dan semakin cemas ia, semakin keras detak jantungnya. Iblis itu akan segera datang.
Wanita cantik itu tidak asing dengan kultivator yang menikmati kekejaman; ia bahkan telah melihat banyak, beberapa kali lebih kejam daripada pria berjubah abu-abu di hadapannya. Tetapi pria berjubah abu-abu ini menanamkan rasa takut yang tak terbatas padanya.
Pria ini bukan hanya ahli racun, tetapi ia juga memiliki kecenderungan sadis untuk membunuh. Hatinya sedingin es, dan ia memperlakukan Zheng Xingfan dengan cara yang berkali-kali lebih kejam daripada “membakar lentera langit.”
Ia menghancurkan tubuh fisik Zheng Xingfan sedikit demi sedikit tepat di depan matanya, sementara pada saat yang sama sama sekali tidak menunjukkan kepedulian terhadap inti emas orang lain.
Secara logis, seorang kultivator sesat seperti ini akan sangat antusias untuk memurnikan pil Inti Emas menjadi obat. Pria berjubah abu-abu itu bahkan tidak repot-repot mendengarkan syarat Zheng Xingfan, hanya melenyapkannya dari dunia.
Semua orang tahu bahwa ketika nyawa seseorang berada di tangan orang lain, terutama seorang kultivator Inti Emas, kekayaan mereka sangat besar.
Kulturis tingkat menengah hingga tinggi biasanya tidak membawa semua kekayaan mereka, melainkan mencari tempat terpencil untuk menyembunyikannya.
Dihadapkan dengan kematian, Zheng Xingfan pasti akan mengungkapkan lokasi hartanya, tanpa ragu-ragu untuk menyelamatkan nyawanya.
Pada saat itu, pria berjubah abu-abu itu masih bisa menghasilkan banyak uang, tetapi ia membunuh Zheng Xingfan tanpa ragu-ragu, menunjukkan kekejaman dan ketegasan yang ekstrem.
Wanita cantik itu merasakan perut bagian bawahnya membengkak saat memikirkan cara-cara yang akan segera menimpanya, diikuti oleh sensasi hangat di bawahnya—ia ketakutan.
Hal ini membuatnya malu dan canggung, hampir pingsan. Dengan tingkat kultivasinya, ia tidak pernah membayangkan akan dipermalukan sedemikian rupa. Untuk sesaat, ia bahkan tidak berani mengeluarkan suara, takut menarik perhatian orang lain.
Sebenarnya, wanita cantik itu tahu bahwa ia tidak bisa menghindari seseorang dengan kurangnya komunikasi seperti itu.
Saat tatapan pria berpakaian abu-abu menyapu gua, ia segera melihat dua tas penyimpanan di samping pakaian. Dengan gerakan cepat, ia merebutnya ke tangannya.
Melihat pria berpakaian abu-abu itu tampak tertarik pada tas penyimpanannya dan tas penyimpanan Zheng Xingfan, wanita cantik itu mengumpat dalam hati.
“Karena kau tahu kau akan mencuri tas penyimpanan seseorang, mengapa kau tidak mendengarkan syarat Zheng Xingfan untuk menyelamatkan hidupmu! Bahkan seekor babi pun bisa tahu apa yang lebih penting!”
Ia hanya berani mengutuknya dalam hati. Pria ini gila. Wanita cantik itu hanya berharap dia segera pergi, jauh dari tempat ini.
Li Yan mengambil tas penyimpanan Zheng Xingfan, di mana jejak kesadaran ilahi Zheng Xingfan masih tertinggal. Menerobos batasan kesadaran ilahi pada orang mati, bahkan bagi kultivator Inti Emas tingkat menengah, adalah sia-sia.
Terlebih lagi, kesadaran ilahi Li Yan sendiri sebanding dengan kultivator Inti Emas, memungkinkannya untuk membuka tas penyimpanan hampir tanpa usaha.
Dengan gelombang energi spiritual di tangannya, tumpukan besar barang muncul di tanah dengan suara “whoosh.”
Melihat pria berjubah abu-abu itu membuka tas penyimpanan Zheng Xingfan dengan begitu mudah, wanita cantik itu, yang telah kehilangan kultivasinya, tidak lagi dapat membedakan tingkatan pria itu, tetapi sekarang yakin bahwa dia setidaknya adalah kultivator Inti Emas.
Di tanah tergeletak tumpukan batu spiritual, pil, senjata sihir, dan banyak jimat serta harta spiritual.
Pria berjubah abu-abu itu melirik mereka, lalu meraih senjata sihir—sebuah kenari emas pucat. Ia memegangnya di antara dua jarinya, memeriksanya berulang kali. Pria berjubah abu-abu itu tidak mencoba mengaktifkan inti emas pucat itu dengan kekuatan spiritualnya. Setelah mengamatinya sebentar, ia dengan santai meletakkannya ke dalam kantong penyimpanan di pinggangnya.
Kemudian, ia menggeledah batu-batu spiritual, pil, dan jimat yang berserakan, akhirnya mengeluarkan selusin lembaran giok dan meletakkannya satu per satu di dahinya.
Wanita cantik itu tahu apa yang sedang dilakukan pria berjubah abu-abu itu. Ia mungkin sangat tertarik pada senjata sihir emas pucat itu dan sedang mencari mantra yang sesuai.
Setelah mencari beberapa saat, pria berjubah abu-abu itu tampaknya tidak menemukan lembaran giok yang sesuai. Sepertinya ia perlu meluangkan waktu untuk mempelajarinya jika ingin menggunakan kenari emas pucat itu.
Wanita cantik itu melihat pria berjubah abu-abu itu dengan tidak sabar melemparkan lembaran giok itu ke samping, tampak agak frustrasi.
Akhirnya, tatapan pria berjubah abu-abu itu tertuju pada kantung penyimpanan wanita cantik itu. Wanita cantik itu menghela napas dalam hati; sepertinya kedua senjata sihir kesayangannya akan celaka.
Pria berjubah abu-abu itu cukup aneh; ia tampak acuh tak acuh terhadap pil, batu spiritual, dan jimat, hanya tertarik pada artefak sihir yang sudah jadi.
Wanita cantik itu sendiri tidak menyadari bahwa sambil mengkhawatirkan hidupnya sendiri, ia juga mengincar kantung penyimpanannya—mungkin ini adalah sifat umum di antara para kultivator.
Beberapa kultivator yang keras kepala, di saat krisis, lebih memilih mengorbankan nyawa mereka daripada membiarkan sumber daya kultivasi mereka diambil oleh orang lain.
Tepat ketika pria berjubah abu-abu itu hendak merebut kantung penyimpanan wanita itu, ia tiba-tiba berhenti, tiba-tiba menoleh ke arah pintu masuk gua.
Kemudian, seperti hantu malam, pria berjubah abu-abu itu melesat ke pintu masuk gua. Bahkan wanita yang terbaring di tanah pun mendengar suara desing di luar, mendekat dengan cepat.
Wanita itu dipenuhi kegembiraan.
“Mungkinkah para pengintai di sekitar sini telah mendeteksi sesuatu yang mencurigakan?”
Namun, ia tak berani membiarkan auranya tumbuh sedikit pun, takut pihak lain akan membunuhnya terlebih dahulu untuk membungkamnya. Mengenai siapa yang datang, dan apa yang akan terjadi jika orang-orang melihatnya dalam keadaan seperti ini, wanita cantik itu percaya bahwa selama itu tidak seaneh pria berjubah abu-abu di hadapannya, ia akan mengatasi semuanya.
Tepat saat pria berjubah abu-abu itu mendekati pintu masuk gua, perubahan tiba-tiba terjadi; sebuah benda berbentuk tabung berkilauan menembus masuk.
Pria berjubah abu-abu itu bereaksi cepat; merasakan bahaya, ia dengan cepat menghindar ke samping, benda itu nyaris mengenai telinganya.
Meskipun wanita cantik itu telah kehilangan semua kekuatan spiritualnya, ia masih dapat melihat dengan jelas bahwa benda itu menyerupai paruh tajam dari sejenis binatang iblis.
Setelah menghindar, pria berjubah abu-abu itu menyerang paruh tersebut dengan telapak tangannya, melihat bahwa binatang itu, setelah gagal dalam serangan mendadaknya, juga lincah.
Dengan suara “desir” yang lembut, paruhnya menarik diri. Pria berpakaian abu-abu itu tidak akan menyerah. Memanfaatkan mundurnya binatang itu, aura hitamnya melonjak, dan dia melesat mengejarnya, bahkan meninggalkan wanita cantik di dalam gua. Beberapa embusan angin berputar di luar gua, tetapi hanya sesaat, diikuti oleh suara desir saat ia melesat menjauh. Wanita cantik itu kemudian mendengar dua suara desir lagi, yang mengikuti di belakangnya.
“Itu bukan pengintai dari kaki gunung atau dua kultivator Inti Emas lainnya, sialan!”
Melihat bahwa pertukaran antara kedua pihak sangat ringan, tanpa sepatah kata pun diucapkan, dan bahwa mereka tidak melarikan diri setelah satu serangan pun, jelas untuk menghindari peringatan kepada orang-orang di sekitar mereka,
wanita cantik itu mulai menyesal bahwa dia dan Zheng Xingfan telah memilih lokasi yang begitu terpencil.
Terutama karena, dengan niat jahat mereka, mereka masing-masing telah memberi tahu bawahan mereka bahwa mereka akan secara pribadi berpatroli di daerah ini, menjadikannya zona terlarang dalam sekejap.
Puncak gunung kembali sunyi; kedua pihak telah saling bertukar pukulan dalam waktu kurang dari dua tarikan napas sebelum melarikan diri satu per satu.
Di dalam gua, wanita cantik yang berbaring di tanah menunggu lebih dari sepuluh tarikan napas, masih tidak mendengar suara apa pun. Ia merasakan kegembiraan dan ketakutan; kegembiraan karena secercah harapan mulai menyala dalam dirinya.
Yang paling ia takuti adalah pria berjubah abu-abu itu mungkin kembali, dan bahkan mereka yang melawannya mungkin tidak baik hati. Jika salah satu dari mereka kembali, peluangnya untuk bertahan hidup akan sulit diprediksi.
“Mungkin mereka dikejar dari medan perang di depan, jadi mereka yang datang kemudian tidak tahu ada orang lain di dalam gua.
Mereka mungkin sudah memastikan bahwa pria berjubah abu-abu itu sendirian saat mengejarnya, sehingga mengabaikan situasi di dalam gua.
Jika saya mendengar dengan benar, mereka yang datang lebih dulu adalah manusia dan binatang buas. Dalam hal itu, jika kekuatan mereka kurang lebih sama, tidak heran jika pria berjubah abu-abu itu tidak sebanding dengan para pengejarnya dalam konfrontasi langsung.”
Mengenai mengapa para pengejar, bahkan jika mereka berasal dari pihak kultivator iblis, tidak meminta bantuan, wanita cantik itu tidak ragu.
Saat mengejar Su Hong, dia tidak ingin orang lain terlibat; dia ingin menyimpan sesuatu untuk dirinya sendiri.
Sebaliknya, jika orang itu benar-benar memiliki tujuan seperti itu, mengetahui keberadaannya hanya akan meningkatkan peluang kematiannya; dia akan membunuh untuk membungkamnya.
Wanita cantik itu merenungkan pikiran-pikiran ini, tetapi sayangnya, setelah diracuni, dia bahkan tidak dapat menggunakan indra ilahinya. Dia hanya bisa mengandalkan indranya untuk memahami situasi dan menganalisisnya secara mental.
Setelah beberapa saat, tepat ketika wanita itu semakin cemas, takut bahwa secercah harapannya akan padam oleh racun mematikan yang tidak dikenal kapan saja, nyawanya berada dalam bahaya.
