Di tengah rimbunnya pepohonan, Li Yan berjalan di sepanjang jalan batu yang tenang, udara segar membawa aroma unik rumput dan pepohonan.
Kicau burung yang jernih bergema di lembah, membuat Li Yan merasa segar dan bersemangat.
Setelah berjalan sekitar sepuluh mil, Li Yan tiba di pintu masuk sebuah gua yang dibangun di lereng gunung. Di depan gua terdapat hutan maple lebat lainnya, dengan sebuah lahan terbuka yang luas di dalamnya.
Di lahan terbuka ini, Li Yan tanpa diduga menemukan sebuah platform persegi yang lebar, setinggi lutut. Platform itu cukup aneh, dengan garis-garis horizontal dan vertikal yang saling bersilangan di permukaannya.
Di tengah platform terdapat sebuah batu panjang dan tipis yang menyerupai sofa, cukup besar untuk menampung tujuh atau delapan orang dengan nyaman.
Li Yan mengamati sejenak tetapi tidak dapat memahami tujuan platform batu besar ini di hutan maple. Baru setelah ia keluar dari pengasingan suatu malam, ia memahami fungsinya.
Di hadapannya muncul sebuah platform biru pucat yang luas dan berkilauan. Setelah mengamatinya dengan saksama untuk memastikan tidak ada bahaya, ia melangkah ke atasnya dan merasa seolah berada dalam mimpi.
Rimbunnya dedaunan yang mengelilinginya bergoyang tertiup angin malam, dan bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya bersinar dari langit.
Ia tidak tahu formasi seperti apa yang digunakan di platform ini, tetapi setiap titik persimpangan garis horizontal dan vertikalnya menyala, seperti bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya, memantulkan cahaya bintang dan menciptakan pemandangan yang mempesona dan seperti mimpi.
Li Yan akhirnya mengerti asal usul nama “Gua Berbintang.” Batu panjang dan tipis di tengah platform itu adalah untuk berbaring, menikmati anggur, dan mengamati bintang—benar-benar tempat yang elegan.
Jika seseorang mengundang beberapa kultivator lain untuk duduk di tengah lautan biru berbintang ini, itu akan benar-benar seperti berada di negeri dongeng.
Namun Li Yan tidak punya waktu untuk menyelidiki tujuan platform ini. Energi internalnya masih bergejolak, dan ia perlu mengkonsolidasikan kultivasinya sesegera mungkin.
Setelah memasuki gua, Li Yan mendapati bahwa, seperti yang dikatakan Xing Ming, gua itu dibersihkan secara teratur. Meskipun perabotannya sederhana, namun sangat bersih dan rapi.
Gua itu cukup luas, lengkap dengan ruang istirahat, ruang kultivasi, ruang alkimia, dan ruang untuk memelihara hewan ajaib. Li Yan berjalan-jalan dan menemukan taman tanaman spiritual yang cukup besar di bagian belakang gua.
Namun, karena tidak berpenghuni, taman itu hanya memiliki beberapa tanaman spiritual tingkat rendah yang mudah tumbuh, yang hanya berfungsi sebagai hiasan.
Setelah mengelilingi taman, Li Yan juga memasang “Formasi Gajah Naga Agung.” Setelah berpikir sejenak, dia langsung masuk ke ruang kultivasi, dan dengan lambaian lengan bajunya, menutup pintu gua dan ruang kultivasi.
Baik nyamuk salju di tubuhnya maupun belalang darah berbentuk sabit yang terbang di Sungai Darah yang misterius sangat menuntut kebutuhan lingkungan mereka. Li Yan meninggalkan ide awalnya untuk melepaskan mereka dan kemudian menyimpan mereka di ruang pembiakan binatang ajaib.
Itu akan mengharuskannya untuk menempatkan Sungai Darah dan kursi es raksasa yang berisi “Rebung yang Meleleh” di sana secara bersamaan. Keberadaan benda-benda itu jauh darinya segera memberi Li Yan rasa tidak nyaman.
Ruang kultivasi itu lebih dari dua kali ukuran ruangan di halaman Li Yan. Energi spiritual di dalamnya sangat murni, meresap ke tubuhnya seperti peri yang hidup tanpa Li Yan perlu menghirupnya secara aktif.
Li Yan merasakannya; energi spiritual di sini hampir sama padatnya dengan yang ada di luar Puncak Bambu Kecil. Untuk sekte kelas dua, ini jelas merupakan kemewahan yang luar biasa.
“Sepertinya mereka benar-benar menunjukkan ketulusan kali ini.”
Li Yan melirik sekeliling, lalu mengibaskan ujung jubah hitamnya dan duduk bersila di tempat itu.
Namun, dia tidak segera mulai berkultivasi. Ia terkejut bahwa dua puluh tahun telah berlalu, dan ia masih memiliki beberapa masalah yang perlu diselesaikan dan ditangani.
Meskipun kultivasi itu penting, masalah-masalah ini membebani pikirannya, mencegahnya untuk berkultivasi dengan tenang.
Kali ini, ia akhirnya menyetujui permintaan mereka dan tinggal untuk menjadi tetua “Lembah Bintang Jatuh,” berkat satu kalimat dari Tian Xingzi yang mempengaruhinya.
Li Yan berbohong, mengklaim bahwa ia ingin menemukan “gurunya” di masa depan, tetapi Tian Xingzi mengatakan bahwa ia dapat menggunakan kekuatan sekte, yang segera mengubah pikiran Li Yan.
Menggunakan kekuatan sekte untuk mengumpulkan informasi akan jauh lebih efektif daripada mencari seseorang sendiri.
Namun, orang itu tentu saja bukanlah guru eterik yang ia bicarakan, melainkan Zhao Min.
Kemampuan individu tidak akan pernah bisa dibandingkan dengan kemampuan seluruh sekte, terutama sekte lokal seperti “Lembah Bintang Jatuh,” di mana pengumpulan informasi jauh lebih mudah.
Selain itu, Li Yan perlu menanyakan cara untuk meninggalkan Benua yang Hilang. Beberapa informasi tidak tersedia bagi kultivator biasa; dia tidak mungkin mencari kultivator tingkat menengah hingga tinggi di mana-mana.
Setelah mempertimbangkan dengan cermat, tinggal di “Lembah Bintang Jatuh” jelas lebih menguntungkan daripada merugikan, sehingga keputusannya menjadi mudah.
Sekarang dia memiliki kemampuan untuk melindungi dirinya sendiri, dia tidak lagi takut “Lembah Bintang Jatuh” akan membahayakannya.
Setelah duduk bersila, pikiran Li Yan bergejolak, dan bayangan hantu yang diciptakan oleh indra ilahinya muncul di dalam “Titik Bumi.”
Pengasingan ini telah berlangsung sekitar dua puluh tahun; dia perlu memastikan situasi terkini dari Gajah Naga Ungu Kecil sesegera mungkin.
Di dalam “Titik Bumi,” gunung-gunung, sungai-sungai, dan energi spiritual bumi yang padat semuanya sama seperti sebelumnya, seolah-olah kemarin.
Menatap sungai yang mengalir tenang di kaki gunung, bayangannya berkilauan di air, Li Yan merasakan linglung sesaat, rasa sedih menyelimutinya.
Penampilannya tetap tidak berubah dari dua puluh tahun yang lalu; Ia masih tampak seperti pemuda biasa, waktu tak meninggalkan jejak di wajahnya.
Seiring bertambahnya kekuatan sihirnya, ia memperoleh aura keanggunan dunia lain.
“Kultivasi, sepuluh tahun dalam mimpi, waktu hanyalah sekejap mata bagi seorang kultivator!”
Tiba-tiba ia teringat keluarganya di sebuah desa pegunungan terpencil di benua lain yang jauh. Kakak perempuannya dan kakak laki-lakinya yang ketiga sudah setengah baya, bahkan lanjut usia.
Dan orang tuanya? Mereka sudah lama melewati usia delapan puluhan. Meskipun ia telah meninggalkan banyak ramuan, tubuh fana pada akhirnya memiliki batasnya.
Menatap bayangannya di sungai, Li Yan tenggelam dalam pikiran.
“Ayah, Ibu, apakah kalian baik-baik saja? Puluhan tahun telah berlalu sejak kita berpisah, dan aku gagal berada di sisi kalian untuk memenuhi kewajiban berbakti. Aku malu menjadi seorang anak…”
Li Yan bergumam pada dirinya sendiri, hatinya dipenuhi kesedihan. Ia ingin terbang kembali ke Daqingshan, kembali ke desa kecilnya, kembali ke tempat yang dirindukannya.
Namun semua itu hanyalah harapan sia-sia. Li Yan berdiri termenung di tepi sungai untuk waktu yang lama sebelum ekspresinya perlahan kembali ke ketidakpeduliannya yang biasa. Dengan satu langkah, ia menghilang dari tepi Sungai Qingqing.
Detik berikutnya, ia tiba di ujung barat “Tuban.” Lingkaran cahaya lima warna di langit tetap tidak berubah, kelima elemen tersebut tanpa henti berinteraksi dan saling menghasilkan. Gelombang panas memancar dari pusatnya, membakar segala sesuatu di area tersebut.
Li Yan berdiri melayang di udara, menatap telur ungu sebening kristal di tengah gurun di bawahnya.
Telur ungu itu kini telah tumbuh sebesar empat atau lima orang dewasa. Cahaya ungu mengalir darinya, dan gelombang panas memancar darinya, seperti matahari ungu yang setengah terkubur di gurun. “Dua puluh tahun telah berlalu, dan ia masih belum berhasil membentuk tubuhnya!”
Mendengarkan detak jantung yang kuat dan dahsyat yang berasal dari telur ungu raksasa di bawahnya, Li Yan, meskipun tidak mengetahui kondisi spesifik naga-gajah ungu kecil itu, dapat merasakan vitalitas yang melimpah yang terpancar darinya.
“Seberapa jauh ‘Api Pemurnian Pembakar Jiwa’-nya telah berlangsung? Kapan akan berakhir?”
Li Yan menatap ke bawah dalam diam, berdiri di udara untuk waktu yang lama sebelum sosoknya berkedip dan menghilang tanpa jejak.
Ia hanya tahu bahwa naga-gajah ungu kecil itu masih hidup, tetapi kondisi spesifiknya sama sekali tidak diketahui, membuatnya tidak berdaya untuk melakukan apa pun selain menunggu.
Naga-gajah ungu kecil itu telah menjalani “Api Pemurnian Pembakar Jiwa” pada tiga jiwa dan tujuh rohnya. Siapa yang tahu jika terjadi kecelakaan selama proses ini, seperti kehilangan jiwa atau kerusakan roh?
Hal-hal ini tidak dapat dirasakan dari auranya, seperti halnya bayi-bayi berkebutuhan khusus yang lahir dari manusia biasa.
Beberapa dari mereka memiliki kekuatan hidup yang luar biasa kuat, tetapi siapa yang dapat menilai dari hal ini bahwa jiwa atau kecerdasan mereka cacat?
Di dalam gua yang dingin di puncak gunung berdiri sebuah singgasana es kolosal yang diukir dengan burung phoenix yang siap terbang.
Raja Nyamuk Salju, setidaknya empat kali lebih besar darinya, berbaring di atas singgasana es sambil menyembunyikan “Rebung yang Meleleh,” tubuhnya berubah antara keadaan hitam dan transparan.
Dengan setiap hembusan napas, tubuhnya yang transparan akan berubah menjadi hitam pekat dalam sekejap.
Kemudian, dengan hembusan napas lembut, tubuhnya yang hitam pekat akan langsung menjadi transparan lagi, murni dan tanpa cela—pemandangan yang benar-benar menyeramkan.
Mata Raja Nyamuk Salju sedikit terpejam, tenggelam dalam keadaan yang menakjubkan.
Selama beberapa dekade, kekuatannya terus meningkat. Beberapa kali ia ingin keluar dan pamer kepada Li Yan, tetapi tidak peduli bagaimana ia memanggil, pihak lain tetap tidak menanggapi, sama sekali mengabaikannya.
Jika bukan karena demi kelangsungan hidupnya sendiri, Raja Nyamuk Salju bahkan akan mengira Li Yan telah binasa.
Dalam momen kebosanan yang luar biasa, ia berkelana sendirian ke ujung barat “Titik Bumi,” tetapi setiap kali ia hanya bisa melihat sekilas telur ungu raksasa melalui penghalang.
Ia tidak bisa menembus penghalang yang telah didirikan Li Yan.
Dan begitulah, hari demi hari, tahun demi tahun, Raja Nyamuk Salju secara bertahap menumbuhkan rasa putus asa. Sepertinya Li Yan telah melupakan tempat ini.
Iblis itu bahkan tidak memanggilnya sekali pun selama beberapa dekade, dan ia menduga bahwa yang lain telah mengasingkan diri untuk kultivasi intensif.
Namun, mengingat perjanjian darah mereka, yang lain setidaknya harus menanggapi panggilannya, namun ia tidak tahu bahwa jiwa Li Yan telah meninggalkan tubuhnya dan memasuki keadaan yang tidak dapat dijelaskan.
Oleh karena itu, Raja Nyamuk Salju akhirnya memutuskan bahwa ia harus berkultivasi dengan tekun. Ia menduga bahwa perjanjian darahnya dengan Li Yan telah lenyap.
Jika memang demikian, dan Li Yan mati tanpa peringatan, bukankah ia akan terjebak di sini selamanya?
Oleh karena itu, ia bangkit dari keputusasaannya dan mulai berlatih dengan tekun, bertekad untuk suatu hari nanti memimpin bangsanya keluar dari tempat ini melalui kemampuannya sendiri.
Sosok ilusi Li Yan diam-diam mengamati Raja Nyamuk Salju saat ia berlatih, cahaya aneh berkedip di matanya.
“Sepertinya ia hampir mencapai peringkat ketiga. Meskipun ini tidak diragukan lagi karena efek teknik ‘Mencairkan Tunas Bambu’ dan perubahan yang disebabkan oleh racun-racun ampuh itu, ini benar-benar tidak terduga!”
Li Yan agak terkejut. Kekuatan Raja Nyamuk Salju saat ini hampir setara dengan kekuatannya sendiri di Gunung Fengliang, dan kemampuan racunnya sangat luar biasa.
Meskipun Li Yan hanya menyiapkan dua jenis racun ampuh untuknya, ia dapat merasakan kekuatan racun dari napas Raja Nyamuk Salju; setetes saja seharusnya cukup untuk membunuh kultivator tingkat akhir Pendirian Fondasi.
“Meskipun aku belum sempat membantunya menemukan ‘Batu Dingin,’ setelah dua puluh tahun, ia telah membuat terobosan signifikan sendiri.
Sekarang, meskipun belum mencapai peringkat ketiga, dengan kemampuan racunnya, kultivator Inti Emas biasa mungkin tidak akan mampu menandinginya.”
Li Yan merasakan gelombang kegembiraan. Peningkatan kekuatan Raja Nyamuk Salju tentu saja lebih membantunya.
Ia ingat janjinya kepada Raja Nyamuk Salju untuk membantunya menemukan alat bantu kultivasi, tetapi ia sibuk dengan berbagai hal, sehingga tidak punya waktu untuk hal lain.
Kemudian, Li Yan dengan ringan menyapu indra ilahinya di area tersebut, dan senyum yang lebih lebar muncul di wajahnya. Bagian atas puncak gunung hampir dipenuhi dengan padat seperti sarang lebah.
“Pasti ada setidaknya satu atau dua juta dari mereka. Mereka benar-benar produktif!”
Jumlah Nyamuk Salju saat ini mengejutkan dan menyenangkan Li Yan, yang tidak bisa tidak kagum pada kemampuan reproduksi nyamuk.
“Jika mereka dilepaskan sekaligus, dengan dukungan kuat dari Raja Nyamuk Salju, bahkan kultivator Inti Emas tingkat menengah pun mungkin akan kelelahan.”
