Sehari kemudian, di dalam aula utama sekte Lembah Bintang Jatuh, Li Yan melihat tiga orang sudah duduk saat memasuki ruangan.
Xing Ming duduk di tengah, dengan dua orang lainnya duduk di sebelah kanannya di bawahnya.
Salah satunya adalah seorang pendeta Tao paruh baya dengan aura keanggunan yang luar biasa, tampak berusia sekitar tiga puluh tahun. Ia memiliki alis gelap yang mencapai pelipisnya, dan membawa sarung pedang besar di punggungnya.
Ia memegang sapu putih salju di tangannya, sesekali mengibaskannya dengan lembut. Kultivasinya sangat mirip dengan Xing Ming, keduanya berada di tahap Inti Emas akhir.
“Seorang Kultivator Pedang Luar!”
Saat Li Yan melihat pendeta Tao ini, ia teringat pada kultivator pedang dari Akademi Pedang Luar Akademi Sepuluh Langkah. Ciri khas mereka yang paling menonjol adalah sarung pedang besar di punggung mereka.
Mereka sebagian besar mengkultivasi teknik formasi pedang, memiliki kekuatan yang luar biasa dan ketepatan yang tanpa ampun. Orang di bawah pendeta Tao paruh baya itu mengejutkan Li Yan, karena ia tidak dapat langsung membedakan jenis kelamin mereka.
Mereka berkulit putih, bertubuh ramping, dan mengenakan jubah panjang yang terbungkus kaca. Mereka memiliki alis yang halus, mata seperti phoenix, dan wajah secantik bunga persik—tampan namun sangat cantik.
Dilihat dari pakaian dan rambut mereka yang terurai, jelas mereka laki-laki. Tatapan Li Yan menyapu leher dan dada mereka, akhirnya mengkonfirmasi kecurigaannya, tetapi ia tetap terkejut.
“Sungguh, sulit untuk mengatakan apakah mereka laki-laki atau perempuan. Dengan sedikit perubahan penampilan, siapa yang bisa tahu mereka laki-laki!”
Pria berjubah kaca itu pasti memperhatikan tatapan aneh di mata Li Yan, tetapi ia hanya tersenyum balik, tidak menunjukkan keterkejutan. Jelas, ia sudah terbiasa dengan pemandangan seperti itu.
Kultivasinya telah mencapai tahap Nascent Soul. Li Yan sudah mendengar tentang orang-orang yang diundang dari Xing Ming, jadi ia tentu tahu siapa kedua orang ini.
Setelah Li Yan memasuki aula utama, ketiga orang di dalam mengalihkan pandangan mereka ke arahnya. Xing Ming tertawa terbahak-bahak, lalu berdiri dan menunjuk ke arah kedua pria itu.
“Saudara Muda, ini Feng Moru, Ketua Sekte ‘Angin Biru,’ yang telah kuceritakan kepadamu, dan Xuan Caijun, Tetua Kedua dari ‘Aula Enam Piring,’ sesama penganut Tao!”
Li Yan juga menangkupkan tangannya sebagai salam hormat.
“Salam dari Zhang Ming untuk kalian berdua!”
Kedua pria itu juga bangkit perlahan sambil tersenyum. Feng Moru dari Sekte Angin Biru membalas salam tersebut.
“Saudara Xuan dan saya bertemu Tetua Zhang untuk pertama kalinya. Kami berdua tinggal di sekte kami selama upacara sebelumnya dan tidak dapat hadir. Kami harap Tetua Zhang tidak tersinggung, hehehe!”
Pendekatan langsung Feng Moru dengan salam tersebut segera membuatnya tampak akrab, seketika menjembatani jarak di antara mereka.
“Memang benar! Aku sudah lama mendengar reputasi Tetua Zhang. Kehebatan bertarungnya luar biasa selama perang sekte, bahkan berhasil membunuh Yu Rong meskipun Yu Rong adalah kultivator tingkat lebih tinggi. Dia benar-benar hebat.
Baru-baru ini, dia sendirian melawan tiga kultivator Inti Emas dari ‘Klan Naga Hantu,’ yang benar-benar mengagumkan!”
Suara Xuan Caijun, meskipun tidak semerdu suara wanita, tetap jernih dan memiliki daya tarik yang unik.
Pada saat yang sama, keduanya juga mengamati Li Yan.
Mereka telah mendengar beberapa desas-desus tentang Zhang Ming; dia konon mahir dalam teknik kultivasi racun. Legenda mengatakan bahwa dia adalah kultivator tubuh, jadi bagaimana mungkin dia juga memiliki metode kultivasi sihir, dan yang cukup canggih pula?
“Suaranya saja mungkin bisa memikat banyak kultivator wanita!”
Li Yan berpikir dalam hati, tersenyum lebar, dan mengabaikan rasa ingin tahu mereka.
“Semua itu hanya keberuntungan. Dunia luar kebanyakan melebih-lebihkan dan menyebarkan rumor; semuanya tidak dapat diandalkan. Maaf telah membuat kalian berdua tertawa!”
Li Yan kemudian pindah ke kursi di sisi lain.
Mata Xuan Caijun dan Feng Moru berbinar, keduanya berpikir dalam hati.
“Keberuntungan? Kau membunuh kultivator Inti Emas tingkat menengah dari ‘Klan Naga Hantu’ itu, dan kudengar ‘Naga Tua’ itu sudah bertahun-tahun tidak muncul; dia mungkin sedang memulihkan diri dari racun!”
Xing Ming tertawa terbahak-bahak, tahu bahwa Zhang Ming tidak suka orang lain membicarakannya.
“Karena Adik Junior ada di sini, saya akan menjelaskan secara singkat rencana selanjutnya. Apakah kalian melihat ada sesuatu yang salah?”
Feng Moru dan Xuan Caijun, keduanya veteran berpengalaman, tetap tersenyum dan duduk, menatap Xing Ming dengan ekspresi penuh perhatian.
Li Yan, melihat mereka duduk, kemudian tersenyum dan ikut duduk.
“Jiang Baibi saat ini bersembunyi di ‘Black Forest Manor,’ menggunakan nama samaran Song Rongdao.
Dia hampir dibunuh oleh gurunya dulu, dan bahkan setelah lebih dari seratus tahun, kultivasinya baru mencapai tahap Inti Emas akhir.
Namun, mungkin dia menyembunyikan kultivasinya, tetapi dia jelas bukan kultivator Nascent Soul; itu sudah pasti!”
“Black Forest Manor? Rekan Taois Xingming, apakah Anda merujuk pada ‘Black Forest Manor’ di perbatasan Klan Iblis Hitam dan Putih?”
Xuan Caijun mengerutkan kening mendengar ini. Dia pernah mendengar tentang sekte kultivasi kecil seperti itu, tetapi tidak familiar dengannya; kultivator memang memiliki ingatan yang luar biasa.
Oleh karena itu, ketika Xingming menyebutkannya, beberapa informasi langsung muncul di benaknya; dia pasti pernah mendengarnya dari orang lain.
Feng Moru, di sisi lain, belum pernah mendengar tentang keluarga kultivasi kecil ini dan tetap diam, mendengarkan percakapan mereka dengan tenang.
“Oh? Jadi Kakak Xuan pernah mendengar tentang sekte ini. Kau memang sangat berpengetahuan.
Memang benar, ini tempat yang disebutkan Kakak Xuan. Untuk menghindari kejaran sekte kita, Jiang Baibi memilih untuk menetap di perbatasan Klan Iblis. Ini sesuatu yang tidak pernah kuduga, baik paman seniorku maupun aku.
Perbatasan antara Klan Iblis Hitam dan Putih sangat luas dan tak terbatas, dengan gesekan yang konstan dan pertempuran kecil yang sering terjadi. Tempat itu tidak damai, dan sebagian besar kultivator yang pergi ke sana adalah untuk berlatih.
Selain itu, Jiang Baibi tahu bahwa ‘Lembah Bintang Jatuh’ dihuni oleh kultivator manusia, jadi dia jarang pergi ke perbatasan untuk menghindari menjadi sasaran Klan Iblis Hitam. Persembunyian inilah yang membuat kita menyelidiki selama lebih dari seratus tahun.”
Xing Ming pertama-tama memberikan pujian halus kepada Xuan Caijun, lalu menjelaskan.
“Aku hanya pernah mendengar tentang tempat seperti itu; aku tidak tahu banyak tentangnya. Apakah ‘Rumah Hutan Hitam’ ini terletak di wilayah Klan Iblis Hitam, atau di sisi Klan Iblis Putih?”
Xuan Caijun menggelengkan kepalanya, segera mendesak untuk mendapatkan jawaban. Pertanyaan ini sangat penting.
“Hehehe, tenang saja, kalian berdua. ‘Black Forest Manor’ masih berada di wilayah Klan Iblis Putih. Sekte sekecil itu tidak dapat beroperasi secara efektif di dalam Klan Iblis Hitam; kemungkinannya untuk ditelan sangat tinggi.”
Setelah mendengar kata-kata Xing Ming, Li Yan memperhatikan bahwa Feng Moru dan Xuan Caiqun tampak lega!
…………
Langit semakin gelap, langit biru dan awan putih perlahan memudar, digantikan oleh warna abu-abu yang suram.
Pegunungan hijau dan air jernih di bawahnya perlahan menghilang, digantikan oleh pepohonan tebal, cokelat atau hitam, menjulang tinggi yang memenuhi seluruh pandangan. Setiap pohon seperti pilar kolosal yang menembus langit abu-abu.
Kulit kayunya kasar dan retak, seperti jurang kering yang dalam yang membentang di batang pohon. Daun-daun tebal, berat seperti lapisan batu, menggantung dari cabang-cabang yang kokoh.
Itu memberikan perasaan berat dan tertekan.
Menatap pemandangan yang berubah di bawah, ingatan Li Yan kembali ke lebih dari dua puluh tahun yang lalu.
Ini bukan Kota Tiandu, bukan pula desa kecil yang diingatnya saat sadar kembali; ini adalah pemandangan yang pertama kali ia temui saat tiba di benua ini.
Napasnya kini bercampur dengan energi iblis, dan baru sekarang, setelah tiba di sini, Li Yan mendapatkan kembali kesadaran akan realitas yang sesungguhnya.
“Ras Iblis!”
Setelah hidup di tempat-tempat yang tanpa energi iblis selama bertahun-tahun, ia perlahan kehilangan sebagian indranya.
……………… Sebuah penggaris sihir berwarna kuning pucat, dengan cahayanya yang berkedip, diam-diam menelusuri jalan menuju langit.
Berdiri di atasnya adalah Xingming dan ketiga temannya; apa yang perlu dikatakan telah dikatakan.
Tak satu pun dari mereka menyukai obrolan kosong; sepanjang perjalanan mereka, selain pertukaran yang diperlukan sesekali, mereka jarang berbicara.
Xingming menatap ke bawah, dan tiba-tiba berbicara dengan lembut.
“Kita sudah tidak jauh dari ‘Kediaman Hutan Hitam’ sekarang. Meskipun senjata sihirku dapat menghindari indra sebagian besar kultivator Inti Emas, untuk berjaga-jaga, kita harus turun ke sini dan melanjutkan secara diam-diam.”
Xuan Caijun terkekeh.
“Oh, semuanya terserah padamu, Rekan Taois!”
Feng Moru dan Li Yan mengangguk setuju.
Rencana mereka sebelumnya hanyalah mendekati “Kediaman Hutan Hitam” terlebih dahulu, lalu menyusun rencana baru sesuai kebutuhan; tidak ada formula tetap.
Xing Ming hanya tahu bahwa ada kemungkinan 50% Jiang Baibi akan tetap berada di dalam kediaman. Dia memiliki pemahaman yang cukup jelas tentang pertahanan dan formasi pelindung kediaman, tetapi dia takut akan keadaan yang tidak terduga.
Oleh karena itu, dia tidak dapat merumuskan rencana terperinci; semuanya akan bergantung pada situasi. Ada kemungkinan mereka akan tiba dengan tangan kosong dan menunggu sebentar.
Kemudian, Xing Ming mengetuk penggaris sihirnya dengan jari kakinya, dan dengan kilatan cahaya kuning samar, keempatnya muncul di tanah.
Li Yan melihat sekeliling. Di sekelilingnya terdapat pepohonan menjulang tinggi, masing-masing setebal tujuh atau delapan orang dewasa yang dapat melingkarinya.
Di antara pepohonan raksasa itu terdapat hamparan tanah hitam yang luas dan gersang, di mana sebagian besar semak berduri.
Gumpalan semak berduri tumbuh di tanah, tidak terhubung satu sama lain, dari kejauhan tampak seperti landak raksasa yang menggulung diri menjadi bola.
“Ini adalah ‘Duri Panah Beruang,’ sangat beracun. Jika binatang ajaib tingkat satu jatuh ke dalamnya, jarang sekali ia selamat.
Tentu saja, ini bukan apa-apa bagi kita, tetapi kita tetap harus berhati-hati saat melintasi hutan nanti. Tergores itu cukup tidak menyenangkan.”
Kata-kata Xing Ming terngiang di telinga Li Yan. Setelah menyimpan artefak sihirnya, Xing Ming memperhatikan Li Yan menatap semak-semak itu dan tahu bahwa ia tidak mengenalinya.
Dari situ, ia dapat menyimpulkan bahwa sekte Li Yan sebelumnya memilih untuk hidup terpencil, jauh dari Klan Iblis Hitam, karena itulah ia memberikan peringatan.
Adapun Xuan Caijun dan Feng Moru, mereka berdua telah tinggal di Benua yang Hilang selama hampir seribu tahun.
Mereka kemungkinan besar telah melakukan perjalanan luas di seluruh wilayah Klan Iblis Putih, kecuali mungkin wilayah Klan Iblis Hitam.
“Oh? Jadi itu sangat beracun. Terima kasih telah mengingatkanku, Kakak Senior!”
Li Yan berkata sambil tersenyum.
Xuan Caijun berdiri dengan tangan di belakang punggungnya, sementara Feng Moru mengayunkan pengocoknya dengan ringan. Mendengar kata-kata Xing Ming, mereka saling bertukar pandang, keduanya melihat keterkejutan di mata masing-masing.
Mereka telah lama mendengar bahwa Zhang Ming berusia kurang dari seratus tahun, terutama karena Xing Ming pernah mengatakan bahwa usia Zhang Ming sebenarnya hanya sekitar enam puluh tahun.
Awalnya, keduanya tidak mempercayainya.
Seseorang dengan kemampuan kultivasi seperti itu akan langsung diterima sebagai murid inti bahkan di sekte kelas satu. Mengapa ia datang ke sekte kelas dua sebagai seorang tetua?
Bahkan dibandingkan dengan murid inti dari sekte-sekte besar, sumber daya kultivasi untuk para tetua sekte kecil sangat berbeda.
Terlebih lagi, Zhang Ming baru memasuki Lembah Bintang Jatuh di tengah perjalanan kultivasinya. Tanpa teknik kultivasi warisan yang menarik dan unggul, para kultivator di sana hanya menghargai sumber daya kultivasi.
Fondasi warisan Lembah Bintang Jatuh jelas tidak cukup untuk menarik seorang kultivator Inti Emas.
“Ia bahkan tidak mengenali ‘Duri Panah Beruang.’ Meskipun hanya tumbuh di dekat wilayah Klan Iblis Hitam, ia seharusnya pernah melihatnya dalam teks-teks kuno.
Ini hanya berarti ia belum banyak berkelana, dan belum banyak membaca teks.”
Dari jawaban Li Yan, keduanya mengkonfirmasi sesuatu: Zhang Ming adalah seorang kultivator penyendiri yang telah berlatih dengan tekun selama bertahun-tahun, atau ia memang masih muda dan kurang berpengalaman.
Namun, rasa ingin tahu ini tetap belum terpecahkan; mereka tidak cukup bodoh untuk menyelidiki latar belakangnya.
Kemudian, keempatnya menyembunyikan aura mereka dan, dipimpin oleh Xing Ming, terbang menembus hutan.
Satu jam kemudian, menjelang sore, keempatnya berhenti di hutan di puncak gunung.
Sepanjang perjalanan, mereka bertemu dengan sebanyak tujuh pertempuran antar kultivator, termasuk pasukan Klan Iblis Putih yang mengejar kultivator tak dikenal dan kultivator yang saling bertarung.
Sebagian besar petarung adalah kultivator Tingkat Pendirian Fondasi.
Namun, ada juga tiga kultivator Inti Emas yang terlibat dalam pertempuran sengit, menunjukkan bahwa wilayah perbatasan masih cukup kacau dan penuh bahaya.
