Berkat kendalinya atas “Lautan Awan,” Mu Lian tidak lagi dapat menentukan lokasi pasti dari sembilan pedang panjang yang menyerangnya dari depan, sehingga memudahkannya untuk menghindari serangan langsung.
Sementara itu, ia diam-diam melepaskan lebih dari seratus “Gu Semut-Nyamuk” dari samping, yang bersembunyi dalam penyergapan, menunggu lawannya mendekat.
Namun, kultivator pedang di hadapannya juga sangat berpengalaman dalam pertempuran; sebuah pedang panjang selalu disembunyikan di dalam kotak pedang besar di punggungnya.
Pada saat itu, terdengar suara “dentang” yang jelas, dan sebuah pedang panjang melesat ke langit dari kotak pedang besar di punggungnya.
Kemudian pedang itu berubah menjadi pelangi cahaya, berputar dan mengelilinginya, seketika memusnahkan sekitar tiga puluh “Gu Semut-Nyamuk” yang paling dekat dengannya.
Secercah rasa jijik muncul di mata pendekar pedang itu. Pedang ini adalah senjata sihir kelahirannya, yang paling kuat.
Tepat saat itu, sebuah pisau terbang setipis sayap jangkrik tiba-tiba muncul di dekat kepalanya, melesat ke arah pipinya.
Pisau terbang itu muncul tanpa suara; pendekar pedang Akademi Sepuluh Langkah itu hanya merasakannya sesaat sebelum mengenainya, dan terkejut.
Namun pedang panjang yang terbang di sampingnya melesat ke samping pada saat kritis.
Pedang itu nyaris menghalangi kepalanya, dan pada saat itu juga, pertahanannya terbuka, dan lebih dari sepuluh “Gu Semut-Nyamuk” mengerumuninya dalam jarak satu kaki.
“Seharusnya aku tidak gegabah memasuki awan. Jika saja aku bertahan beberapa napas lagi, kekuatan sihir wanita ini akan melemah, membuka celah!”
Pandai pedang itu dalam hati menyesali penilaiannya sebelumnya.
Ia harus mundur dengan tergesa-gesa, aura pelindungnya berkedip-kedip liar untuk bertahan melawan cacing Gu. Bersamaan dengan itu, dalam komunikasi mental, lima pedang panjang menusuk udara dari kejauhan.
Tepat ketika pedangnya kembali untuk memperkuat diri, “Gu semut-nyamuk” tiba-tiba lenyap ke dalam awan putih yang berputar-putar, hanya menyisakan sekitar selusin cacing Gu yang baru saja mendekat, yang kemudian dimusnahkan oleh cahaya pedang.
Dan pisau terbang, setipis sayap jangkrik, menghilang lagi setelah hanya dua serangan cepat dengan senjata sihir kelahirannya.
Kultivator pedang itu mendengus dingin.
“Mari kita lihat berapa lama kau bisa bertahan!”
Dua upaya Mu Lian untuk melakukan penyergapan gagal. Untuk waktu singkat, kedua pihak tidak dapat unggul.
Namun, kultivator pedang Akademi Sepuluh Langkah itu telah melihat kelemahan terbesar Mu Lian. Satu-satunya tujuannya adalah untuk memastikan keselamatannya sendiri dan membeli sedikit waktu lagi.
Di sisi lain, Sun Guoshu juga menghentikan penerbangannya dan memegang pedang raksasa, terlibat dalam pertempuran sengit dengan kultivator pedang lainnya.
Meskipun demikian, ia terutama bertahan daripada menyerang, menghabiskan sebagian besar waktunya untuk menghindar.
Pendekar pedang ini juga menggunakan sembilan pedang terbang, melayang dan menebas, menyerang dan memotong di medan perang.
Hal ini memaksa Sun Guoshu untuk menangkis beberapa pedang terbang sambil hanya mampu melepaskan semburan energi pedang untuk menyerang lawannya.
Pendekar pedang yang melawan Sun Guoshu hanya berada di tahap Pembentukan Fondasi akhir, jauh lebih lemah daripada tahap Formasi Inti Semu Sun Guoshu.
Namun, bertarung di luar levelnya adalah hal biasa bagi pendekar pedang, membuat Sun Guoshu, seorang kultivator biasa, nyaris hanya mampu meraih hasil imbang.
Tetapi ketika formasi pedang yang dibentuk oleh pedang terbang di sekitarnya menyusut dengan cepat, ruang gerak Sun Guoshu menjadi semakin terbatas.
“Sial, bagaimana aku bisa berakhir dengan mesin pembunuh dari Akademi Sepuluh Langkah ini!”
Meskipun tingkat kultivasi Sun Guoshu telah meningkat berkat teknik yang diperolehnya kemudian, fondasinya masih terlalu dangkal. Harta sihir dan pil pengisi Qi-nya hanya cukup memadai.
Jika ia bertemu dengan kultivator dari Sekte Tai Xuan atau Sekte Tanah Suci, ia mungkin mampu melemahkan mereka dengan sihirnya yang kuat.
Namun, kultivator dari Akademi Sepuluh Langkah mengkhususkan diri dalam teknik pembunuhan, terutama kultivator pedang luar. Mereka tahu bahwa kultivator pedang tidak mungkin bersaing dengan kultivator pedang dalam di tahap selanjutnya, jadi mereka memfokuskan sebagian besar upaya mereka pada mengasah sarung pedang mereka.
Hal ini mengakibatkan sarung pedang mereka berisi banyak pedang terbang, semuanya merupakan set lengkap harta spiritual atau harta magis. Ini membuat mereka sangat kuat di tahap awal, bahkan kultivator pedang dalam pun tidak dapat menandingi mereka. Hanya dalam sepuluh napas pertukaran, Sun Guoshu telah ditebas ratusan kali oleh pedang panjang lawannya. Ia hanya selamat karena kekuatan sihirnya lebih kuat daripada lawannya, dan perisai energi spiritualnya melindungi seluruh tubuhnya.
Namun, kultivator dari Akademi Sepuluh Langkah hanya sedikit lebih lemah, memaksa Sun Guoshu untuk menggunakan lebih banyak kekuatan untuk menahan setiap serangan.
Dengan lebih dari seratus serangan, Sun Guoshu harus secara bersamaan menggunakan kekuatannya untuk menangkis dan membalas, menghabiskan sekitar setengah mananya dalam sepuluh tarikan napas. Ia terpaksa mengonsumsi pil, sama seperti Mu Lian.
Sementara itu, Mu Lian juga berjuang untuk bertahan. Ia sangat berharap Sun Guoshu dapat bertahan sedikit lebih lama; jika tidak, jika salah satu dari kedua kultivator pedang itu selamat, mereka berdua akan binasa.
Melarikan diri sekarang hampir mustahil bagi mereka, tetapi jika mereka dapat menarik perhatian kultivator lain, mungkin kedua kultivator Akademi Tingkat Kesepuluh yang hina ini akan mundur sendiri.
Delapan tarikan napas lagi berlalu, dan luka berdarah muncul di tubuh Sun Guoshu, sementara “Lautan Awan” Mu Lian telah menyusut menjadi sekitar 130 kaki; lokasinya akan segera dikunci oleh musuh.
Bukan karena teknik cacing Gu “Puncak Tak Tergoyahkan” itu lemah, melainkan karena cacing Gu milik Mu Lian unggul dalam penyergapan, sehingga konfrontasi langsung sama sekali tidak cocok untuknya.
Dengan menggunakan kelemahannya melawan kekuatan mereka, kemampuannya untuk bertahan selama ini sudah cukup luar biasa.
Jika kultivator pedang ini bertemu dengan master Puncak Tak Tergoyahkan seperti Li Changting, Li Changting akan memiliki banyak cara untuk menghadapinya.
Misalnya, dia bisa melepaskan cacing Gu yang disebut “Gu Emas Hitam,” yang memiliki eksoskeleton keras. Harta spiritual dan senjata sihir biasa tidak dapat membunuhnya; biasanya hanya membuatnya terlempar.
Dan mereka akan menyerang lagi di saat berikutnya, membuat kultivator terus-menerus dalam posisi bertahan. Namun, Mu Lian tidak memiliki bakat untuk mengkultivasi lebih banyak cacing Gu secara bersamaan.
Oleh karena itu, dia memilih untuk mengkhususkan diri hanya dalam mengkultivasi satu jenis cacing Gu; cacing Gu yang dibawanya semuanya mahir dalam penyergapan.
“Kakak Sun, apa yang harus kita lakukan?”
Mu Lian segera mengirimkan suaranya kepada Sun Guoshu. Jika mereka terus seperti ini, kemungkinan besar mereka berdua akan mati. Sambil menghindar, Sun Guoshu juga memutar otak untuk mencari cara melarikan diri. Meskipun kekuatannya biasa-biasa saja di antara mereka yang setara, masa lalunya sebagai kultivator buronan berarti dia secara alami memiliki lebih banyak cara untuk melindungi dirinya sendiri.
“Mengapa mereka mengejarmu? Jangan bilang itu karena penampilanmu. Aku tidak melihat nafsu di mata mereka!”
Sun Guoshu segera menjawab.
Kata-kata ini mengejutkan Mu Lian, menyebabkan alisnya mengerut karena tidak senang.
Penampilannya jauh dari tidak menarik; sebaliknya, dia memiliki kecantikan yang memikat. Kata-kata Sun Guoshu jelas menyiratkan bahwa penampilannya tidak akan menarik perhatian yang tidak diinginkan.
Namun, sekarang bukan waktunya untuk memikirkan hal-hal seperti itu. Dia hanya bisa menjelaskan situasinya dengan jujur.
“Aku mendapatkan ‘Batu Void Bayangan,’ dan mereka melihatnya!”
Mendengar ini, Sun Guoshu, dengan pengalamannya, segera memahami situasinya. Hanya sedikit kultivator yang berlatih di sini yang berhati baik; mencuri harta dan membunuh adalah hal biasa.
Sun Guoshu segera mulai berpikir cepat. Melihat Sun Guoshu terdiam setelah mendengar jawabannya, Mu Lian, meskipun cemas, tidak mendesaknya lebih lanjut.
Benar saja, hanya beberapa saat kemudian, suara Sun Guoshu kembali terngiang di benaknya.
“Kita akan meledakkan artefak magis kita nanti. Entah itu artefak bawaan kita atau bukan, kita harus bersedia menggunakannya. Atau, jika kau memiliki jimat yang lebih ampuh atau semacamnya, jangan ragu; gunakan semua kekuatanmu.
Kita akan menyerang secara bersamaan dari kedua sisi. Dengan begitu, kita bisa mengejutkan mereka. Aku tidak percaya mereka tidak akan terluka oleh penghancuran diri yang begitu dahsyat.
Sebelum kau meledakkan artefak dan jimatmu, lemparkan ‘Batu Bayangan’ ke arah lain. Ini pasti akan memengaruhi pikiran mereka.
Dengan cara ini, penghancuran diri kita akan lebih tak terduga, memberi kita kesempatan untuk melarikan diri.
Setelah mereka terluka, mereka akan semakin marah, tetapi kedua orang ini mungkin tidak sependapat; mereka berdua benar-benar menginginkan ‘Batu Bayangan’!”
Sun Guoshu dengan cepat menjelaskan rencananya. Dia memang memiliki bakat untuk melarikan diri, terutama karena artefaknya bukanlah artefak bawaannya.
Sebelumnya, dia miskin dan belum pernah menemukan senjata sihir yang cocok. Setelah bergabung dengan Sekte Wraith, ambisinya tumbuh pesat, dan dia ingin menempa senjata sihir kelahiran yang sesuai untuk dirinya sendiri begitu dia mencapai tahap Inti Emas.
Pedang raksasa ini adalah senjata sihir kelas rata-rata tetapi memiliki kekuatan yang cukup baik.
Meskipun demikian, ini adalah senjata sihir terbaik yang dimiliki Sun Guoshu; dia tidak mampu membeli senjata ofensif yang lebih kuat.
Untuk mencapai Formasi Inti, dia mengencangkan ikat pinggangnya, praktis membelah setiap batu spiritual menjadi dua.
Namun, Sun Guoshu tidak sepenuhnya gegabah. Dia juga memiliki serangkaian formasi dengan kekuatan ofensif yang cukup baik, tetapi itu membutuhkan waktu untuk disiapkan.
Dia masih akan mengertakkan gigi dan membeli barang-barang bertahan hidup saat bepergian, tetapi sebagian besar bersifat defensif.
Selain serangkaian formasi itu, dia juga memiliki beberapa jimat pertahanan tinggi, tetapi tidak ada yang terlalu berguna saat ini.
Mu Lian terdiam hanya setengah napas sebelum segera mengirimkan pesannya.
“Baiklah, kita akan melakukan seperti yang dikatakan Kakak Sun! Tapi… Kakak Sun, kita adalah sesama murid, saya harap Anda dapat membantu saya!”
Nada bicara Mu Lian tulus. Maksudnya jelas: jika dia tidak patuh, Sun Guoshu hanya memanfaatkannya; dia punya rencana pelarian lain.
“Tidak! Tunggu pesan telepatiku!”
Sun Guoshu menjawab singkat. Sebenarnya, setelah mendengar pesan telepati Mu Lian, dia benar-benar bimbang; dia benar-benar menyimpan pikiran ini.
Ketika Mu Lian melemparkan “Batu Bayangan,” kedua kultivator pedang di hadapannya akan sepenuhnya terpengaruh, serangan mereka akan terhenti sesaat.
Kemudian, tanpa memberi tahu Mu Lian, dia akan menyuruh mereka melemparkan “Batu Hantu,” dan dia akan segera menghancurkan senjata sihirnya sendiri, melukai kultivator pedang lawan dengan parah.
Dengan tindakannya mendahului Mu Lian, dan Mu Lian melemparkan “Batu Bayangan,” kultivator pedang yang melawan Mu Lian secara alami akan waspada dan lebih berhati-hati terhadapnya.
Dia punya dua pilihan: segera kembali untuk mencari “Batu Bayangan” atau mempercepat pembunuhan Mu Lian, memberinya kesempatan signifikan untuk melarikan diri.
Namun kini, ucapan Mu Lian yang tiba-tiba itu membuat Sun Guoshu merasa bersalah, sesuatu yang tidak akan pernah dilakukannya sebelumnya.
Setelah menghabiskan puluhan tahun di sekte tersebut, beberapa hal telah diam-diam berakar di hatinya; cara-cara kultivator sesat tidak lagi tertanam kuat dalam pikirannya.
Sun Guoshu dengan cepat melirik lautan awan, yang kini menyusut hingga sekitar seratus kaki. Meskipun ia tidak dapat melihat Mu Lian, ia seolah melihat mata yang tertuju padanya, menunggu kesempatan terakhirnya untuk melarikan diri.
“Lempar ‘Batu Bayangan’ ke selatan, semakin jauh semakin baik!”
Suara Sun Guoshu bergema di benak Mu Lian, tetapi ia ragu sejenak.
“Cepat!”
Suara desakan Sun Guoshu kembali bergema di benaknya. Ruang di sekitar Sun Guoshu juga telah menyusut hingga hanya sekitar sepuluh kaki.
Bercak darah di tubuh Sun Guoshu dengan cepat bertambah. Mu Lian mengertakkan giginya, dan tiba-tiba seberkas cahaya hitam melesat menembus awan putih, dengan cepat terbang menuju cakrawala selatan.
Kedua kultivator pedang yang sedang bertarung, melihat sesuatu terbang keluar, mengira itu adalah serangan dan segera menguncinya dengan indra ilahi mereka.
“Itu ‘Batu Void Bayangan’!”
Pemindaian cepat dengan indra ilahi mereka mengungkapkan apa yang telah terbang keluar.
Dengan lemparan sekuat tenaga dari salah satu kultivator Tingkat Dasar, cahaya hitam itu menyambar, dan “Batu Void Bayangan” lenyap seketika.
Kedua kultivator pedang Akademi Tingkat Kesepuluh itu terkejut dan marah!
Mereka berdua ingin segera mengejar, tetapi pada saat yang sama, mereka berharap lawan mereka akan tetap tinggal, untuk sementara menjebak Sun Guoshu dan rekannya untuk menghancurkan bukti.
Saat Mu Lian melepaskan objek itu, sarafnya menegang; dia menunggu pesan telepati terakhir dari Sun Guoshu!
