Pandangan Li Yan mengikuti lereng bukit hingga ke hutan lebat. Pepohonan tumbuh semakin besar dan lebat, dan tanahnya ditumbuhi semak belukar, menutupi semua jejak pertempuran.
Li Yan bahkan tidak dapat menemukan pohon yang ia sandari sebelum kehilangan kesadaran, tetapi di matanya, ia seolah melihat Ji Junshi terbaring dalam genangan darah lagi.
Sebuah luka sayatan berdarah yang dalam membentang di tenggorokan Ji Junshi. Tubuhnya berkedut, dan matanya menatap ke atas, dipenuhi kebencian dan amarah…
Pikiran Li Yan kacau. Perlahan, semua kebencian terhadap Ji Junshi lenyap. Jika bukan karena dia, ia tidak akan pernah memulai jalan keabadian.
Apakah jalan keabadian yang telah ditunjukkan Ji Junshi kepadanya itu baik atau buruk, Li Yan sendiri tidak dapat memastikannya sekarang.
Setelah kehilangan kewajiban berbakti kepada orang tuanya, ia menyaksikan sisi dunia yang lebih hidup dan beragam, meskipun penuh bahaya. Li Yan merasa inilah yang ia inginkan.
Sejak kecil, semangat pemberontakan telah tertanam dalam dirinya. Ia sering bolos sekolah, diam-diam mengikuti keluarganya ke pegunungan untuk berburu hewan liar.
Meskipun tahu betul bahwa bergabung dengan militer berarti kematian pasti di medan perang, ia tetap mengikuti Paman Guoxin ke kota.
Li Yan tidak lagi bisa membedakan baik atau buruknya Penasihat Militer Ji. Mungkin jika ia bertemu dengannya lagi suatu hari nanti, mereka bisa mengenang kehidupan masa lalu mereka sebagai sesama penganut Taoisme.
Setelah berdiri di sana cukup lama, saat bulan purnama semakin tinggi, sosok Li Yan terbang menuju pusat bulan purnama di langit malam…
Tujuh tahun kemudian, di luar sebuah kota pesisir, orang-orang datang dan pergi, beberapa menunggang kuda dengan kecepatan penuh, yang lain mengendarai kereta kuda, roda-rodanya berputar, meninggalkan jejak debu yang panjang.
Kota Laut Giok adalah kota pesisir Dinasti Kekaisaran, pusat perdagangan dan perniagaan yang vital. Para pedagang berbondong-bondong ke sini, dan kapal-kapal lewat setiap hari.
Pada hari itu, seorang pemuda berpakaian hitam, tampak lelah karena perjalanan, berjalan melewati gerbang barat Kota Laut Giok dengan lesu.
Pemuda itu berpenampilan biasa saja. Rambut pendeknya membedakannya dari yang lain, tetapi Kota Laut Giok adalah pusat perdagangan maritim, dan orang-orang dari luar Dinasti Kekaisaran adalah hal yang biasa.
Bahkan ada Rakshasa Malam berambut merah dan bermata biru dari barat jauh di sini, jadi meskipun pakaian pemuda itu agak berbeda dari pakaian Dinasti Kekaisaran, itu tidak terlalu mencolok.
Pria ini adalah Li Yan, yang baru saja mendapatkan kembali wujud aslinya. Sejak meninggalkan Gunung Hijau Besar, dia telah menyembunyikan keberadaannya dan sepenuhnya berbaur dengan dunia fana.
Ini adalah metode yang diajarkan Ping Tu kepadanya: untuk mengalami spektrum kehidupan secara penuh, merasakan kepahitan, kepedasan, keasaman, dan kemanisannya, dan untuk merenungkan dengan saksama apa yang dilihat dan dipelajarinya di tengah pasang surut emosinya.
Dalam beberapa tahun terakhir, ia pernah bertugas sebagai tentara, bekerja sebagai pengawal (pengawal/pendamping) untuk para pedagang, dan bahkan bekerja tanpa alas kaki di ladang sebuah desa, setiap kali mengubah penampilannya dan menjalani kehidupan yang berbeda…
Keadaan pikirannya berubah dengan setiap identitas baru, membawa berbagai wawasan, tetapi tidak satu pun yang mengarah pada pencerahan transformatif yang tiba-tiba.
Setelah menunjukkan izin perjalanan, Li Yan, di tengah desakan para penjaga gerbang yang tidak sabar, bergabung dengan kerumunan orang yang memasuki “Kota Laut Giok.”
Setelah memasuki kota, Li Yan langsung dibanjiri oleh hiruk pikuk teriakan para pedagang kaki lima, seperti gelombang panas. Spanduk dan bendera berjejer di kedua sisi jalan, mengiklankan sekolah bela diri, klinik, penginapan, restoran, rumah bordil, dan banyak lagi.
Para pelayan dan germo berdiri di jalan, dengan antusias menawarkan berbagai macam pelanggan, tawaran mereka hampir terlalu menggoda untuk ditolak. Hanya mereka yang kantongnya kosong yang terpaksa melarikan diri.
Li Yan berjalan santai menyusuri kota. Ia telah kehilangan sikap menyendiri seorang kultivator dan perlahan-lahan berbaur dengan kehidupan sehari-hari, mengamati perubahan hati orang-orang.
Pada siang hari, Li Yan memasuki sebuah kedai, memesan dua hidangan dan segelas anggur, lalu duduk sendirian untuk minum.
Dalam setengah hari, ia telah menjelajahi sebagian besar “Kota Laut Giok.” Kota ini benar-benar sesuai dengan reputasinya sebagai pusat penting bagi para pedagang yang bepergian antara istana kekaisaran dan daerah sekitarnya.
Kembali di Gerbang Qingshan, ia telah mendengar Chen An dan teman-temannya menggambarkan kemakmuran kota tersebut. Melihatnya hari ini, ia memang mendapati kota itu sangat ramai.
Tidak hanya banyak pedagang, tetapi juga banyak cendekiawan dan sastrawan berkumpul di sini. Puisi dibacakan, kaligrafi ditulis setelah minum, dan perilaku tanpa batasan adalah hal biasa.
Istana kekaisaran telah memerintah wilayah ini selama lebih dari lima ratus tahun, periode kemakmuran dan perdamaian nasional.
Meskipun negara itu berulang kali berkonflik dengan negara-negara tetangga, mengakibatkan banyak kematian dan luka-luka di antara penduduk perbatasannya, dampaknya pada kota-kota penting di pedalaman tetap minimal.
Kesan keseluruhannya adalah kedamaian dan kemakmuran, dengan sangat sedikit pemberontakan atau pembantaian, yang menunjukkan kekuatan dahsyat para penguasa dinasti tersebut.
Li Yan menatap ke luar jendela ke arah keramaian, merenungkan langkah selanjutnya.
Beberapa hari yang lalu, ia telah mempercayakan rumahnya di sebuah desa pegunungan, bersama dengan sebidang tanah kecilnya, kepada keluarga “Saudara Feng,” yang telah menunjukkan kebaikan yang besar kepadanya, sebelum meninggalkan desa terpencil tempat ia menghabiskan tiga tahun.
“Aku masih belum tahu apa yang harus kulakukan selama bertahun-tahun ini. Kurasa aku harus mencoba pendekatan yang berbeda. Huh!”
Li Yan mengerutkan kening, tenggelam dalam pikiran, terus-menerus mempertimbangkan apa yang harus dilakukan selanjutnya.
“Kota Laut Giok” adalah tempat yang bagus; kota ini menawarkan berbagai macam profesi, memberi Li banyak pilihan.
Saat Li Yan merenung, ia melirik ke luar jendela tanpa sadar dan melihat beberapa germo berlarian di seberang jalan di bawah.
Di belakang mereka berdiri sebuah paviliun bernama “Fan Chun Si” (Pikiran Musim Semi), tempat beberapa wanita muda berpakaian merah dan hijau berada di lantai dua, menutupi bibir merah mereka dengan sapu tangan dan terkikik sambil memperhatikan orang-orang yang lewat di bawah.
Sekilas pandang pada para germo berjubah biru dan topi kecil mereka membuat dahi Li Yan berkerut karena kesal.
“Pah, pah, pah… Terobosan mental macam apa ini? Mereka hanya mencari-cari alasan!”
Saat itu, telinga Li Yan sedikit berkedut. Di tengah kebisingan kedai, ia mendengar percakapan di antara orang-orang.
Tanpa menoleh, indra ilahi Li Yan telah mendeteksi tiga orang empat meja di belakangnya, terlibat dalam percakapan yang ramai.
Meskipun suara mereka tidak pelan, sulit bagi orang lain untuk memperhatikannya di aula yang ramai.
Dua dari tiga pria itu bertubuh kekar dan mengenakan pakaian ketat; satu membawa pedang di pinggangnya, dan yang lainnya membawa tombak pendek yang disampirkan di punggungnya.
Pria ketiga tampak seperti seorang sarjana berjubah biru, dengan pedang tergantung di pinggangnya. Ketiga pria itu memiliki mata yang berkilauan dan pelipis yang menonjol, jelas merupakan petarung terampil dari dunia penjahat.
“Saudara Jiang, Anda menyebutkan mencari kepala instruktur keluarga Cui. Mungkinkah itu ‘Adipati Zhenguo,’ yang pensiun dari istana beberapa tahun yang lalu?”
Seorang pria pendek dan kekar berbaju hitam bertanya.
Ia membawa dua tombak pendek yang disampirkan di punggungnya, menyerupai tombak rantai dan sabit. Mereka yang menggunakan senjata seperti itu sangat mahir dalam serangan jarak jauh dan pertempuran di darat, sehingga umumnya sulit untuk dihadapi.
Ia membanting mangkuk anggurnya di atas meja, menyeka noda anggur dari bibirnya, dan menyeringai.
“Memang, setelah mengundurkan diri dari istana, Adipati Cui kembali ke kampung halamannya, ‘Kota Yuhai’.”
“Saya mendengar bahwa alasan dia merekrut pengawal dan instruktur adalah karena dia menolak pengawal kekaisaran yang dikirim oleh istana, dan hanya membawa beberapa orang kepercayaannya kembali ke sini.”
Di seberang pria pendek dan gemuk berbaju hitam, seorang pria paruh baya berpakaian seperti cendekiawan berbaju biru mengambil sepotong makanan dan memasukkannya ke mulutnya, berbicara pelan.
Dia mengenal kedua pria di hadapannya; mereka adalah sesama murid, sering mengawal barang dan pedagang, dan kadang-kadang terlibat dalam pembunuhan dan perampokan.
Setelah mereka bertemu di kota hari ini, kedua pria itu bersikeras mentraktirnya minuman, dan setelah beberapa gelas, mereka menjadi lebih banyak bicara.
Mendengar ini, pria pendek dan gemuk berbaju hitam bertukar pandangan dengan pria lainnya, seorang pria besar berbaju ungu, dan dialah yang berbicara lebih dulu.
“Para pengawal kepercayaan Adipati Cui semuanya adalah ahli bela diri kelas atas. Kudengar di antara mereka ada Bao Feiyu, ‘Kera Terbang Pemetik Bintang’, dan Song Duan, ‘Kapak Kepala Hantu’.”
Meskipun mereka belum mencapai Alam Transenden, mereka tetaplah ahli tingkat atas, terutama di Kota Laut Giok, yang tidak jauh dari ibu kota.
Kota itu selalu damai; mengapa mereka membutuhkan pengawal dengan kultivasi setidaknya tingkat pertama? Ini sama sekali berbeda dari pengawal biasa.
“Saudara Jiang, apakah Anda salah? Dikatakan bahwa Adipati Cui sendiri adalah ahli Alam Transenden; mengapa dia perlu menyewa orang lain?”
Raksasa berjubah ungu, yang belum berbicara sampai sekarang, juga bertanya dengan ragu.
Sarjana berjubah hijau itu segera menunjukkan ketidakpuasannya.
“Apa? Apakah kalian berdua mengira aku bicara omong kosong? Hanya karena kalian baru saja tiba, kalian bisa dengan mudah mengetahui apakah aku berbohong kepada kalian.”
Kedua pria pendek dan kekar berbaju hitam itu menegang mendengar ini, menyadari bahwa mereka agak gegabah dan kata-kata mereka telah membuat pihak lain tidak senang.
“Hehehe… Saudara Jiang, Anda salah paham. Di dinasti ini, berapa banyak orang yang tidak mengenal Adipati Cui? Sebelum bergabung dengan tentara, dia adalah master bela diri internal tingkat atas di dunia bandit kita.
Orang-orang kepercayaannya juga sangat terampil dalam bela diri. Kebutuhan akan instruktur kepala untuk para penjaga dapat dimengerti; mereka yang tidak mengetahui situasinya tentu akan curiga. Saya dan saudara saya gegabah. Ayo, ayo, mari kita minum, mari kita minum…”
Sarjana berjubah biru itu melunakkan ekspresinya setelah mendengar permintaan maaf pihak lain.
“Saya memang tahu beberapa rumor lain tentang masalah ini, itu karena Adipati Cui…”
Dia melirik sekeliling, dan melihat tidak ada yang memperhatikan, segera merendahkan suaranya. Mungkin masih merasa tidak nyaman, dia kemudian menggunakan metode komunikasi telepati rahasia.
“Instruktur kepala untuk para penjaga? Itu cukup menarik!”
Li Yan meletakkan cangkir anggurnya, matanya sedikit berkedip, dengan cepat berdiri, membayar tagihan, dan turun ke bawah!
Lima tahun yang lalu, orang-orang paling terkenal di Kota Laut Giok sangat banyak.
Ada pejabat tinggi peringkat pertama dan kedua, serta pedagang yang sangat kaya.
Namun sejak Adipati Cui pensiun dari istana dan kembali, para pejabat dan pedagang dari semua tingkatan di Kota Laut Giok menjadi jauh lebih terkendali.
Mereka secara ketat mengontrol anak-anak dan cucu-cucu mereka, mencegah mereka membuat masalah di kota seperti dulu. Adipati Cui dikenal karena metodenya yang keras dan tanpa ampun.
Meskipun ia menyayangi tentaranya seperti anak sendiri di militer, disiplin militer selalu menjadi prioritas utamanya. Siapa pun yang tidak mematuhi perintah akan dihukum berat, mulai dari teguran ringan hingga eksekusi publik di lapangan latihan.
Kembali di ibu kota dinasti, ia bahkan secara pribadi mendisiplinkan beberapa putra mahkota saat ini.
Konon, Pangeran Ketiga yang terkenal arogan itu secara paksa merebut sebuah toko di kota. Keluarga tersebut mengajukan gugatan, tetapi tidak hanya gagal, kepala keluarga malah dipenjara karena menuduh anggota keluarga kekaisaran secara palsu.
Nyonya rumah tangga awalnya bermaksud untuk mengajukan kembali petisinya, tetapi seseorang menasihatinya bahwa Adipati Cui adalah orang yang jujur dan tidak takut pada kerabat kekaisaran, dengan menyebutkan beberapa perbuatannya.
Dengan tekad bulat, nyonya rumah melewati Kuil Dali dan langsung pergi ke kediaman Adipati Cui untuk mengajukan pengaduannya.
Setelah memverifikasi fakta, Adipati Cui menggunakan gada emas yang diberikan kepadanya untuk menghalangi jalan Pangeran Ketiga di luar istana, memukulinya begitu parah sehingga ia terbaring di tempat tidur selama lebih dari sebulan.
Setelah itu, kaisar yang berkuasa menempatkan Pangeran Ketiga di bawah tahanan rumah dan tidak menghukum Adipati Cui.
Setelah desas-desus ini, para pejabat dan pedagang kaya Kota Yuhai kehilangan kesombongan mereka sebelumnya, yang menyebabkan periode harmoni relatif di kota tersebut selama beberapa tahun terakhir.
Di bagian tenggara Kota Yuhai, sebuah tempat yang menjadi pusat perhatian dalam beberapa tahun terakhir,
area ini awalnya bukanlah lokasi kunci di kota tersebut. Sebaliknya, rumah-rumah para pejabat dan pedagang kaya terkonsentrasi di pusat kota; memiliki properti di sana merupakan simbol status dan kekayaan.
Namun, sejak lima tahun lalu, Jalan Tianfeng di bagian tenggara kota telah menjadi tempat yang sering menarik perhatian.
Karena di sana tinggal Duke Cui, seorang pria yang kehadirannya saja dapat menanamkan rasa takut di seluruh Kota Yuhai.
