“Jalan Tianfeng” adalah sebidang tanah yang dibeli Adipati Cui di masa mudanya, setelah itu ia membawa orang tuanya ke sana, karena merupakan salah satu kota terdekat dengan ibu kota.
Namun, seiring naiknya pangkat Adipati Cui, ia memperoleh tanah yang lebih mahal di ibu kota, sehingga tempat ini sebagian besar tidak terpakai.
Di masa lalu, tempat ini sebagian besar hanya dibersihkan dan dipelihara oleh para pelayan, dan seiring waktu, tempat ini dilupakan oleh banyak orang di kota.
Baru setelah Adipati Cui pensiun dari istana, ia memperluas wilayahnya di sekitar “Jalan Tianfeng” dan pindah kembali ke sana, menghidupkan kembali daerah tersebut.
Tentu saja, ia membeli tanah-tanah ini dari orang lain dengan harga yang sangat mahal.
Pada hari itu, Jalan Tianfeng yang telah diperluas tetap sangat ramai, dipenuhi oleh berbagai macam orang.
Mereka muda dan tua, pria dan wanita; yang muda penuh semangat, sementara yang tua berambut dan berjenggot putih. Namun mereka semua memiliki satu kesamaan: mereka semua adalah pahlawan Jianghu (Jianghu Manners), membawa pedang dan tombak.
Hal ini membuat penduduk sekitar agak khawatir. Orang-orang ini jelas adalah pahlawan Jianghu dan penjahat, dan sebagian besar tentu saja bukan orang baik hati.
Namun, mengingat Adipati Cui di rumah besar itu, beberapa penduduk yang lebih berani berdiri di tembok halaman mereka, dengan hati-hati mengintip keluar.
Sementara itu, pemerintah setempat telah mengirimkan ratusan tentara untuk mengepung area di luar Jalan Tianfeng. Mereka hanya berdiri di kejauhan untuk menjaga ketertiban, tidak mencegah kerumunan mencapai rumah besar Adipati.
Di halaman luas rumah besar Adipati, terdapat lapangan latihan bela diri yang besar. Di atas platform tinggi di sisi utara, seorang pria tua tegap dengan rambut dan janggut putih duduk di kursi besar. Di kedua sisinya berdiri tiga pria dan satu wanita, semuanya berusia sekitar empat puluh hingga lima puluh tahun.
Pada saat itu, seorang pria tua kurus dengan anggota tubuh yang luar biasa panjang, berdiri di samping pria tua itu, membungkuk dan berbicara dengan lembut kepadanya.
“Jenderal, saya masih merasa pendekatan ini tidak tepat. Pertama, terlalu mencolok; mungkinkah itu akan memperingatkan musuh? Kedua, ada kemungkinan besar seseorang dapat menggunakan kesempatan ini untuk menyusup.”
Pria tua kurus itu telah mengikuti pria tua itu selama beberapa dekade, dan meskipun ia tidak lagi berada di militer, ia masih terbiasa memanggilnya “Jenderal” dan menyebut dirinya sebagai “bawahan Anda.”
“Yang Mulia memberi saya waktu lima hingga sepuluh tahun, dan setengah dari waktu itu telah berlalu, namun saya masih belum dapat memastikan kekuatan mereka yang sebenarnya.
Di usia saya sekarang, saya sudah melewati masa jaya saya dan tidak mampu menunda lebih lama lagi. Terlebih lagi, kesehatan Yang Mulia semakin menurun dari hari ke hari, dan beberapa masalah harus diselesaikan sesegera mungkin. Ini adalah tindakan terakhir saya untuk Yang Mulia.
Anda harus menyelidiki secara menyeluruh latar belakang semua ahli tingkat atas yang hadir hari ini, termasuk individu-individu mencurigakan di antara kerumunan. Tandai individu-individu yang bermasalah untuk saya.
Mereka yang tidak bermasalah dapat digunakan untuk memprovokasi beliau; beliau pasti akan mencurigai saya bersekongkol dengan seseorang, dan bahwa saya sedang bersiap untuk menyerang.”
Bibir lelaki tua itu sedikit bergerak, tetapi ia menjawab melalui telepati.
Kemudian, ia melirik ketiga orang yang baru saja menyelesaikan ujian mereka di lapangan latihan di bawah dan berbicara kepada seorang lelaki tua berambut abu-abu di sisi lain.
“Song Duan, bawa mereka ke aula samping untuk beristirahat sekarang. Apakah ada orang lain? Jika ada, lanjutkan!”
“Jenderal, ada banyak orang di luar, tetapi berapa banyak yang benar-benar master tingkat atas? Akan lebih efisien jika mereka datang secara bertahap dan melawan kita!”
Song Duan memandang ketiga pria di bawah yang baru saja diuji dalam senjata tersembunyi, energi internal, dan keterampilan ringan, dan merasa itu sangat membosankan.
Meskipun tes semacam itu dapat secara kasar mengukur kemampuan bela diri lawan, tes tersebut tidak dapat mengungkapkan kemampuan mereka untuk beradaptasi dengan pertarungan nyata.
Mengapa jenderalnya menggunakan metode ini? Itu sangat membosankan. Di masa lalu, ketika memilih pemimpin di angkatan darat, selalu ada pertempuran nyata.
“Biarkan kalian melakukan sesuka kalian! Apakah kalian ingin menghancurkan rumah Adipati saya? Ikuti perintah!”
Wajah lelaki tua itu menjadi gelap.
Song Duan segera terdiam, dengan enggan mundur beberapa langkah sebelum dengan cepat berjalan menuju lapangan latihan di bawah, dan segera menghilang dari halaman bersama ketiga pria itu.
Di luar kediaman Adipati, kerumunan sekitar tiga atau empat ratus orang telah berkumpul, dan dengan para prajurit di sekitarnya, lorong yang sudah melebar menjadi semakin ramai.
Namun, sebagian besar dari mereka berada di sana untuk menyaksikan pertunjukan, atau mungkin berharap kediaman Adipati tiba-tiba menurunkan persyaratannya, memberi mereka kesempatan untuk masuk.
Tidak banyak ahli bela diri di dunia ini, terutama yang tingkat atas. Mereka adalah pemimpin sekte atau bos dunia bawah, masing-masing sangat arogan.
Jika sang jenderal sendiri tidak berasal dari dunia bawah dan tidak begitu terkenal, mungkin sangat sedikit ahli bela diri tingkat atas yang mau datang.
Li Yan berbaur di tengah kerumunan, mendengarkan berbagai suara dari seluruh penjuru negeri, merasa seolah-olah berada di pasar yang kacau.
Di depan gerbang “Kediaman Adipati,” seorang pria paruh baya dengan fitur feminin, mengenakan jubah hitam, berdiri di sana.
Ia sesekali batuk, lalu dengan lembut menutup mulutnya dengan sapu tangan, menyeka noda yang sebenarnya tidak ada.
Di sampingnya berdiri empat pelayan berjubah biru, tangan di samping. Di samping mereka ada dua batu besar, bulat, berwarna emas gelap, kira-kira sebesar batu penggiling, kini tegak di tanah.
Batu-batu itu tampak seperti dua roda besar yang ditekan rapat.
“Tuan-tuan, apakah ada orang lain yang bersedia mencoba?”
Pria paruh baya yang feminin itu menyelipkan saputangannya ke lengan bajunya, tersenyum sambil melihat sekeliling.
Ini adalah kali keempat ia bertanya.
“Saya merasa terhormat, karena telah lama mengagumi nama Adipati Cui, dan telah mengaguminya sejak lama. Saya datang untuk mencoba dan melihat apakah saya mungkin memiliki kesempatan untuk bertemu dengan ahli yang memiliki keterampilan tak tertandingi ini.”
Pria paruh baya yang feminin itu menoleh ke arah suara itu dan melihat seorang pria kurus berkulit gelap, tingginya hanya sedikit di atas tiga kaki, mengenakan pakaian ungu ketat, melangkah maju.
Pria pendek dan kurus berjubah ungu itu memiliki tatapan tajam dan menusuk, dan beberapa kumis kuning tipis dan tidak terawat tumbuh di dagunya.
Ekspresi pria paruh baya yang feminin itu mengeras saat melihatnya. Ia dapat mengetahui dari langkah pria itu bahwa ia memiliki kekuatan batin yang mendalam.
Ketika matanya tertuju pada cambuk sembilan bagian berwarna cokelat yang melilit pinggang pria kurus itu, dan setelah melirik penampilannya, ia tak kuasa menahan tawa.
“Oh? Jika aku tidak salah, kau pasti Lian Pinghai, ‘Kunci Awan Terbang’ yang terkenal, pahlawan ksatria dunia bela diri!”
“Heh, seperti yang diharapkan dari ‘Rubah Bermata Tiga,’ langsung mengenali asal-usulku. Aku hanyalah seorang penduduk desa biasa, bagaimana mungkin aku pantas menyandang gelar pahlawan ksatria?”
Lian Pinghai menyatukan kedua tangannya sebagai tanda hormat kepada pria paruh baya yang tampak feminin itu. Ia tahu bahwa pria di hadapannya, meskipun penampilannya tampak lemah dan terpelajar, pastilah kejam.
Ia telah mengikuti Duke Cui dalam kampanyenya, membunuh banyak orang, bahkan mungkin membantai ribuan orang secara pribadi.
Bahkan ia, yang biasanya begitu sombong, bersikap sopan.
“Hehe, kalau begitu, tanpa basa-basi lagi, Saudara Lian, silakan!”
Pria paruh baya yang tampak feminin itu sedikit menggeser tubuhnya, memberi jalan untuknya. Meskipun ia tahu kekuatan pria itu seharusnya cukup untuk melewati ujian pertama ini, ia tetap diam.
Dengan kecerdikannya, ia menyimpan pujiannya untuk setelah pria itu menyelesaikan ujian dan mencapai tujuannya; mengucapkannya sekarang mungkin akan menjadi bumerang.
Jika orang lain itu tidak sekuat yang dirumorkan, atau jika dia tidak tampil baik hari ini, maka sanjungan awalnya akan menjadi tamparan di wajah.
Lian Pinghai tidak berkata apa-apa lagi, melainkan berjalan selangkah demi selangkah menuju dua batu besar berwarna gelap yang saling berdekatan.
Dengan setiap langkah yang diambilnya, auranya terus meningkat, menyebabkan kilatan cahaya muncul di mata pria paruh baya yang feminin itu.
“Reputasi pria ini memang pantas; bahkan dengan energi batinnya yang melonjak, dia masih bisa mengendalikannya dengan terkendali.”
Sambil berpikir demikian, dia tak kuasa melirik retakan di tanah keras itu, yang disebabkan oleh semburan energi batin dari beberapa orang sebelumnya.
Mereka telah kehilangan kendali atas kekuatan dan aliran energi batin mereka, banyak yang bocor sebelum mereka dapat melepaskannya—keterampilan mereka tidak memadai, kultivasi mereka tidak cukup.
Di sisi lain, Lian Pinghai, meskipun auranya terus meningkat dengan setiap langkah, bergerak seringan awan.
Lian Pinghai mencapai batu-batu emas hitam itu dalam sekitar sepuluh langkah. Para pelayan berbaju biru telah mundur, menjaga jarak dari dua batu emas hitam yang tegak.
Lian Pinghai tidak langsung menyerang. Sebaliknya, ia dengan hati-hati mengelilingi batu-batu emas hitam itu beberapa kali, alisnya sedikit mengerut.
Kedua batu emas hitam yang besar itu dibuat dengan sangat teliti, bentuknya menyerupai batu penggiling bundar, tetapi tanpa lubang di tengahnya, sehingga tidak mungkin untuk membukanya dengan jari.
Tepinya, setelah dipoles dengan cermat, bahkan lebih halus, menghasilkan celah yang sangat sempit di antara kedua batu ketika ditekan bersama—sangat sempit sehingga bahkan kuku jari pun tidak dapat dimasukkan.
Tugasnya adalah memisahkan kedua batu emas hitam itu sepenuhnya dengan tangan kosong, sehingga menyelesaikan ujian ini.
Setelah berpikir sejenak, Lian Pinghai berdiri menghadap tepi batu emas hitam itu.
Kemudian ia meletakkan satu telapak tangannya tepat di atas kedua batu itu, mengarahkan telapak tangannya ke celah yang hampir tidak terlihat.
Lalu, ia meletakkan telapak tangannya yang lain di tepi salah satu batu, seolah-olah mendorong roda.
Dengan hembusan napas tajam, ia secara bersamaan menyalurkan energi batinnya ke kedua tangannya.
Kedua batu besar berwarna emas gelap, yang sebelumnya saling menempel erat, mulai berderit dan mengerang saat bergesekan satu sama lain, suara yang naik turun seiring dengan wajah Lian Pinghai yang sedikit memerah.
Suara terkejut menyebar di antara kerumunan di sekitarnya. Banyak yang telah mencoba sebelumnya, tetapi hanya tiga yang berhasil memisahkannya.
Benda ini jelas sangat sulit dipisahkan. Pria paruh baya yang tampak feminin yang berdiri tidak jauh dari situ menyipitkan matanya.
“Mencoba menggunakan keterampilan? Itu mungkin meminjam sedikit kekuatan, tetapi juga akan memakan waktu lebih lama. Jika dia bisa memisahkannya seperti ini, kekuatan batinnya memang sangat dalam dan luas.”
Banyak orang di bawah, melihat tindakan Lian Pinghai, matanya berbinar, percaya bahwa metode ini seharusnya bisa dilakukan.
Orang-orang ini semuanya adalah master bela diri yang menganggap diri mereka setara dengan Lian Pinghai dalam hal kultivasi.
Metode Lian Pinghai berbeda dengan metode lain yang mencoba memisahkan batu-batu itu dengan paksa; ia menggunakan gerakan berguling dari batu-batu bulat tersebut.
Lian Pinghai menggunakan satu telapak tangannya untuk memperlebar celah antara dua batu emas hitam besar dengan menyalurkan energi internalnya.
Hal ini sedikit memisahkan batu-batu tersebut.
Kemudian, ia meletakkan telapak tangannya yang lain di tepi salah satu batu dan mendorongnya ke depan dari dadanya, pada dasarnya “menggosok” kedua batu emas hitam itu hingga terpisah.
Ini bukan soal menarik atau mengguncang batu-batu itu dengan paksa. Kekuatan yang digunakan jauh lebih kecil, tetapi metode ini juga memiliki kelemahan: dibutuhkan waktu yang jauh lebih lama untuk “menggosok” batu-batu itu hingga terpisah.
Proses ini membutuhkan energi internal yang kuat dan tahan lama dari Lian Pinghai untuk menopangnya.
Oleh karena itu, bahkan dengan manipulasi yang terampil, kekuatan fisik yang kuat tetap diperlukan; keberhasilan bukan hanya soal menemukan metode.
Sebagian besar orang yang hadir memahami metode Lian Pinghai, tetapi mereka tahu hanya sedikit yang memiliki kekuatan untuk melakukannya sendiri. Hanya beberapa yang memiliki kilatan sekilas di mata mereka.
Seiring waktu berlalu, kedua batu hitam besar itu perlahan-lahan menjauh, akhirnya berpotongan hingga sekitar 80%.
Sementara itu, Lian Pinghai bermandikan keringat, wajahnya memerah, dan lengannya gemetar tak terkendali, jelas sudah mencapai batas kemampuannya.
