Li Yan tampak hanya tujuh atau delapan tahun lebih tua dari mereka, namun ia sudah mampu melawan para jenderal militer yang tangguh di istana itu, membuat kedua pria itu benar-benar tercengang.
Dibesarkan dengan tradisi bela diri di rumah, mereka tahu betapa sulitnya menguasai bela diri. Meskipun mereka tekun, keterampilan mereka saat ini hanya biasa-biasa saja.
Bahkan seniman bela diri kelas dua atau tiga pun dapat dengan mudah membunuh mereka; pemuda ini, yang tidak jauh lebih tua dari mereka, sebenarnya dapat dibandingkan dengan para jenderal berpengalaman di istana itu.
Sedikit rasa tidak nyaman muncul di wajah Li Yan, membuatnya tampak tidak wajar di bawah tatapan mereka.
“Bolehkah saya bertanya, Yang Mulia, bisakah Anda menjelaskan tugas utama kami?”
Lian Pinghai membungkuk lagi; ia telah lama mengagumi master Alam Transenden ini.
Ia pernah menanyakan hal ini kepada Lin Yuxing sebelumnya, tetapi Lin Yuxing menjawab bahwa kali ini tugas mereka diatur secara pribadi oleh Adipati.
“Oh, dalam tugas harian kalian, kalian hanya perlu bertanggung jawab atas keamanan siang dan malam di rumah besar ini seperti yang telah diatur oleh Yisheng. Selain itu, kalian juga bertanggung jawab atas keamanan Yuanying dan Yuanyi.
Pada dasarnya, akan ada pasangan antara satu yang tua dan satu yang baru, dengan seorang tetua dari rumah besar memimpin salah satu dari kalian sebagai penjaga.
Adapun hal-hal lain, kalian hanya perlu siap sedia setiap kali saya memiliki pengaturan sementara dan menunggu perintah saya.”
Setelah itu, Lin Yuxing memperkenalkan kedua pemuda dan pemudi tersebut, Cui Yuanyi dan Cui Yuanying, kepada Li Yan dan tiga orang lainnya.
Mereka adalah talenta luar biasa di antara keturunan Cui Feng, dan juga keturunan yang sangat dihargai oleh Cui Feng.
Cui Feng memiliki dua putra, dan setelah garis keturunan mereka berkembang, mereka memiliki tiga belas anak lagi. Setelah berkembang lebih lanjut, keturunan mereka sangat banyak, dan keluarga tersebut sekarang cukup besar, dengan empat puluh atau lima puluh cicit saja.
Pemuda dan pemudi di hadapannya adalah yang terbaik dari yang terbaik, unggul dalam bidang sastra dan seni bela diri, dan sangat disukai oleh Cui Feng. Ia secara luar biasa mengizinkan mereka untuk tetap berada di sisinya, sesekali menawarkan bimbingan pribadi kepada mereka.
Oleh karena itu, mereka menjadi sasaran upaya pembunuhan oleh musuh-musuh Cui Feng dan negara-negara musuh, beberapa kali nyaris lolos dari kematian, tetapi Cui Feng selalu berhasil mencegah bencana.
Namun, ironisnya hal ini justru membuat situasi mereka semakin berbahaya. Cui Feng tahu upaya pembunuhan berikutnya akan jauh lebih berbahaya daripada yang terakhir.
Tetapi sampai keduanya sepenuhnya mampu, ia tidak dapat melindungi mereka setiap saat, oleh karena itu ia memiliki ide untuk merekrut seorang instruktur kepala untuk akademi tersebut.
Tentu saja, ia memiliki rencana lain, yang tidak dapat ia ungkapkan kepada orang luar, dan ia bahkan belum memutuskan apakah akan memberi tahu Li Yan.
Selanjutnya, pasangan Shi mengajukan beberapa pertanyaan penting, seperti apakah mereka berhak memilih bagaimana melindungi akademi dan penghuninya.
Jika mereka hanya menuruti perintah, siapa yang akan bertanggung jawab jika terjadi masalah?
Mereka datang ke sini karena dua alasan: pertama, untuk mencari uang; kedua, untuk mendekati seorang ahli bela diri. Satu kata bimbingan darinya bisa lebih berharga daripada kerja keras bertahun-tahun.
Namun, mereka tidak menjual diri kepada beliau. Duke Cui ini terkenal dengan metode kejam dan pembunuhannya yang tanpa ampun. Mereka tidak ingin mendapatkan sedikit keuntungan lalu dibunuh karena alasan yang tidak diketahui.
Inilah alasan-alasan yang sebelumnya tidak dapat dijawab atau diputuskan oleh Lin Yuxing, jadi dia harus menunggu Cui Feng menjawabnya secara pribadi.
Setelah beberapa diskusi, mereka semua mendapatkan hasil yang mereka inginkan. Li Yan, sepanjang waktu, tidak mengajukan pertanyaan apa pun, hanya mendengarkan dengan senyum pada percakapan mereka.
Akhirnya, setelah beberapa pertimbangan, Lian Pinghai dan pasangan Shi Ning setuju dan menandatangani kontrak satu tahun dengan rumah Duke.
Ini adalah jalan keluar bagi mereka; mereka bisa pergi begitu saja setelah satu tahun. Seperti tiga orang lainnya, Li Yan akhirnya menandatangani kontrak satu tahun, memberikan kesan bahwa dia datang untuk melayani Cui Feng.
Setelah itu, kelompok tersebut memulai tugas harian mereka.
Li Yan dipimpin oleh Bao Feiyu yang kurus dan tua, yang bertanggung jawab untuk melindungi gadis muda bernama Cui Yuanying. Namun, perlindungan ini hanya diperlukan ketika dia keluar; tidak diperlukan di malam hari.
Meskipun masih muda, Cui Yuanying sudah menyandang gelar Putri Kabupaten.
Li Yan sebenarnya tidak terbiasa dengan gelar dan pangkat resmi di alam fana, jadi dia tidak mengerti perbedaan antara gelar Putri Kabupaten Cui Yuanying dan istilah umum “putri.”
Namun, semua itu tidak penting baginya. Dia tahu bahwa Cui Feng menghargai kedua wanita muda ini dan hanya menugaskannya untuk melindungi mereka secara diam-diam.
Dengan cara ini, dia tidak perlu melakukan hal lain.
Lian Pinghai, yang memasuki istana bersamanya, mengikuti Song Duan dan menjaga Cui Yuanyi. Selain berpatroli di istana Adipati, Shi Ning dan istrinya juga diharuskan untuk selalu berada di sisi Cui Feng, siap melayaninya.
Awalnya, Cui Feng bermaksud untuk menempatkan Li Yan di sisinya, membiarkan Li Yan mengatur urusannya sesuai keinginannya.
Dengan Li Yan di sisinya, Cui Feng juga memikirkan cara membujuk Li Yan untuk kembali ke dunia pemerintahan.
Li Yan segera menyadari maksudnya dan menolak saran Cui Feng, lalu mengusulkan agar Cui Feng memberinya beberapa tugas.
Berada di sisinya, ditambah dengan hubungan mereka yang telah disebutkan sebelumnya, akan menarik lebih banyak perhatian, yang tidak diinginkan Li Yan dan akan membuatnya pergi begitu saja.
Mendengar ini, Cui Feng hanya bisa menuruti keinginan Li Yan. Sebenarnya, Li Yan tidak akan pergi dengan mudah.
Penampilan Cui Feng terlalu aneh; dia perlu menyelidiki secara menyeluruh. Jika tidak, dia tidak akan tahu apakah Li Yan masih berada di gua rahasia bawah tanah Benua Azure atau benar-benar telah kembali ke Benua Bulan Terpencil.
Ilusi disebut ilusi karena seseorang tenggelam di dalamnya tanpa menyadarinya.
Meskipun Li Yan merasa ini bukan ilusi, dia perlu menemukan alasan untuk benar-benar memastikannya.
Setelah itu, hari-hari Li Yan berlalu dengan tenang.
Pria tua kurus bernama Bao Feiyu juga seorang pria yang pendiam, yang sangat menyenangkan Li Yan; ia tidak menyukai orang-orang yang terus-menerus mencampuri kehidupannya.
Bao Feiyu adalah orang kepercayaan Cui Feng, dan sebagai seorang pembunuh bayaran yang terampil, sikapnya yang pendiam adalah ciri khasnya. Meskipun ia sangat penasaran dengan Zhang Ming, ia tidak meminta untuk berlatih tanding dengannya.
Keduanya hanya sesekali membahas seni bela diri ketika mereka sedang bertugas bersama.
Li Yan dapat menjawab pertanyaan-pertanyaan ini dengan lancar. Ia pernah menghabiskan waktu di dunia fana sebagai pengawal beberapa tahun yang lalu.
Untuk menghindari terbongkarnya identitasnya, ia diam-diam menyusup ke beberapa sekte seni bela diri, di mana ia telah melihat banyak teknik seni bela diri.
Meskipun teknik-teknik ini berkali-kali lebih lemah daripada seni abadi, Li Yan tetap memperoleh beberapa wawasan darinya.
Seni bela diri, pada dasarnya, bertujuan untuk membuka atau meningkatkan kekuatan tersembunyi di dalam tubuh manusia, yang agak mirip dengan tujuan kultivasi keabadian.
Dengan daya ingat Li Yan, ia secara alami mengingat semua yang dilihatnya, baik yang dangkal maupun yang dianggap mendalam.
Bao Feiyu kemudian menyadari bahwa pemuda di hadapannya memang menyembunyikan banyak hal, tidak sesederhana kelihatannya.
Cui Yuanying dan Cui Yuanyi berjalan di sepanjang koridor mansion, baru saja menyelesaikan setengah dari pelajaran pagi mereka.
“Ying kecil, apakah kau yakin dengan ujian memanah dan menunggang kuda nanti?”
Cui Yuanyi yang gemuk bertanya dengan wajah getir. Selain pelajaran reguler mereka, mereka juga harus menerima instruksi tentang etiket, musik, memanah, menunggang kuda, kaligrafi, dan matematika.
Ketakutan terbesar Cui Yuanyi adalah seni bela diri, jadi dia juga tidak menyukai memanah dan menunggang kuda.
Namun, hasil setiap ujian selalu dilaporkan kepada Cui Feng tanpa disembunyikan. Jika seseorang mendapat nilai B dua kali berturut-turut, mereka akan ditegur paling banter, dan dihukum berat dengan beberapa cambukan, bahkan Cui Yuanying pun tidak terkecuali.
“Hehe… Kakak ke-27, apa kau bermalas-malasan lagi? Kita tidak akan bertarung di medan perang, kita hanya perlu lewat, itu tidak sulit!”
Berjalan di depan, Cui Yuanying, dengan rambut putihnya dan tangan mungil seperti giok di belakang punggungnya, melompat-lompat ringan.
Sinar matahari siang di akhir musim semi menyinari dari satu sisi koridor, membuatnya sangat menyenangkan; saat ini, rumah besar itu sedang mekar penuh.
Aroma bunga yang harum memenuhi hidungnya, membuatnya semakin bahagia. Mendengar ini, dia tidak bisa menahan diri untuk menoleh dan melirik bocah gemuk kecil yang agak cemberut itu.
Cui Yuanyi setahun lebih muda darinya, berada di peringkat ke-27 di generasi mereka, jadi dia terbiasa menunjukkan superioritasnya sebagai kakak perempuan.
“Kakak Xiaoying, aku memberitahumu, mengapa kau, seorang gadis, perlu berlatih hal-hal ini? Bukankah lebih baik belajar menjahit, menyulam, dan musik?”
Cui Yuanyi berkata dengan ekspresi frustrasi. Ia kalah dari Cui Yuanying dalam berkuda, memanah, dan bahkan bela diri, tetapi ia menyukai puisi, kaligrafi, dan matematika.
Oleh karena itu, ia dikenal sebagai cendekiawan berbakat sejak kecil, dan kaligrafinya tak tertandingi di antara teman-temannya.
Hal ini akan sangat luar biasa bagi anggota keluarga lainnya, tetapi Cui Feng telah memilih mereka berdua dan menjadikan mereka muridnya.
Akibatnya, Cui Yuanying berprestasi sedikit lebih baik; ia unggul dalam setiap mata pelajaran yang dipelajarinya, meskipun beberapa nilainya sering di bawah rata-rata, tetapi tetap saja yang terbaik.
Namun, Cui Yuanyi berprestasi jauh lebih buruk. Ia secara konsisten menerima nilai kelas dua dalam beberapa mata pelajaran, yang seringkali berujung pada pemukulan. Saat salep dioleskan ke pantatnya, ia akan terus-menerus mendesis…
Menurut Cui Yuanyi, jika Cui Yuanying memiliki kemampuan yang sama, mencapai nilai kelas dua dalam beberapa mata pelajaran, mereka akan menjadi salah satu yang berprestasi terbaik di usia mereka.
Kalau begitu, kakek buyutnya tidak akan keberatan, dan hidupnya akan jauh lebih baik.
Namun Cui Yuanying selalu mendapatkan nilai terbaik di setiap mata pelajaran. Meskipun ia memang lebih unggul dari Cui Yuanying dalam puisi, kaligrafi, dan matematika, ia masih sering dipukuli.
Membayangkan rasa sakit akibat cambukan di pantatnya membuat suasana hati Cui Yuanyi sangat buruk.
“Apa ‘Adik Ying’? ‘Adik’ apa? Seharusnya kau panggil aku Kakak Kedua Puluh Lima, atau hanya Kakak Ying. Kita, sebagai anggota klan Cui, secara tradisional dikenal karena semangat bela diri kita, namun kau tidak menunjukkan minat pada seni bela diri.
Kakek buyut kita berharap kita akan berwawasan luas dalam sastra dan seni bela diri, bukan hanya salah satunya.
Baik menjadi perdana menteri atau jenderal, hanya dengan mengembangkan keduanya seseorang dapat menjelajahi dunia, melayani kaisar, dan melindungi negara. Jika tidak, seseorang hanya akan menjadi ahli teori atau prajurit kasar, yang hanya tahu cara membunuh!”
Cui Yuanying mengerutkan keningnya, alisnya yang cantik berkerut, wajahnya yang sedikit chubby menunjukkan ketidakpuasan.
Ia benci disebut terlalu muda. Ia mulai meniru nada bicara Cui Feng yang terkadang menegur, memberi ceramah kepada Cui Yuanyi.
“Baiklah, Kakak Ying, Kakak Ying, tolong, ajari aku bagaimana cara melewati ini hari ini, oke?”
Mata Cui Yuanyi melirik ke sana kemari, suaranya memohon.
“Hmph, jangan bilang aku tidak tahu apa yang kau rencanakan. Kau ingin aku gagal ujian kekaisaran hari ini juga, sehingga kita berdua berakhir di bawah nilai A, dan mungkin Kakek Buyut akan mempertimbangkan kembali, kan?”
Cui Yuanying, tentu saja, tahu apa yang sedang direncanakan adik laki-lakinya. Ia segera berpura-pura marah dan menepuk kepalanya dengan lembut menggunakan tangannya yang halus.
Ia sudah sangat cantik, dan tepukan ini membuatnya semakin menggemaskan dan menawan.
“Hanya kali ini saja, Saudari Ying, jika kau membantuku, lain kali jika kau membutuhkan sesuatu, mintalah saja, dan aku akan melakukan segala yang aku bisa untuk membantumu!”
Melihat pikirannya terungkap, Cui Yuanyi segera memohon dengan suara rendah. Dia benar-benar tidak yakin pada dirinya sendiri dalam kompetisi berkuda dan memanah hari ini.
“Siapa yang menyuruhmu untuk tidak belajar keras? Kau selalu bersama Jenderal Song dan yang lainnya; bukankah mereka semua ahli di bidang ini?
Selama kau mau bekerja keras, dan dengan bimbingan mereka, kau mungkin tidak mencapai level tertinggi dalam seni bela diri dan memanah, tetapi mendapatkan nilai A dalam ujian seharusnya tidak menjadi masalah.”
Cui Yuanying menendang ringan tulang kering Cui Yuanfeng, berkata dengan tidak puas.
