Sementara itu, Li Yan merasakan dua fluktuasi energi spiritual yang cukup besar di dalam kota, yang berasal dari kedalaman istana kekaisaran.
Kedua kultivator Tingkat Dasar itu adalah dua kultivator tingkat dasar. Li Yan menduga mereka kemungkinan besar adalah tokoh-tokoh kuat dari sekte kecil di bawah yurisdiksi Sekte Wangliang, yang bertugas sebagai wali untuk dinasti tersebut.
Selain kaisar sendiri, bahkan para pangeran dan ibu suri mungkin hanya mengetahui individu-individu tersebut melalui desas-desus dan tidak tahu siapa di istana yang merupakan seorang immortal.
Mereka bahkan menduga bahwa ini semua adalah desas-desus yang sengaja disebarkan oleh kaisar untuk mengintimidasi individu-individu yang tidak layak.
Karena mereka belum pernah menyaksikan siapa pun yang mampu naik ke surga atau turun ke bumi, mereka secara bertahap menjadi skeptis.
Kedua kultivator Tingkat Dasar itu sangat asyik bermeditasi dan berlatih, sama sekali tidak menyadari bahwa seorang kultivator seperti Li Yan telah tiba di ibu kota dinasti kekaisaran.
Tentu saja, kultivator seperti Li Yan, dan bahkan mereka yang memiliki tingkat kultivasi lebih tinggi, sering melewati ibu kota fana.
Namun, mereka semua tahu bahwa di balik setiap dinasti fana terdapat bayangan empat sekte utama, dan mereka tidak akan berani bertindak gegabah di antara manusia.
Meskipun hanya ada dua kultivator tingkat Pendirian Dasar minor, mereka tidak berani memprovokasi mereka.
Meskipun arsip rahasia Biro Urusan Militer biasanya sepi di siang hari, Li Yan tidak ingin menimbulkan masalah yang tidak perlu, karena para pejabat tetap akan datang untuk meninjau berkas-berkas tersebut.
Oleh karena itu, ia menunggu hingga larut malam sebelum bertindak.
Meskipun akan ada patroli pada saat ini, mereka hanya akan lewat berkelompok di luar, dan tidak ada yang akan masuk ke ruangan untuk meninjau berkas-berkas tersebut. Li Yan harus mempertimbangkan bagaimana menghadapi pengunjung yang datang.
Setelah mengucapkan mantra perlindungan, Li Yan segera duduk bersila di sudut ruangan.
Seketika, indra ilahinya berubah menjadi benang-benang tak terlihat, langsung terbang menuju deretan rak buku. Berkas dan gulungan mulai muncul dalam barisan yang teratur…
Waktu berlalu perlahan. Dalam untaian indra ilahi ini, banjir informasi menyerbu kesadaran Li Yan, tetapi ia dengan cepat menyaring sembilan puluh sembilan persennya.
Hal-hal yang sama sekali tidak berhubungan dengan “Li Yan” atau “Qingshan Pass” dibuang. Hanya hal-hal yang memiliki sedikit pun hubungan yang akan diselidiki lebih lanjut oleh indra ilahi Li Yan.
Berkas dan gulungan terus naik, lalu jatuh rapi dalam barisan…
Hingga lebih dari satu jam kemudian, Li Yan, yang telah menutup matanya, tiba-tiba bergerak. Seketika, sebuah gulungan dari rak buku tiga puluh lima baris jauhnya terbang ke arahnya.
Tak lama kemudian, gulungan itu melayang di depan Li Yan.
Berkas itu disegel dalam kantong lemak, segelnya disegel dengan pernis lilin merah terang, tetapi Li Yan tidak berniat membukanya.
Cahaya samar berkedip di matanya, dan secercah indra ilahi menembus. Di dalamnya, Li Yan melihat poster buronan.
“Jenderal Li Yan, yang ditempatkan di Perbatasan Selatan, mengalahkan pasukan Meng di ‘Luoxianpo’ pada hari kesepuluh bulan kelima tahun ke-37 pemerintahan Tai Shi dari Dinasti Kekaisaran. Setelah kembali untuk memperkuat Gerbang Qingshan dan menumpas pemberontak Kong Xiao, ia menghilang.
Siapa pun yang melihat orang ini diminta untuk segera melapor ke pemerintah setempat. Hadiah emas akan diberikan setelah verifikasi…”
Ini adalah salinan poster buronan, dan dilihat dari isinya, itu adalah pemberitahuan buronan yang dikeluarkan oleh istana kekaisaran setelah hilangnya Li Yan.
Li Yan menyimpulkan dari tanggal di akhir bahwa poster ini dikeluarkan setidaknya setengah tahun setelah hilangnya Li Yan.
Hal ini sesuai dengan keterangan Cui Feng tentang penyembunyian informasi awal oleh istana dan waktu pengerahan pasukan.
Tentu saja, ini bukanlah perhatian utama Li Yan saat ini. Di bagian kiri atas proklamasi terdapat sebuah potret, yang digambar dengan cukup baik.
Indra spiritualnya sepenuhnya terfokus pada potret tersebut, tetapi Li Yan menemukan bahwa gambar itu hanya memiliki sedikit kemiripan dengan dirinya, mungkin dua atau tiga persepuluh.
Terlebih lagi, wajahnya berbentuk persegi, sama sekali berbeda dari wajahnya sendiri.
Selain alis dan mulut, yang memiliki beberapa kemiripan, dapat dipastikan bahwa siapa pun yang memegang potret ini dan berdiri di samping Li Yan tidak akan percaya bahwa proklamasi tersebut memiliki hubungan apa pun dengannya.
“Potret di poster buronan itu, meskipun dilukis oleh seniman biasa, setidaknya harus memiliki kemiripan 60-70%.
Lebih jauh lagi, dilihat dari salinan poster buronan ini, garis luar dan sapuan kuas potret tersebut sangat teliti, bukan sketsa yang dibuat terburu-buru.
Ini menunjukkan bahwa istana kekaisaran sangat mementingkan masalah ini, dan pelukis yang mereka tugaskan pastilah seorang seniman ulung.
Dan selama proses melukis, setidaknya akan melibatkan deskripsi penampilan Li Yan dari seseorang yang mengenalnya, revisi berulang, dan persetujuan dari seorang peninjau sebelum dirilis. Lalu mengapa potret itu tidak memiliki kemiripan denganku?”
Li Yan sejenak bertanya-tanya apakah dia telah melakukan kesalahan, tetapi dari sudut pandang mana pun, keaslian potret itu jelas lebih dari 50% kemungkinannya.
Tetapi mengapa Cui Feng mengklaim bahwa dia tampak persis seperti Li Yan yang pernah dilihatnya sebelumnya, bahkan mencurigai bahwa seseorang telah menyamar dengan teliti?
Li Yan mengerutkan kening dan merenung sejenak, lalu meletakkan kembali berkas itu dan melanjutkan pencarian di arsip.
Setengah jam lagi berlalu, dan Li Yan menarik kembali semua indra ilahi yang telah dilepaskannya. Ia menemukan dengan kecewa bahwa di antara semua berkas, memang ada beberapa catatan mengenai asal usul “Li Yan” dan beberapa pertempuran penting.
“Li Yan” ini bukan berasal dari Daqingshan, tetapi dari tempat bernama “Kota Yuguan” di Dinasti Kekaisaran. Li Yan ingat dengan jelas bahwa kota ini terletak di ujung utara Dinasti Kekaisaran, dekat perbatasan Sekte Tanah Suci.
Ia pernah melewati tempat itu sebelumnya untuk mencari bahan-bahan untuk memurnikan Duri Pembelah Air Guiyi; ia tidak mungkin salah tentang itu.
“Li Yan” ini adalah keturunan seorang ahli tinju, dan telah menunjukkan bakat besar dalam seni bela diri sejak kecil…
Setelah meninjau semua informasi, Li Yan sangat frustrasi karena hanya pemberitahuan yang memiliki potret. Jika istana kekaisaran tidak mencarinya, bahkan berkas yang tersisa ini mungkin telah hilang.
Setelah meninjau semua berkas, Li Yan tidak langsung pergi. Sebaliknya, ia duduk bersila di tanah, tenggelam dalam pikirannya…
Di Kota Yuhai, di dalam rumah besar Duke, Cui Feng sedang berlatih kultivasi energi internalnya di ruang kerjanya. Dengan tingkat seni bela dirinya, tidur dua jam semalam biasanya sudah cukup.
Ia telah mengkultivasi sedikit energi sejati bawaan, dan ia merasa bahwa dengan sedikit penyempurnaan lagi, ia mungkin dapat mencapai alam yang tidak dapat dicapai oleh seni bela diri saat ini.
Waktu sudah lewat tengah malam. Saat bermeditasi dengan mata tertutup, Cui Feng tiba-tiba merasakan sedikit kedutan di telinganya, lalu tiba-tiba membuka matanya.
Ia bereaksi cepat, segera membuka jendela dengan lembut. Dengan memutar pinggangnya, ia diam-diam melesat keluar ruangan.
Begitu kakinya menyentuh tanah, ia mengambil langkah lain dan memutar pinggangnya, menjadi selincah kucing di atas atap.
Kemudian, dengan tangan di belakang punggung, ujung jubah peraknya berayun lembut di bawah sinar bulan, rambut peraknya seputih sutra. Para penjaga yang berpatroli di sekitar rumah besar itu tidak melihat sesuatu yang aneh pada jenderal mereka.
Lin Yuxing dan Shi Ning, pasangan yang bertugas malam ini, tersebar di seluruh rumah besar itu, sama-sama tidak menyadari situasi yang terjadi.
Tak lama kemudian, sesosok samar seperti asap muncul di pandangan Cui Feng. Sosok itu, yang awalnya berada di atap rumah-rumah lain, bergerak cepat dan gesit ke dalam rumah besar Duke.
Bahkan para ahli seperti Lin Yuxing dan Shi Ning tetap tidak menyadari apa pun, tetap bersembunyi dan waspada.
Tujuan sosok itu jelas: ruang kerja Cui Feng. Tepat ketika ia melintasi dinding dan punggung bukit dari halaman depan ke belakang, ia tiba-tiba berhenti mendadak.
Kemudian, ia melihat Cui Feng, wajahnya acuh tak acuh di bawah sinar bulan, menatapnya dengan dingin.
“Karena kau berani datang ke kediamanku, mengapa kau menyembunyikan identitas aslimu? Tunjukkan dirimu!”
Suara Cui Feng bergema di malam yang sunyi, tidak keras, tetapi seperti guntur di langit yang cerah.
Cui Feng melihat seorang pria bertubuh sedang mendekat, mengenakan pakaian tidur hitam ketat, dengan sepasang senjata tak dikenal tersampir di punggungnya. Kepala dan wajahnya tertutup tudung hitam, hanya memperlihatkan sepasang mata yang tajam.
“Oh? Seperti yang diharapkan dari ahli nomor satu Dinasti, kau menyadarinya begitu cepat!”
Suara pria berpakaian hitam itu agak melengking, seolah-olah ia sengaja berbicara dengan nada tinggi.
Saat keduanya berbicara, langkah kaki tergesa-gesa mulai berkumpul di bawah, tetapi seluruh rumah besar Duke tetap sunyi luar biasa, tanpa suara.
Di tengah gemerisik pakaian di malam hari, tiga sosok bergegas mendekat terlebih dahulu—itu adalah Lin Yuxing dan istrinya, Shi Ning. Pria berpakaian hitam itu melirik para penjaga yang mendekat dan Lin Yuxing serta rekannya, dalam hati memuji mereka.
“Ini benar-benar prajurit yang dipimpin Cui Feng. Saat menghadapi musuh, mereka sama sekali tidak panik; sebaliknya, mereka diam-diam dan cepat berkumpul!”
Kehadiran Lin Yuxing dan Shi Ning dapat dimengerti, karena mereka adalah tokoh terkenal di dunia persilatan, pengalaman mereka dalam pertempuran malam dan kemampuan beradaptasi mereka tidak diragukan lagi sangat kaya. Kelompok itu bergerak diam-diam untuk mengepung mereka.
Namun, semua ini sudah diduga. Yang mengejutkan si penjelajah malam berpakaian hitam adalah para penjaga biasa. Mereka sama sekali tidak berteriak atau menjerit.
Jelas, mereka juga telah mendengar suara Cui Feng dan, mengikuti protokol militer, dengan cepat berkumpul, menjaga keheningan sebisa mungkin untuk mendengar perintah komandan mereka selanjutnya.
“Pakar nomor satu? Aku tidak berani mengklaim gelar itu. Ada banyak di dunia persilatan yang jauh lebih unggul dariku, seperti Anda, Tuan!”
Cui Feng berkata dingin.
“Jenderal Cui terlalu rendah hati. Anda telah menjelajahi dunia persilatan selama hampir satu abad dan membunuh musuh yang tak terhitung jumlahnya di medan perang. Bagaimana aku bisa dibandingkan dengan Anda?”
Saat si penjelajah malam berpakaian hitam berbicara, ia melihat orang-orang di sekitarnya mendekat dengan cepat.
Tiba-tiba, ia mendorong dirinya dari puncak atap, melompat ke udara. Berjongkok rendah, ia menahan jari-jari kakinya, tangannya membentuk cakar harimau, dan menerjang ke arah kepala Cui Feng.
Cui Feng merasakan hembusan angin, tetapi tanpa gerakan yang terlihat, ia hanya menggeser berat badannya, menghindari serangan itu. Mengangkat satu tangan, ia menjentikkan telapak tangannya ke atas dan ke luar.
Dengan serangan ini, kolom angin samar, hampir tidak terlihat oleh mata telanjang, muncul di udara.
Bahkan sebelum telapak tangan itu mendarat, pakaian si penjelajah malam berpakaian hitam berkibar liar.
Detik berikutnya, dengan suara “bang” yang keras, cakar mereka bertabrakan, gelombang kejut yang kuat menyebar dari antara keduanya.
Si penjelajah malam berpakaian hitam terlempar ke belakang, terguling beberapa kali sebelum kakinya membentur cabang pohon besar di dekatnya.
Pohon raksasa itu bergetar dan meraung karena kekuatan yang dahsyat, daun-daun hijaunya berguguran seperti kepingan salju.
Cabang di bawah pejalan malam berpakaian hitam itu, setebal lengan, patah dengan bunyi retakan, membuatnya jatuh terperosok ke bawah sekali lagi.
Ia menyentuh tanah dengan ringan menggunakan jari-jari kakinya, mendarat di cabang lain, terhuyung beberapa kali sebelum mendapatkan kembali keseimbangannya.
Sementara itu, Cui Feng di atap merasa seperti berjalan di atas es, tergelincir ke belakang, tetapi jari-jari kakinya mencengkeram erat bubungan atap.
Genteng-genteng retak di mana pun ia lewat, dan ia hanya berhasil menstabilkan dirinya setelah mundur tujuh atau delapan kaki.
Satu serangan dari kedua sisi membuat halaman menyerupai tornado, dengan genteng, cabang, dan daun beterbangan ke mana-mana.
“Kau adalah ‘Tangan Api Hantu’ Zhong Wusi. Konon kau diracuni sampai mati oleh musuhmu lebih dari tiga puluh tahun yang lalu. Aku tidak pernah membayangkan kau akan selamat! Apa yang membawamu ke dinastiku? Hanya untuk menantangku berduel?”
Cui Feng melihat telapak tangannya; Terdapat bekas luka bakar hitam di sana, sedangkan pada cakar lawannya tidak ada kobaran api.
Dengan mengalirnya energi internalnya, cairan hijau merembes dari kulit di bawah bekas luka hitam tersebut, diikuti oleh darah merah terang. Barulah kemudian Cui Feng merasakan kelegaan.
