Saat ini, Zhong Wusi merasa seolah-olah seribu pisau kecil berputar di dalam perutnya. Meskipun dantiannya tidak hancur, banyak organ dalamnya pecah dan ia berdarah deras akibat serangan lutut Cui Feng.
Meskipun kemampuan bela dirinya tak tertandingi, sebagian besar kemampuannya kini lumpuh. Mata Zhong Wusi dipenuhi dengan kebencian dan racun yang tak terbatas.
Sementara itu, Cui Feng menatap tajam Huang Ruiying.
“Mengapa? Kau telah mengikutiku selama bertahun-tahun, pernahkah aku memperlakukanmu dengan buruk?”
Huang Ruiying menatap kosong ke arah Cui Feng.
“Kau tidak pernah memperlakukanku dengan buruk, tetapi apa yang kau janjikan padaku ketika aku bergabung denganmu? Dan sekarang, di mana kepala Xianyu Beifeng?”
Cui Feng terdiam, lalu menghela napas.
“Jadi itu yang kau inginkan. Kau menyimpan dendam untuk membalaskan dendam atas kematian suamimu.
Xianyu Beifeng adalah jenderal suatu negara. Tidakkah kau tahu betapa sulitnya membunuhnya?
Lagipula, selama bertahun-tahun ini, aku telah menantangnya berduel dengan menyamar sebagai ahli bela diri, tetapi dia tidak pernah muncul. Kau tahu itu dengan sangat baik!”
“Hmph, dengan kemampuan bela dirimu, berapa banyak orang di dunia yang bisa menyaingimu? Jika kau ingin membantuku, kau bisa saja menyusup ke Kerajaan Mu. Tapi mengapa kau tidak mau? Itu hanya agar aku terus melayanimu!”
Huang Ruiying, yang tadinya acuh tak acuh, tiba-tiba berteriak, otot-otot wajahnya berkedut.
“Cepat suruh Zhang Ming untuk menyerahkan Cui Yuanying juga!”
Cui Feng mendengarkan teriakannya, tatapan kompleks terlintas di matanya.
“Oh, jadi mata-mata terbesar yang membelot ke Pangeran Selatan ada bersamaku. Bukan hanya masalah di dalam istana!”
Ia akhirnya mengerti mengapa rencananya memiliki kelemahan yang begitu besar. Semua rencananya telah dibocorkan oleh orang sebelumnya.
Tidak heran semua yang telah diatur pihak lain malam ini begitu sempurna; untungnya, ia telah meninggalkan rahasia terbesarnya.
Pada saat ini, pria berjubah merah itu menenangkan diri. Ia menatap Cui Feng, tetapi melihat Cui Feng dan Huang Ruiying saling bertukar pertanyaan dan jawaban, aura mereka tetap setenang gunung, ia sangat khawatir.
“Tingkat bela diri apa yang telah dicapai orang tua ini? Ia menerima seranganku secara langsung tanpa menunjukkan luka sedikit pun. Apakah ia hanya berpura-pura berani? Atau ia masih menahan sebagian kekuatannya?”
Ia dipenuhi keraguan dan kecurigaan. Ia melirik lagi ke arah Zhong Wusi, yang berjuang untuk tetap berdiri tegak, tetapi tidak berani langsung menyerang Cui Feng lagi.
Perubahan mendadak di sini menyebabkan semua orang yang menyaksikannya berhenti melakukan apa yang sedang mereka lakukan.
“Pangeran Nan, mengapa Anda masih bersembunyi? Apakah Anda tidak tahu rencana kami?”
Cui Feng mengabaikan Huang Ruiying dan menatap pria berjubah merah itu, ingin memastikan identitas orang itu untuk terakhir kalinya.
Ia telah mengetahui selama sepuluh tahun bahwa kultivasi kaisar saat ini mengalami masalah; kemampuan bela diri kaisar sebenarnya tidak jauh lebih rendah daripada Cui Feng.
Namun, setelah kultivasinya goyah, ia mengonsumsi sejumlah besar ramuan yang dibuat oleh pendeta Taois. Meskipun ini menstabilkan kultivasinya, hal itu juga menyebabkan masalah kesehatan yang serius.
Meskipun masih dalam masa jayanya, ia mungkin hanya memiliki waktu lima belas atau enam belas tahun lagi untuk hidup.
Oleh karena itu, ia segera memanggil Cui Feng ke istana. Keduanya diam-diam berdiskusi dan memutuskan untuk menyerahkan takhta kepada seorang putra mahkota tertentu.
Pada saat yang sama, mereka juga menduga bahwa peristiwa tak terduga mungkin terjadi selama upacara suksesi lebih dari sepuluh tahun kemudian, karena ketika kaisar saat ini naik takhta, adik laki-lakinya sendiri, calon Pangeran Selatan, sangat tidak puas.
Ia juga sangat menginginkan takhta, tetapi bakat sastra dan militernya lebih rendah daripada kakak laki-lakinya, dan ia memiliki menteri-menteri yang lebih berpengaruh yang mendukung kaisar di istana.
Oleh karena itu, ia menanggung semuanya, tampaknya acuh tak acuh terhadap urusan negara dan menghabiskan hari-harinya bergaul dengan sekelompok pahlawan bela diri.
Namun, kaisar saat ini sangat mengenal karakter adik laki-lakinya; ia sama sekali tidak mau tunduk. Jadi, setelah mengkonsolidasikan kekuasaannya, ia memutuskan untuk membunuhnya.
Tetapi pada malam sebelum eksekusinya, Pangeran Selatan tiba-tiba menghilang. Meskipun kaisar melakukan pencarian yang luas, ia tidak dapat menemukan jejak saudaranya.
Hal ini memaksa kaisar untuk secara terbuka menyatakan bahwa Pangeran Selatan telah meninggal karena sakit, sementara ia diam-diam terus mengirim orang untuk mencarinya.
Pencarian ini berlangsung selama lebih dari empat puluh tahun; Pangeran Selatan tampaknya benar-benar mati, tidak pernah terlihat lagi.
Saat kesehatan kaisar menurun, ia tahu hari-harinya sudah dihitung, tetapi Pangeran Selatan tetap menjadi duri dalam dagingnya.
Pria itu juga memiliki pendukung di istana. Meskipun ia telah menekan dan bahkan secara diam-diam menyingkirkan mereka selama bertahun-tahun, ia gagal membasmi semua kekuatan yang saling terkait; banyak yang masih tersisa.
Oleh karena itu, ia hanya bisa merancang rencana dengan Cui Feng, ingin menguji apakah Pangeran Selatan masih diam-diam menginginkan takhta.
“Hehehe…kau merancang rencana ini untuk menyerahkan takhta kepada Putra Mahkota beberapa hari terakhir ini justru untuk membuat beberapa orang mengungkapkan diri mereka, bukan? Sekarang, keinginanmu telah terpenuhi!”
Suara pria berjubah merah itu masih serak, seolah dipoles oleh debu. Ia akhirnya berbicara lagi.
Sepasang mata merah darah di bawah jubah itu tertuju pada Cui Feng, tetapi kata-katanya masih tidak mengakui identitasnya.
“Tapi kami tidak menyangka bahwa pionmu adalah salah satu bawahanku yang telah mengikutiku selama beberapa dekade!”
Cui Feng melirik Huang Ruiying, yang sedang menyandera seorang anak laki-laki berwajah pucat dan gemuk tidak jauh darinya.
“Jadi, berhentilah menyembunyikannya. Niat sebenarnya Kaisar bukanlah untuk menyerahkan takhta kepada Putra Mahkota yang masih berada di ibu kota.
Itu kepada Putra Mahkota lain, keturunan kesayangannya, yang konon menyamar dan bersembunyi di kediamanmu.
Jenderal Cui, apakah Putra Mahkota yang menunggu takhta itu Cui Yuanyi atau Cui Yuanying? Jangan katakan mereka berdua keturunanmu; itu akan membuat semuanya membosankan!”
Pria berjubah merah itu berbicara lagi, kata-katanya membuat orang-orang di dekatnya terdiam karena terkejut, bahkan Lin Yuxing dan Huang Ruiying.
Mereka tidak menyadari hal ini. Bahkan Huang Ruiying hanya mengikuti perintah, menangkap targetnya dan kemudian memaksa mereka untuk menyerahkan Cui Yuanying.
“Jadi takhta tidak akan diberikan kepada Putra Mahkota di ibu kota, dan ada Putra Mahkota lain di sini, bukan keturunan keluarga Cui, tetapi yang mana dia?”
Banyak orang dengan cepat merenungkan hal ini.
“Sepertinya lingkaran dalam Kaisar akan dibersihkan secara menyeluruh! Bahkan Huang Ruiying pun tidak menyadarinya, dan bahkan Yisheng hanya tahu bahwa ini adalah rencana untuk menghadapi Pangeran Selatan!”
Ekspresi Cui Feng berubah serius. Ketika Cui Yuanyi ditangkap, dia sudah menduga rencana itu mungkin telah bocor, tetapi dia masih menyimpan secercah harapan.
Dia berpikir pihak lain telah menemukannya secara tidak sengaja, hanya menggunakan keturunannya untuk mengancamnya. Tetapi ketika pria berjubah merah itu mengucapkan kata-kata ini, itu berarti benar-benar ada masalah dengan orang-orang kepercayaan Kaisar.
Untungnya, rencananya memiliki batasan maksimal: hanya dia dan Kaisar yang mengetahui detailnya.
Meskipun pihak lain telah mengetahui rencana mereka, mereka masih belum dapat menentukan siapa Putra Mahkota itu.
“Jenderal Cui, serahkan Cui Yuanying dengan cepat, atau Cui Yuanyi akan mati. Aku akan menghitung sampai tiga. Jika kau tidak menyerahkannya, Huang Ruiying, bunuh si gendut kecil itu. Lalu kita akan mengepung dan menangkap Cui Yuanying!”
Suara pria berjubah merah itu menjadi dingin. Ia sebenarnya sangat cemas; teriakan pertempuran di luar semakin mendekat.
Sebaliknya, suara pertempuran di dekatnya perlahan mereda. Ia telah menggunakan semua kartu andalannya untuk memastikan keberhasilan serangan mendadak ini.
Sekarang, sebagian besar dari mereka mungkin sudah mati atau terluka. Ia tidak bisa berlama-lama di sini lagi; ia perlu pergi bersama anak buahnya secepat mungkin.
Namun, ia tidak yakin apakah putra mahkota kesayangan kakak laki-lakinya adalah Cui Yuanyi atau Cui Yuanying, dan mana di antara keduanya yang merupakan putra mahkota yang menyamar.
Bahkan pamannya sendiri belum pernah melihat keponakannya ini, yang diam-diam dijaga Cui Feng sejak kecil.
“Satu…”
Orang berjubah merah itu dengan cepat membaca angka-angka tersebut, dan jari-jari Huang Ruiying tiba-tiba mencengkeram leher Cui Yuanyi.
Hal ini menyebabkan Cui Yuanyi kesulitan bernapas, wajahnya memerah, dan rasa takut terpancar di matanya.
Cui Feng tetap tak bergerak, tetapi pandangannya dengan cepat beralih ke kediaman terpencil lain di bawah.
“Dua…”
Huang Ruiying mengencangkan cengkeramannya, dan tenggorokan Cui Yuanyi berdesir, wajahnya meringis kesakitan.
“Jenderal!”
Saat itu, Cui Feng tiba-tiba berteriak, hanya mengucapkan tiga kata, tetapi arti kata-katanya mengejutkan semua orang; tidak ada yang bisa memahaminya.
“Jenderal? Apa maksudnya? Siapa yang dia panggil?”
“Apakah ada jenderal berpangkat tinggi yang bersembunyi di dekat sini?”
…Di tengah pikiran yang kacau, pria berjubah merah itu merasakan ada sesuatu yang salah.
“Serang!”
Dia tidak tahu apa yang diinginkan Cui Feng, tetapi sekarang dia tidak punya pilihan selain membunuh, terlepas dari apakah Cui Yuanyi adalah targetnya.
Kata-katanya menyebabkan kilatan keganasan di mata Cui Feng, dan dia menghela napas dalam hati, mengetahui bahwa Cui Yuanyi sudah tidak bisa diselamatkan lagi.
Kilatan ganas muncul di mata Huang Ruiying, dan jari-jarinya mengepal erat. Tepat saat itu, dia mendengar desahan.
“Mengapa kau membentuk ikatan yang tak dapat dijelaskan denganku!”
Suara itu datang tiba-tiba, dan Huang Ruiying tidak mengerti sepatah kata pun yang diucapkannya.
Suara itu begitu dekat sehingga membuat merinding, dan rasa takut tiba-tiba mencengkeramnya.
Saat berikutnya, dia mendapati dirinya lumpuh total, seolah-olah didorong perlahan, dan jatuh langsung dari puncak atap.
Bahkan saat itu, semua orang masih terhuyung-huyung karena teriakan sosok berjubah merah itu.
Bunyi gedebuk keras bergema saat suara sosok berjubah merah itu menghilang.
Menoleh ke arah suara itu, mereka melihat Huang Ruiying, yang tadinya berdiri di puncak atap, tiba-tiba jatuh ke halaman, tepat saat sosok berjubah merah itu berbicara.
Yang mengejutkan semua orang, Huang Ruiying tergeletak tak bergerak di tanah, kepalanya berdarah deras, genangan darah dengan cepat menyebar di bawahnya.
Pada saat itu, sesosok tiba-tiba muncul di tempat dia berdiri di atap. Orang itu meletakkan satu tangan di bahu Cui Yuanyi, dengan tenang mengamati kerumunan.
“Zhang… Zhang Ming!”
Setelah mengenali wajah orang itu di bawah sinar bulan, semua orang kecuali Cui Feng merasa ngeri.
Tak seorang pun dari mereka melihat bagaimana orang ini bisa sampai ke atap, atau bagaimana dia bisa membuat Huang Ruiying pingsan hanya dengan satu gerakan.
Meskipun Huang Ruiying bukanlah prajurit terkuat Cui Feng, kultivasinya tak diragukan lagi sangat hebat; jika tidak, bagaimana mungkin dia bisa lolos dari tengah-tengah pasukan besar setelah beberapa kali gagal mencoba membunuh Xianyu Beifeng?
Mata Cui Feng tiba-tiba berbinar. Bahkan dengan tingkat kultivasinya, ia hanya merasakan sesuatu yang kabur di depan matanya, dan semuanya berubah seperti ini.
“Keterampilan kelincahan yang luar biasa! Seni bela dirinya telah meningkat lebih jauh lagi!”
Melihat hal ini, semua orang berhenti melakukan apa yang mereka lakukan, dan untuk sesaat, tidak ada yang berani bergerak.
Li Yan memandang orang-orang ini dan menghela napas dalam hati. Ia segera kembali begitu merasakan perubahan di daerah tersebut; dua ribu mil adalah jarak yang pendek baginya.
Ia tidak ingin terlibat, tetapi ketika melihat tatapan memohon di mata Cui Feng, Li Yan merasakan urgensi, seolah-olah ini adalah permohonan seorang bawahan yang mempertaruhkan nyawanya.
“Siapa kau?”
Mata pria berjubah merah itu memancarkan cahaya dingin. Ia tidak menyangka keadaan akan berubah begitu tiba-tiba. Ia akhirnya berhasil menangkap target, hanya untuk diselamatkan dalam sekejap.
“Kau tak perlu tahu siapa aku. Dinasti ini damai sekarang. Mengapa kau perlu membuat masalah dan menyebabkan rakyat menderita akibat perang lagi?”
Wajah Li Yan tetap tanpa ekspresi, sambil menatap pria berjubah merah itu dengan acuh tak acuh.
