Biksu berjubah abu-abu itu berhenti beberapa langkah di depan Li Yan, kedua tangannya terkatup, tubuhnya sedikit condong ke depan. Sikapnya penuh hormat, tetapi satu kalimat yang diucapkannya mengejutkan Li Yan.
Untungnya, kepribadian Li Yan memungkinkannya untuk tetap tenang meskipun terkejut tiba-tiba.
Li Yan yakin bahwa bahkan kultivator Nascent Soul tingkat lanjut pun mungkin tidak dapat melihat menembus aura tersembunyinya, namun pria ini dengan mudah mengungkapkan kekuatannya.
Sambil mengamati biksu berjubah abu-abu itu, Li Yan juga menilainya. Dia lebih dari 90% yakin biksu itu adalah kultivator Golden Core, namun biksu berjubah abu-abu itu langsung memanggilnya “senior.”
Bagaimana mungkin dia tidak terkejut?
Lebih jauh lagi, meskipun Li Yan jelas tidak mengenali biksu berjubah abu-abu itu, pria lain itu mengetahui nama keluarganya. Melihat bahwa orang lain itu langsung menuju ke arahnya, biksu berjubah abu-abu itu tidak menunjukkan tanda-tanda salah mengira dia sebagai orang lain.
Ini adalah kunjungan pertama Li Yan ke Benua Dewa Angin, tidak seperti Benua Bulan Terpencil, tempat ia sekarang dikenal oleh banyak orang.
Oleh karena itu, setelah meninggalkan Prefektur Jiao Ming, Li Yan kembali ke penampilan aslinya, bukan lagi pria kekar seperti dulu.
“Mungkinkah dia seorang kultivator Jiwa Baru Lahir? Tapi mengapa dia menyebut dirinya ‘junior’?”
Pikiran Li Yan berpacu. Melihat Li Yan hanya menatapnya tanpa menjawab, biksu berjubah abu-abu itu berbicara lagi sambil tersenyum.
“Sepertinya Anda memang Senior Li. Senior, tidak perlu heran. Biksu rendah hati ini telah dikirim oleh paman saya untuk mengundang Anda mengobrol!”
“Pamanmu? Siapa dia?”
Ekspresi Li Yan kembali tenang.
“Paman biksu rendah hati ini adalah Tetua Xuji dari Kuil Shamen, salah satu dari dua kultivator Jiwa Baru Lahir yang saat ini memimpin pasar ini!”
Tatapan biksu berjubah abu-abu itu tenang saat ia menjawab dengan hormat.
Secercah keraguan melintas di mata Li Yan.
Ia pernah melihat nama Kuil Shamen dalam teks-teks kuno; itu adalah kuil yang kuat di Benua Fengshen.
Apakah orang yang mengundangnya adalah biksu Nascent Soul dari Kuil Shamen yang bertanggung jawab? Li Yan melirik biksu berjubah abu-abu itu.
“Oh? Aku tidak mengenalnya. Jika dia ingin mengatakan sesuatu, suruh dia langsung menemuiku!”
Ekspresi Li Yan tetap tenang. Ia tidak akan sembarangan pergi ke tempat kultivator Nascent Soul berada.
Meskipun ia yakin dengan kemampuannya, jika ia pergi ke lokasi yang ditentukan oleh kultivator Nascent Soul lain tanpa alasan, dan pihak lain sudah siap, ia tidak yakin bisa lolos tanpa cedera.
Terutama karena pihak lain dapat melihat tingkat kultivasinya sekilas, Li Yan tidak tahu seberapa banyak lagi yang diketahui pihak lain tentang dirinya.
Biksu seperti itu mungkin telah mengkultivasi “Mata Surgawi” atau memiliki teknik rahasia atau artefak magis yang tidak diketahui Li Yan.
Dalam sekejap itu, pikiran Li Yan berpacu. Ia masih curiga itu adalah semacam kekuatan supranatural yang dipraktikkan oleh yang disebut Guru Zen Xuji, yang memungkinkannya untuk memata-matai rahasia orang lain.
Mungkin saja seseorang seperti dirinya, seorang kultivator Nascent Soul tingkat menengah, telah datang ke pasar dan menyembunyikan tingkat kultivasinya; sangat mungkin pihak lain telah mengirim seseorang untuk mengundangnya, atau lebih tepatnya, untuk menyelidiki.
“Mungkinkah itu cahaya merah dari gapura itu? Tapi bukannya datang sendiri, dia mengirim seorang biksu kecil. Apakah dia benar-benar berpikir dia adalah Buddha hidup, sehingga semua orang harus menyembahnya?”
Namun yang tidak bisa dipahami Li Yan adalah bagaimana pihak lain mengetahui nama keluarganya.
Li Yan tetap tanpa ekspresi, karena sudah mengambil keputusan. Ia berencana untuk tinggal sedikit lebih lama sebelum memanggil kedua iblis itu dan pergi.
Meskipun Li Yan tidak takut pada pihak lain, sekarang setelah keberadaannya diketahui, ia tahu orang itu akan terus mengawasinya dari balik bayangan. Ia memiliki urusan lain yang harus diurus, jadi sebaiknya ia pergi secepat mungkin.
“Ini adalah sesuatu yang paman bela diri saya minta untuk saya berikan kepada Anda, senior. Anda akan mengerti begitu melihatnya!”
Biksu berjubah abu-abu itu hanya menunjukkan sedikit keterkejutan saat mendengar ini. Ia tidak mengenali Li Yan, tetapi paman bela dirinya telah mengatakan sebelumnya bahwa setelah memberikan sesuatu kepada orang ini, orang itu akan ikut dengannya.
Ia terkejut karena paman bela dirinya cukup terkenal di dunia kultivasi, dan Kuil Shamen adalah kekuatan yang kuat, yang dicari oleh banyak kekuatan di Benua Dewa Angin.
Namun, Kuil Shamen mungkin tidak akan memperhatikannya. Ia berpikir bahwa hanya dengan menyebut namanya, bahkan jika orang lain adalah kultivator Nascent Soul, mereka harus menghormatinya. Tetapi ia tidak menyangka orang lain akan menolak mentah-mentah.
Baru kemudian ia mempercayai kata-kata paman bela dirinya dan segera mengeluarkan selembar kertas giok.
Li Yan melihat kertas giok yang diberikan kepadanya tetapi tidak segera mengambilnya. Ia juga bingung dengan orang yang mengundangnya, dan karena kehati-hatiannya yang biasa, ia tidak akan mengambil risiko secara gegabah.
Indra ilahi Li Yan langsung menyelidiki gulungan giok di tangan biksu berjubah abu-abu itu. Sebuah suara segera keluar dari dalam gulungan itu, dan setelah mendengar suara dan isinya, ekspresi Li Yan yang biasanya tenang sesaat goyah.
Gulungan giok itu hanya berisi satu kalimat. Setelah terdiam karena terkejut, Li Yan mengulurkan tangan dan merebut gulungan giok itu dari tangan biksu berjubah abu-abu. Ia dengan santai menyimpannya, dan ketika ia menatap biksu itu lagi, sebuah suara samar keluar dari mulutnya.
“Pimpin jalan!”
Di tempat terpencil di dalam kota pasar, hamparan luas hutan lebat yang rindang, tempat ini tampak seperti dunia lain dibandingkan dengan bagian pasar lainnya.
Suara kicauan burung sesekali bergema di hutan membuat tempat itu semakin tenang dan terpencil…
Li Yan mengikuti biksu berjubah abu-abu itu dengan tenang, tetapi hatinya jauh dari ketenangan yang tampak; masih bergejolak dengan kekacauan.
Ia tidak menyangka akan bertemu orang ini di sini; itu benar-benar kejutan.
Jalan setapak batu yang berkelok-kelok di hutan diselingi oleh aliran sungai kecil yang berliku-liku di antara pepohonan. Sinar matahari menembus dedaunan, memancarkan cahaya hangat tanpa panas, menciptakan rasa ketenangan yang terpencil.
Setelah berjalan sekitar dua atau tiga mil di sepanjang jalan setapak dan berbelok di beberapa tikungan lagi, mata Li Yan tertuju pada atap kayu dengan atap yang menjorok. Lonceng angin bergemerincing tertiup angin. Melanjutkan perjalanan, sebuah halaman dengan dinding merah dan ubin hijau terlihat seperti lukisan…
Tak lama kemudian, biksu berjubah abu-abu itu membawa Li Yan ke gerbang kecil halaman tersebut. Jelas, hanya sedikit orang yang sering mengunjungi tempat ini; Lumut menutupi anak tangga menuju gerbang.
Saat biksu berjubah abu-abu itu menuntun Li Yan menaiki tangga, gerbang kecil itu berderit terbuka sendiri.
Biksu berjubah abu-abu itu segera berhenti di samping gerbang, menyatukan kedua tangannya, dan sedikit membungkuk ke arah halaman.
“Paman Guru, Senior Li telah tiba!”
“Terima kasih atas bantuanmu, Keponakan. Kau boleh pergi sekarang!”
Suara berat bergema dari dalam halaman, membawa kesan usia dan kesulitan.
“Paman Guru, kau terlalu baik!”
Biksu berjubah abu-abu itu memberi isyarat kepada Li Yan untuk melanjutkan dengan satu gerakan tangan, lalu sosoknya menghilang seperti hantu.
Ketika Li Yan melangkah ke halaman, ia melihat beberapa rumah rapi dengan dinding yang ditutupi tanaman hijau. Di depan salah satu rumah berdiri seorang biksu berjubah abu-abu berusia tiga puluhan, kedua tangannya disatukan, tersenyum padanya.
Meskipun pria ini juga mengenakan jubah abu-abu, auranya sangat berbeda dari biksu berjubah abu-abu yang baru saja ditemuinya.
Ia memancarkan aura hangat dan ramah, seolah-olah sebuah tempat suci yang damai terbentang di hadapannya.
Melihat wajah itu, yang begitu berbeda namun entah bagaimana terasa familiar, Li Yan tak kuasa menahan senyum.
“Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali kita bertemu. Melihatmu di sini, sesama Taois, sungguh kejutan yang tak terduga!”
“Amitabha! Keberuntungan telah tiba. Biksu tua ini juga terkejut. Ini hanyalah pemeriksaan rutin para kultivator yang memasuki pasar, namun aku melihat wajah yang familiar setelah sekian lama. Aku sangat gembira!”
Mendengar suara yang tidak lagi tua itu, Li Yan merasa seolah-olah itu terjadi seumur hidup yang lalu.
“Haruskah aku memanggilmu Guru Xuji, Sesama Taois Zhuo, atau Sesama Taois Sang?”
Li Yan berbicara sambil berjalan menuju biksu paruh baya itu.
“Itu hanya sapaan biasa. Rekan Taois Li, Anda boleh memanggil saya sesuka Anda! Seperti yang Anda katakan, sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali kita bertemu. Bagaimana kalau kita masuk dan mengobrol?”
Biksu paruh baya itu sedikit menyingkir, memperlihatkan pintu aula di belakangnya. Dupa terbakar dan teh sedang diseduh, dengan kepulan asap mengepul ke atas.
Li Yan tidak berlama-lama, tertawa terbahak-bahak, dan melangkah masuk.
“Hahaha…kalau begitu aku akan mengganggu Rekan Taois Zhuo!”
Slip giok yang baru saja diterimanya hanya berisi satu kalimat.
“Sejak perpisahan kita di keluarga Huchen, Rekan Taois Li, apakah Anda masih ingat saya, Zhuo?”
Biksu di hadapannya tidak lain adalah Zhuo Lingfeng, yang pernah memiliki hubungan dekat dengan Li Yan.
Namun, ia tidak hanya memeluk agama Buddha tetapi juga tampak jauh lebih muda, tidak lagi memiliki wajah tua seperti dulu.
Di dalam, udara dipenuhi dengan aroma harum dupa cendana.
Li Yan dan Zhuo Lingfeng duduk berhadapan di sebuah meja kecil.
“Saudara Taois Li, silakan coba teh ini terlebih dahulu. Ini adalah ‘Teh Kekosongan’ unik dari kuil kami. Meskipun tidak dapat meningkatkan kultivasi kita, teh ini dapat menenangkan pikiran, menyejukkan jiwa, dan menghilangkan kekeruhan!”
Sambil berbicara, Zhuo Lingfeng mengangkat tangan, menunjuk ke cangkir teh di depan Li Yan.
Teh di dalam cangkir berwarna putih pucat, dan aroma lembutnya langsung memenuhi kesadarannya. Meskipun Li Yan belum menyesapnya, ia sudah merasakan sensasi dingin menyelimuti pikirannya, perasaan yang sangat nyaman.
Li Yan memperhatikan bahwa Zhuo Lingfeng tidak pernah memanggilnya “dermawan,” memperlakukannya dengan cukup santai.
Hal ini tampak tidak penting, tetapi Li Yan mengerti bahwa itu berarti Zhuo Lingfeng masih menganggapnya sebagai orang yang sama seperti sebelumnya dan tidak ingin sengaja merusak hubungan mereka.
Li Yan mengambil cangkir teh seperti yang diperintahkan, menyesapnya tanpa kecurigaan, lalu menutup matanya.
Zhuo Lingfeng memperhatikan semua itu sambil tersenyum hingga Li Yan tiba-tiba membuka matanya, tatapannya jernih dan cerah.
“Teh yang luar biasa!”
“Teh ini hanya dapat diproduksi sekali setiap enam puluh tahun. Jika Rekan Taois Li menyukainya, biksu tua ini dapat menghadiahkanmu sekantong kecil. Pasti akan menenangkan pikiran dan jiwamu di waktu luangmu!”
“Oh, hadiah yang begitu murah hati di pertemuan pertama kita! Bagaimana mungkin aku bisa membalasnya?”
“Hehehe, ini bukan sesuatu yang istimewa, hanya teh yang telah tumbuh lebih lama. Jarang sekali Rekan Taois Li menyukainya; tidak perlu hadiah sebesar ini!”
Saat Zhuo Lingfeng berbicara, ia menggerakkan tangannya, dan sebuah kantong kecil yang halus muncul di atas meja, yang dengan lembut ia dorong ke arahnya.
Meskipun Li Yan bersikap sopan, melihat kantong kecil yang halus di hadapannya, ia tersenyum dan, dengan mengibaskan lengan bajunya, memasukkannya ke saku.
Kemudian ia mengangkat alisnya dan dengan saksama mengamati Zhuo Lingfeng yang tersenyum, tatapan aneh muncul di matanya.
“Aku yakin dengan kemampuanku menyembunyikan auraku, jadi bagaimana kau, Rekan Taois Zhuo, bisa mengetahui tingkat kultivasiku? Mungkinkah itu karena cahaya merah di gapura?”
Setelah mengamati Zhuo Lingfeng dengan saksama, ia menyimpulkan bahwa tingkat kultivasi Zhuo tampaknya berada di puncak tahap Nascent Soul awal, satu tingkat lebih rendah darinya. Zhuo Lingfeng menggelengkan kepalanya setelah mendengar ini.
“Biksu tua ini tidak bisa mengetahui tingkat kultivasimu yang sebenarnya, Rekan Taois. Bahkan sekarang, kau masih tampak berada di tahap Golden Core awal. Caramu menyembunyikan auramu sungguh luar biasa!
Lagipula, cahaya merah di pintu masuk gapura hanya untuk mendeteksi apakah ada binatang angin yang muncul di sana; tidak ada niat jahat lainnya. Jika tidak, menyelidiki tingkat kultivasi seseorang hanya akan menimbulkan kemarahan yang meluas.”
Li Yan mendengarkan dengan tenang, tanpa menyela.
“Alasan biksu tua ini mampu ‘mengetahui’ tingkat kultivasi Rekan Taois Li adalah… dengan menebak!”
“Menebak… dengan?”
Li Yan agak tak percaya.
“Apa sulitnya? Sepertinya kau telah mengabaikan sesuatu, sesama Taois. Ini Benua Dewa Angin!”
Melihat keraguan di wajah Li Yan, Zhuo Lingfeng hanya mengatakan ini. Ekspresi Li Yan sedikit goyah mendengarnya, lalu dia menepuk dahinya.
“Benar, benar, benar, aku benar-benar lupa ada orang di sini yang bisa mengenaliku. Aku benar-benar salah paham!”
Li Yan baru menyadari ini sekarang.
Dia merasa bahwa tidak ada seorang pun di Benua Dewa Angin, kecuali Gong Chenying, yang mengenalnya, namun di sini dia bertemu Zhuo Lingfeng.
Jika pihak lain percaya bahwa dia pasti telah menyeberang dari alam lain, maka setidaknya salah satu dari tiga orang yang memasuki pasar seharusnya adalah kultivator Nascent Soul.
Dan cara mereka bertiga bertindak saat memasuki gapura jelas menunjukkan bahwa dialah yang bertanggung jawab. Dengan peluang 30%, mengapa dia tidak bisa menebak bahwa itu adalah dirinya?
“Saudara Tao Li, mohon maaf atas gangguan saya. Saya hanya melakukan pengecekan rutin terhadap para kultivator yang memasuki pasar. Ada juga kultivator Nascent Soul yang mengawasi pasar ini; dia dan saya secara berkala memeriksa para kultivator yang datang.
Saya tidak menyangka akan bertemu Anda di sini secara kebetulan. Penampilan Anda tidak berubah. Saya ragu kebetulan seperti ini bisa terjadi, jadi saya berani menebak dan mengirim seseorang!”
Zhuo Lingfeng menjelaskan situasinya secara singkat, menawarkan penjelasan. Dia tidak mendesak Li Yan tentang tingkat kultivasinya yang sebenarnya.
Mengetahui bahwa pihak lain tidak mengetahui tingkat kultivasinya, Li Yan merasa jauh lebih tenang. Jika tidak, dia harus mempertimbangkan apakah akan menyamarkan penampilannya saat bepergian.
“Saudara Tao Zhuo, bagaimana Anda bisa sampai di sini, dan mengapa…”
Li Yan berhenti sejenak, menunjuk jubah biksu Zhuo Lingfeng. Ia memiliki banyak pertanyaan dan tak kuasa untuk bertanya, tetapi kemudian melanjutkan…
“Oh, saya cukup terkejut bertemu Anda di sini, sesama Taois. Jika tidak nyaman bagi Anda untuk menjawab, maka tidak apa-apa!”
“Saudara Taois Li, Anda terlalu banyak berpikir. Tidak ada yang tidak bisa saya katakan. Saya mengundang Anda ke sini untuk mengajukan beberapa pertanyaan, dan saya khawatir saya harus merepotkan Anda nanti.”
Zhuo Lingfeng menggenggam kedua tangannya dan mulai berbicara.
“Tahun itu, setelah berpisah denganmu dari keluarga Hu Chen, untuk menghindari membangkitkan niat membunuh Leluhur Hu Chen, aku pergi ke lembah tempat aku dulu tinggal dan menetap di sana untuk sementara waktu.
Kemudian, ketika aku keluar lagi untuk membeli beberapa sumber daya kultivasi, aku mendapati seluruh dunia kultivasi dalam kekacauan. Aku mendengar bahwa Klan Iblis telah menyerbu Laut Selatan dan mengalahkan Sekte Tai Xuan, bahkan kehilangan benteng mereka.
Keempat sekte utama memerintahkan semua kultivator di atas tingkat Pendirian Fondasi untuk berpartisipasi dalam perlawanan terhadap Klan Iblis. Pada saat itu, aku hanyalah seorang kultivator pemberontak tingkat Pendirian Fondasi, tidak berhasil dalam hidupku, dan kultivasiku…” Bahkan mempertahankan diri pun merupakan perjuangan.
Di kota pasar, jika aku tidak cepat tanggap, aku pasti akan dipaksa untuk ikut wajib militer.
Setelah melarikan diri,
pikiranku adalah, mengapa aku harus mempertaruhkan nyawaku untuk hal seperti ini? Kemudian aku merasa bahwa bahkan lembah kecil itu pun tidak aman, jadi aku memutuskan untuk melarikan diri jauh.
Setelah beberapa pertimbangan, akhirnya saya memilih tempat berbahaya bernama ‘Negeri Matahari Terbenam,’ yang saya bayangkan pernah didengar oleh sesama Taois Li.”
Pada titik ini, Zhuo Lingfeng berhenti sejenak, lalu tersenyum pada Li Yan.
Li Yan, tentu saja, tahu di mana “Tanah Matahari Terbenam” berada; itu adalah salah satu dari dua tempat paling berbahaya di gurun, bersama dengan “Gua Pasir Kuno.”
Dia sendiri pernah terjun ke “Gua Pasir Kuno” untuk melarikan diri dari kejaran Leluhur Api Merah, dan hampir kehilangan nyawanya di sana. Ini menunjukkan betapa berbahayanya “Tanah Matahari Terbenam” yang memiliki nama serupa.
Pada saat itu, Zhuo Lingfeng baru berada di tahap Pembentukan Fondasi, namun ia memilih untuk memasuki “Tanah Matahari Terbenam” untuk menghindari bencana, benar-benar mempertaruhkan segalanya.
Namun, ini juga menunjukkan betapa tak berdaya dan sengsaranya para kultivator tingkat rendah dalam perang melawan invasi iblis.
Li Yan juga memahami pilihan Zhuo Lingfeng. Dalam perang melawan iblis itu, kultivator tingkat rendah menderita kematian paling banyak.
Alasan utamanya adalah teknik kultivasi dan harta sihir mereka biasa-biasa saja, sehingga menghasilkan kekuatan tempur yang biasa-biasa saja. Begitu mereka bertemu dengan kultivator iblis yang ganas dan kultivator dari alam lain, mereka secara alami akan kalah. menderita korban jiwa terbanyak!
