Namun, saat pertama kali melihat Li Zhaoyan, Zhao Min sendiri sempat terkejut, karena dalam ingatannya, Li Zhaoyan masih gadis kecil berusia beberapa tahun.
Dan ketika ia memanggilnya “Ibu” sebelumnya, ia agak bingung, bertanya-tanya gadis dewasa siapa yang telah berkeliaran di sini.
Inilah tragedi para kultivator; umur mereka panjang, tetapi sebagian besar tahun-tahun itu dihabiskan untuk kultivasi, menyisakan sedikit waktu untuk bersama orang yang mereka cintai.
Sekarang, Zhao Min tiba-tiba mengerti, memahami situasi orang tuanya. Kultivasi mereka yang dipaksakan memiliki dua tujuan: untuk membuatnya lebih kuat secepat mungkin, dan untuk memastikan ia dapat menghabiskan sisa tahunnya bersama mereka.
Kekeras kepalaannya sendiri saat itu kini membuatnya menyesal.
Saat ia berbicara tentang Li Zhaoyan, ia tak kuasa memikirkan dirinya di masa lalu, cahaya lembut kembali ke matanya. Namun, begitu ia menstabilkan kultivasinya dan keluar dari pengasingan, ia pasti akan mengurusnya. Yang tidak diketahui Zhao Min adalah bahwa tindakan Li Zhaoyan selama bertahun-tahun berada di luar pemahamannya.
Ia tidak hanya menyebabkan kegemparan di Puncak Xiaozhu, tetapi murid-murid dari empat puncak lainnya juga sangat menderita. Ke mana pun Li Zhaoyan pergi, kehancuran yang terjadi sangat dahsyat atau bahkan menghancurkan segalanya.
Namun, Li Zhaoyan tidak pernah menyalahgunakan kekuasaannya untuk menindas orang lain, tetapi ia hanya senang bereksperimen dengan hal-hal yang menarik baginya: formasi, alkimia, racun Gu, memelihara hewan spiritual, dan sebagainya.
Jika ia hanya menikmati penelitian, itu akan menjadi hal lain, tetapi dalam gairahnya, ia menyimpang dari rumus dan prosedur yang ada, seringkali menghasilkan ide-ide aneh yang tidak konvensional dan tampaknya tak berujung…
Oleh karena itu, insiden kompas dan tungku alkimia meledak adalah hal biasa, masing-masing lebih dahsyat dari sebelumnya. Kadang-kadang, hewan spiritual aneh yang belum pernah dilihatnya sebelumnya akan muncul di sekitarnya.
Makhluk-makhluk spiritual ini beragam, mulai dari burung berkaki seribu hingga kelinci yang dipenuhi luka, ular panjang bermata di sekujur tubuhnya, dan sebagainya.
“Ayah? Ya, ya, dan dia juga, bertarung sendirian melawan kultivator dari alam lain, membunuh iblis dan Buddha…”
“Cukup! Apa maksudmu, bertarung sendirian? Kakek dari pihak ibumu dan Leluhur Mo berdiri di udara, menyaksikan pertunjukan itu, bukan? Membunuh iblis dan Buddha? Ayahmu tidak sekuat itu.
Itu semua karena dia berhati-hati dalam tindakannya sehingga dia bisa maju begitu jauh di jalan kultivasi. Banyak dari mereka yang dia bunuh jauh lebih kuat daripada ayahmu; mereka tidak mati karena kecerobohan. Kau harus ingat ini!”
Zhao Min mengerutkan kening. Dia merasa temperamen Li Zhaoyan agak sembrono!
Dan… dan ada apa dengan semua “dia” ini? Berbicara tentang Li Yan seperti itu, dia sebenarnya lebih tua dari Li Yan.
“Oh!”
Li Zhaoyan juga memperhatikan perubahan ekspresi Zhao Min. Sejak kecil, ia selalu paling takut pada Zhao Min.
Semua orang menyayanginya, tetapi ibu ini benar-benar mampu mendisiplinkannya, dan dengan cara yang membuatnya takut.
“Ngomong-ngomong, Ibu, Ayah pergi ke mana? Aku belum pernah melihatnya. Awalnya, orang-orang bilang dia sedang mengasingkan diri, tetapi kemudian Kakek bilang dia mungkin pergi keluar.
Di sekte, aku hanya mendengar tentangnya dari orang lain, tetapi aku belum pernah melihatnya!”
Li Zhaoyan langsung patuh. Ketika masih kecil, setiap kali Zhao Min tidak bahagia, jika ia menangis ingin bertemu ayahnya, hukuman Zhao Min akan jauh lebih ringan.
“Dia…dia pasti akan segera kembali!”
Mendengar ini, Zhao Min tidak menjawab, tetapi malah melihat ke luar halaman, seolah-olah ia bisa melihat menembus penghalang hingga jarak yang sangat, sangat jauh. Kelembutan di matanya semakin dalam…
Li Yan telah memberitahunya perkiraan waktu, jadi seharusnya sudah dekat dengan waktu kepulangannya.
“Aku hanya ingin tahu apakah Kakak Ying akan kembali bersamanya? Ekspresi seperti apa yang akan kau tunjukkan saat melihat Yan’er?”
Zhao Min berpikir dalam hati…
Setelah itu, dia berbicara beberapa patah kata lagi dengan Li Zhaoyan, lalu menyuruh Li Zhaoyan pergi untuk berkultivasi.
Kali ini, Li Zhaoyan segera dan patuh pergi untuk berkultivasi tanpa berkata apa-apa, tetapi firasat buruk muncul di hatinya.
Setelah melihat Li Zhaoyan pergi untuk berkultivasi, Zhao Min juga pergi sendirian, tetapi dia tidak langsung mengasingkan diri untuk menstabilkan kultivasinya.
Karena dia merasa bahwa Li Zhaoyan mungkin memiliki sesuatu yang belum dia katakan padanya. Tidak ada yang lebih mengenal seorang anak perempuan selain ibunya, dan bahkan setelah bertahun-tahun, dia masih memiliki perasaan ini.
Setelah meninggalkan halaman, ia pergi ke aula utama, tempat Wei Chituo memimpin. Melihat Zhao Min, wajah Wei Chituo yang bermartabat menunjukkan ekspresi kesal…
Setengah jam kemudian, Zhao Min keluar dengan ekspresi dingin dan terbang pergi.
Setengah jam kemudian, Li Wuyi keluar dari halamannya, tersenyum menjilat kepada Zhao Min yang perlahan berjalan ke samping, terus berbisik sesuatu.
Zhao Min mengabaikan bisikan Li Wuyi, hanya sedikit membungkuk sebelum terbang langsung ke Wei Chongran, meninggalkan Li Wuyi dengan senyum pahit…
Malam itu, Li Zhaoyan, yang “patuh” berlatih di rumah sambil diam-diam berharap ibunya akan mengasingkan diri, menerima kabar yang membuatnya terkejut.
Mulai sekarang, semua batu spiritual yang telah ia gunakan hanya akan diterima sesuai kuota sekte untuk kultivator Pendirian Fondasi; ia harus mendapatkan setiap batu spiritual tambahan sendiri.
Kabar ini disampaikan langsung kepadanya oleh Zhao Min, yang berdiri di hadapannya dengan ekspresi dingin.
“Lalu…lalu…bagaimana dengan semua eksperimen…penelitianku?”
Li Zhaoyan tampak sedih. Tanpa batu spiritual dari paman, bibi, dan kakeknya, dari mana ia akan mendapatkan batu spiritual untuk membeli bahan dan memelihara hewan spiritual?
“Gunakan batu spiritual sebanyak yang kau dapatkan. Ayahmu pernah menjalankan misi di Taman Tanaman Spiritual! Sekte ini memiliki misi, dan setiap puncak memiliki aula misinya sendiri!”
Zhao Min berkata dingin.
Sebelum Li Zhaoyan sempat membalas, Zhao Min menyingsingkan lengan bajunya dan membawanya ke gua kultivasinya yang terpencil. Bersamaan dengan itu, suaranya yang dingin terdengar.
“Untuk saat ini, kau tidak boleh keluar untuk berlatih. Ayo, kultivasi bersamaku!”
“Tidak, Ibu… Ibu…”
Suara Li Zhaoyan yang memilukan bergema di atas Puncak Bambu Kecil, tetapi kemudian, hening.
Wei Chituo berdiri di halamannya, menghela napas lega.
“Dasar Li Wuyi sialan, lihat saja alasan apa yang akan kau gunakan untuk mengurangi batu spiritualku di masa depan…”
Wei Chongran menghela napas sambil mendengarkan suara dari langit, lalu mengusap dahinya dengan frustrasi…
“Sudah kubilang, kau akan memperlakukan Yan’er sama seperti Gefu dan Lichou. Sekarang lihat apa yang terjadi, Yan’er akan menerima hukuman yang lebih berat!”
Miao Wangqing menatap Li Wuyi yang tampak sedih dengan wajah penuh ketidakpuasan!
Sejak saat itu, Puncak Xiaozhu, dan bahkan seluruh Sekte Wangliang, kehilangan pemandangan indah, ledakan yang terus-menerus, dan binatang-binatang spiritual aneh yang berkeliaran…
Sekte Muliu, sekte terdekat di bawah yurisdiksi Sekte Wangliang, memiliki lembah terlarang di belakang gerbang utamanya. Di sinilah pemimpin sekte, Bai Rou, mengasingkan diri sepanjang tahun. Selain Tang Yuniang, tidak ada orang lain yang berani datang ke sini.
Bai Rou jarang muncul di sekte sebelumnya, dan sejak Tang Yuniang berhasil membentuk Inti Emasnya, ia semakin jarang muncul di hadapan para murid, menghabiskan hampir seluruh waktunya untuk berlatih kultivasi dan meneliti seni boneka.
Saat ini, di depan tebing di lembah, seekor kera purba yang sepenuhnya hitam berdiri.
Lengan panjang kera itu sedikit tertekuk, menggantung hampir setinggi tubuhnya, bertumpu pada tanah. Sepasang mata tajam, merah menyala, mengintip dari balik wajahnya yang keriput. Bibirnya yang tebal sedikit terangkat, memperlihatkan gigi-gigi tajam yang saling bertautan dan berkilauan dengan cahaya yang dingin dan bertekstur.
Ia berdiri dengan punggung bersandar pada tebing, dan di tanah di depannya, sepuluh monster mirip buaya berdiri berbaris, setengah mengelilingi kera hitam itu.
Monster-monster buaya ini memancarkan lapisan kumis biru berkilauan, masing-masing memancarkan aura yang kuat, jelas memiliki kekuatan dahsyat seorang kultivator Inti Emas.
Tiba-tiba, mereka membuka mulut lebar-lebar, menyemburkan cahaya biru menyilaukan, diikuti oleh pancaran cahaya yang mengguncang gunung, semuanya mengenai kera hitam di depan mereka.
Kera hitam itu, dengan mata merah menyala, tetap tak bergerak, setenang jurang.
Dalam sekejap, pancaran cahaya itu menghantamnya secara bersamaan.
“Boom boom boom…”
Di tengah serangkaian ledakan, kera hitam itu langsung diliputi cahaya biru yang menembus langit.
Seluruh lembah bergetar hebat, pasir dan batu beterbangan, tanah retak, dan formasi serta pembatas di sekitarnya berkedip liar, mengeluarkan suara retakan seolah-olah akan hancur berkeping-keping.
Suara ini, selain mengguncang pembatas, juga menyebabkan bumi dalam radius ratusan mil bergetar terus-menerus, dan berbagai binatang buas iblis gemetar ketakutan.
Beberapa gemetar tak terkendali, berbaring telentang di tanah, sementara yang lain segera berlari ke gua atau celah di bebatuan terdekat.
Para murid Sekte Aliran Kayu di barisan depan, bagaimanapun, hanya melirik sekilas ketika mendengar suara keras yang berasal dari area terlarang di gunung belakang; beberapa terkejut sesaat, lalu melanjutkan urusan mereka masing-masing.
Selama bertahun-tahun, semua murid telah terbiasa dengan berbagai suara aneh yang berasal dari area terlarang di gunung belakang.
Dari rasa takut awal, hingga kemudian keheranan dan spekulasi tentang suara-suara itu…
Sekarang, tidak ada yang membicarakannya lagi. Semua orang tahu bahwa Tetua Tertinggi sedang berlatih memainkan boneka lagi.
Semakin kuat getaran di gunung belakang, semakin tenang perasaan mereka. Di dalam Sekte Aliran Kayu, ada pilar kekuatan yang memberi mereka semua ketenangan pikiran.
Itu adalah makhluk menakutkan yang, selama Upacara Jiwa Baru dari seorang Tetua Sekte Hantu, bertarung melawan beberapa lawan dengan level yang sama tanpa mengalami satu pun luka.
Ledakan di lembah berlangsung selama tiga puluh napas penuh. Saat pancaran cahaya biru terus melesat melintasi langit, sesosok agung perlahan muncul dari cahaya biru itu—kera purba menjulang tinggi dengan mata merah tua.
Bahkan saat melangkah keluar, ia terus membiarkan cahaya biru itu meledak di tubuh dan kepalanya, tetap tak terpengaruh oleh serangan dahsyat ini, seperti binatang raksasa dari zaman kuno.
Ia perlahan mengangkat lengan panjangnya, mengulurkan satu jari telunjuk, gerakannya disengaja dan cepat.
Seketika ia mengangkat lengannya, titik cahaya merah muncul di ujung jari telunjuknya, titik yang tampaknya akan padam kapan saja.
Namun saat menunjuk ke bawah, titik cahaya merah itu tiba-tiba memancar keluar dalam bentuk kipas, menembus gelombang cahaya biru dan mendarat di sepuluh binatang iblis mirip buaya.
“Desis… desis…”
Di tengah kepulan asap biru yang membubung, sepuluh makhluk iblis mirip buaya, masing-masing memiliki kultivasi Alam Inti Emas, lenyap tanpa jejak setelah kilatan aneh di tanah.
Meninggalkan sepuluh kawah besar dan gelap di tempat mereka berbaring, sepuluh lagi, masih mengeluarkan kepulan asap biru yang melayang ke udara.
Pada saat yang sama, cahaya merah di jari-jari kera kuno hitam itu menghilang, dan kemudian cahaya merah di matanya perlahan memudar…
“Desis!”
Tiba-tiba, sebuah lubang selebar sekitar sepuluh kaki terbuka di dada kera kuno hitam yang sangat besar itu. Yang keluar bukanlah darah, tetapi sosok putih yang melesat dan mendarat di tanah.
Itu adalah seorang gadis muda berbaju putih, dengan sosok yang halus dan anggun, dan rambut hitam panjang, terurai, dan berkilau yang diikat ke belakang—itu adalah Bai Rou.
Pada saat ini, kultivasinya telah mencapai tahap menengah Alam Inti Emas. Kulitnya semakin cerah, berkilauan seperti giok, membangkitkan keinginan untuk mengusapnya dengan lembut.
Bai Rou berjalan ke tempat di mana makhluk iblis mirip buaya itu tergeletak. Indra ilahinya menyebar, dengan hati-hati menyelidiki lubang-lubang hitam di tanah.
Setelah seratus tarikan napas penuh, akhirnya ia mengangkat wajah cantiknya, alisnya berkerut seolah sedang berpikir keras.
“Kekuatan… meskipun mendominasi… tetapi… itu hanya memiliki kekuatan kultivator Nascent Soul tahap awal. Jika aku dapat mengendalikan kekuatan ini dan mencegahnya menghilang… apakah ada harapan untuk menembus… ke alam Nascent Soul tahap menengah?”
Sambil berpikir, kilatan cahaya muncul di tangannya, dan sebuah buku kecil dengan pola daun maple biru tua di sudut kiri atas muncul di genggamannya. Itu adalah catatan kultivasi yang telah dikembalikan Li Yan kepadanya—catatan tentang Shuang Qingqing dan pengalaman kultivasi gurunya.
Ia dengan cepat membalik halaman dan menatap beberapa baris teks, wajahnya yang lembut tampak berpikir…
Setelah sekian lama, Bai Rou, yang tadinya berdiri tanpa bergerak, akhirnya bergerak. Saat ia mengangkat kepalanya, buku kecil di tangannya telah lenyap.
Ekspresi berpikir di matanya perlahan memudar, digantikan oleh kejernihan. Ia menatap sepuluh lubang hitam yang berjejer di kakinya dan mengerutkan kening.
“Konsumsi ini terlalu besar. Sepuluh boneka binatang iblis tingkat tiga, hilang dalam sekejap. Aku harus bertanya pada Yu Niang nanti bagaimana keadaan bahan yang ia beli terakhir kali? Dan bagaimana dengan pendapatan sekte dalam beberapa tahun terakhir…”
Sepuluh binatang iblis mirip buaya yang sebelumnya ia buat adalah sepuluh boneka tingkat Inti Emas. Bahkan di Sekte Wraith, tidak ada yang bisa dengan mudah membuat satu pun, namun di sini, sepuluh muncul sekaligus.
Namun, boneka-boneka kuat ini lenyap seketika di bawah satu jari kera kuno hitam itu. Bai Rou hanya merasakan sedikit penyesalan.
Jika Sekte Wraith mengetahui apa yang telah terjadi di sini, mereka pasti akan sangat tersentuh dan para tetua Nascent Soul mereka pasti akan datang untuk menyelidiki.
Kera kuno hitam di belakang Bai Rou adalah kera yang akhirnya ia pilih setelah membuat banyak sekali boneka identik, salah satunya telah mencapai level “Kera Kuno Seribu Luo.”
Ia dengan susah payah mempelajari Formasi Dipper Dipper dan menghabiskan sejumlah besar batu spiritual untuk akhirnya membeli “Batu Seribu Luo,” dan akhirnya menyelesaikan pembuatan boneka ini sendiri.
Ia terobsesi dengan pembuatan “Kera Kuno Seribu Luo,” hingga mencapai tingkat obsesi. Di kamarnya, versi miniatur kera tersebut tersusun dalam kotak giok, sebuah fakta yang hanya diketahui olehnya…
Setelah mempelajari manual Shuang Qingqing, Bai Rou tanpa henti mencoba meningkatkan kekuatan boneka tersebut selama bertahun-tahun, akhirnya membawanya ke kekuatan menakutkan tahap Nascent Soul awal.
Meskipun demikian, Bai Rou masih belum puas. Tujuannya adalah untuk meningkatkan kekuatan boneka itu hingga tahap Nascent Soul akhir, mencapai puncak yang dapat dicapai oleh kultivator di alam ini.
Bagi orang luar, ini tampak seperti lelucon, mengingat tingkat kultivasinya hanya pertengahan Golden Core. Gagasan seperti itu tampak seperti mimpi belaka.
Namun, teknik rahasia Klan Roh Surgawi dapat mewujudkannya. Kuncinya terletak pada bagaimana Bai Rou membangun susunan di dalam tubuh boneka itu, mengekstrak semua energi spiritual dari setiap batu spiritual.
Lebih lanjut, selama pengoperasian, dia mencoba meminimalkan kehilangan energi spiritual, dan sebagainya.
Oleh karena itu, dalam beberapa tahun terakhir, Bai Rou telah meneliti Formasi Biduk dan Biduk Horizontal. Sekarang, dia benar-benar ingin memodifikasi formasi yang sudah sangat halus ini untuk mencapai tujuannya sendiri—suatu tindakan yang sangat berani.
Dia menyadari bahwa selama pengoperasian, formasi tersebut menyebabkan kehilangan sekitar 30% energi spiritual yang beredar. Jika 30% energi spiritual ini dipertahankan, itu bukan hanya akumulasi sederhana, tetapi peningkatan kekuatan boneka yang berlipat ganda.
Setelah mata Bai Rou kembali jernih, ia berbalik dan berjalan menuju kera hitam purba di belakangnya. Kera hitam menjulang tinggi itu, sebesar gunung, berdiri di sana tanpa bergerak.
Ketika Bai Rou sampai di dekatnya, sosok mungilnya hanya mencapai pergelangan kaki kera itu, seperti semut.
Ia kemudian duduk bersandar pada kaki kanan kera hitam yang tebal itu, pandangannya sesaat kosong dan tenggelam dalam pikiran…
Di bawah matahari terbenam, lembah itu bermandikan cahaya lembut dan sejuk, setengah sinar matahari, setengah bayangan. Sinar matahari merah tersebar di dinding batu di atas, memancarkan cahaya berkilauan, sementara angin sepoi-sepoi tampak berhembus di bayangan di bawah…
Di kejauhan, awan putih melayang di langit, menyerupai pegunungan putih yang bergelombang, atau mungkin kenangan masa kecilnya…
Kampung halaman, seperti pelukan kekasih…
Bai Rou mengamati dengan tenang, tampak acuh tak acuh terhadap perubahan cahaya dan bayangan di lembah, terhadap awan putih dan pegunungan di kejauhan yang telah berubah menjadi binatang raksasa yang aneh…
“Sudah berapa lama dia pergi? Sepuluh tahun, dua puluh tahun? Atau tiga puluh tahun? Tidak ada kabar sama sekali. Dia bukan lagi adik laki-laki yang naif itu, dan aku telah kembali ke Sekte Aliran Kayu…
Dia adalah kultivator Jiwa Nascent yang berkelana di dunia, sementara aku hanyalah kultivator Inti Emas dari sekte kecil…”
Sambil berpikir, dia mengangkat kepalanya, menatap ke atas sepanjang kaki tebal kera kuno itu, dan melihat garis besar wajah kera hitam yang familiar, sangat familiar—garang namun hangat.
Pada saat itu, dia teringat adegan di pasar, ketika dia memegang boneka kecil dari jenis ini, tersesat dan tak berdaya, dan anak laki-laki itu muncul di tengah kerumunan!
Saat kerumunan itu berpisah, seorang anak laki-laki berjubah hijau tua perlahan berjalan ke arahnya…
