Keduanya terdiam; satu-satunya suara selain langkah kaki mereka adalah gemerisik dedaunan tertiup angin.
Setelah berjalan sekitar empat ribu zhang melewati hutan, Li Yan menemukan sebuah gubuk beratap jerami.
Bagian bawah gubuk itu terbuat dari kayu horizontal, sedangkan atapnya ditutupi lapisan jerami tebal, dengan daun pisang berserakan sembarangan di atasnya.
Gubuk itu tampak hanya berukuran sekitar sepuluh zhang, berdiri sendirian dan sunyi di tengah hutan.
Selain kicauan serangga, satu-satunya suara lain adalah jalan setapak batu yang dilalui Li Yan dan temannya, menuju tempat ini; seperti kuburan terpencil dalam kegelapan.
Jalan setapak batu itu tiba-tiba berakhir di pintu masuk, seolah-olah mencapai akhir ritual…
Li Yan sudah merasakan semua ini, yang menjelaskan keraguannya tentang sepupu Dong Lin Tingyue. Namun, ini bukanlah hal yang aneh bagi seorang kultivator.
Li Yan hanya terkejut. Ia juga memperhatikan bahwa tidak ada formasi susunan atau batasan di sekitar area tersebut, kecuali satu lapisan fluktuasi susunan yang berasal dari gubuk beratap jerami itu.
Tidak jauh dari gubuk itu, Dong Lin Tingyue berhenti. Ia berbalik dan menatap Li Yan dengan saksama.
Topeng perak itu berkilauan dengan cahaya perak bertekstur di bawah sinar bulan yang menembus pepohonan, membuatnya tampak semakin misterius dan menyeramkan.
“Saudara Taois Li, mulai saat ini hingga kau meninggalkan hutan ini, kau tidak boleh mengungkapkan satu pun hal yang kau lihat!”
Melihat ekspresinya yang sungguh-sungguh, Li Yan mengangguk tanpa suara.
Dong Lintingyue sekali lagi melangkah menuju gubuk beratap jerami itu. Sesampainya di sana dengan cepat, ia dengan lembut mengangkat tangan putihnya yang ramping, seperti peri yang bersiap menari di bawah bulan.
Saat berikutnya, sebuah patung yang menyerupai semacam binatang buas muncul di tangannya. Dengan lambaian lembut ke arah pintu gubuk, lingkaran cahaya biru muncul di atasnya.
Meskipun pintu tetap tertutup, Dong Lintingyue melangkah keluar, memasuki lingkaran cahaya biru, sambil berbalik dan memberi isyarat kepada Li Yan.
Cahaya hitam samar terpancar dari tubuh Li Yan. Kemudian ia menyebarkan indra ilahinya dan melangkah ke dalam cahaya biru…
Li Yan merasakan sesuatu yang kabur di depan matanya, dan dalam sekejap, indra ilahinya mendeteksi empat aura, beberapa kuat, beberapa lemah, semuanya sangat dekat.
Di antara mereka adalah aura Dong Lintingyue, yang ia kenali. Li Yan hanya merasakan arah fluktuasi energi spiritual di sekitarnya; tidak ada yang menekan ke arahnya.
Oleh karena itu, ia tidak bergerak. Ruangan yang dilihatnya diterangi dengan lembut dan dipenuhi aroma pil obat yang kuat.
Hal pertama yang dilihat Li Yan adalah sosok tinggi dan ramping dengan punggung menghadapnya—itu adalah Dong Lintingyue, yang baru saja berdiri.
Sekitar enam atau tujuh zhang di depan Li Yan terdapat tempat tidur dengan seseorang berbaring di atasnya. Di samping tempat tidur duduk seorang wanita tua.
Sementara itu, di sudut ruangan, seekor anjing hitam besar berbaring di tanah, kakinya terentang, kepalanya yang besar bertumpu pada cakarnya, tampak mengantuk.
Ketika Dong Lintingyue dan Li Yan masuk, anjing hitam itu hanya sedikit menggerakkan telinganya yang terkulai sebelum mengangkat kelopak matanya.
Li Yan merasakan indra ilahi yang kuat menyapu dirinya, dan kemudian anjing hitam itu dengan malas menutup matanya lagi.
“Seekor binatang iblis tingkat empat pertengahan puncak!”
Seketika Li Yan merasakan indra ilahi anjing hitam itu, ia menentukan tingkat kultivasinya: seekor binatang iblis alam Nascent Soul yang kuat, yang, dilihat dari persepsinya, tampaknya siap memasuki tahap Nascent Soul akhir.
Yang membingungkannya adalah ia tidak dapat membedakan jenis makhluk apa anjing hitam itu. Selain ukurannya yang menyerupai setengah anak sapi, ia tampak seperti hewan peliharaan biasa.
Li Yan merasa bahwa begitu tubuhnya mengecil, ia akan tidak dapat dibedakan dari anjing desa, tanpa menunjukkan tanda-tanda penekanan garis keturunan.
“Keluarga Donglin mengaku memiliki lima kultivator Nascent Soul. Aku ingin tahu apakah itu termasuk anjing hitam ini!”
Li Yan dengan cepat mengingat informasi yang dia ketahui tentang keluarga Donglin, yang menyatakan bahwa mereka hanya memiliki lima kultivator Nascent Soul.
“Wanita tua ini, Yuan Shuiyun, memberi salam kepada Rekan Taois Li!”
Saat Li Yan sedang berpikir, Dong Lintingyue dengan cepat mendekati tempat tidur, sementara wanita tua yang duduk di samping tempat tidur juga berdiri dan memberi hormat Taois kepada Li Yan.
Wanita tua itu berambut putih, namun memancarkan vitalitas; rambut putihnya berkilau, tidak kering, dan disisir rapi.
Ia mengenakan pakaian sederhana dan elegan, dan tampak berusia sekitar lima puluh atau enam puluh tahun. Meskipun wajahnya menunjukkan tanda-tanda penuaan, kulitnya tidak terlalu kendur.
Matanya yang gelap cerah dan tajam, dan dari fitur wajahnya, orang dapat mengetahui bahwa ia adalah wanita yang sangat cantik di masa mudanya.
Mungkin metode kultivasi yang dia praktikkan bukanlah jenis yang berfokus pada kecantikan, sehingga memberikan kesan berusia lebih dari lima puluh tahun, namun dia memancarkan aura yang elegan.
Li Yan juga menatapnya, sekaligus mengamati tempat tidur dengan indra ilahinya.
Terbaringlah seseorang di tempat tidur, diselimuti cahaya hijau pucat, yang menutupi wajahnya tetapi memperlihatkan bahwa dia berpakaian seperti seorang pria.
“Saudara Tao Li, ini Tetua Kedua dari klan saya.”
Dong Lin Tingyue telah sampai di samping tempat tidur dan menoleh ke Li Yan, berkata.
“Salam, Saudara Tao Yuan!”
Li Yan berjalan perlahan ke depan, sedikit membungkuk kepada wanita tua itu, sambil berpikir dalam hati.
“Yuan Shuiyun? Tetua Kedua sebenarnya adalah seorang wanita dari klan lain!”
“Saudara Tao Li telah berada di sini selama beberapa hari, dan saya belum dapat memberi hormat. Saya benar-benar tidak sopan. Alasannya sederhana: ini tentang sumpah iblis batin yang diceritakan Tingyue kepada Anda!”
Wanita tua itu menatap Li Yan yang mendekat dengan nada meminta maaf. Namun, kata-katanya membuat Li Yan sedikit terkejut.
Ia tidak menyangka wanita tua bernama Yuan Shuiyun ini begitu lugas, langsung membahas masalah yang selama ini membingungkannya.
“Oh?”
Wajah Li Yan menunjukkan keraguan, tetapi ia hanya mengucapkan satu kata.
“Itu karena masalah ini melibatkan beberapa rahasia keluarga kami, sehingga terjadi perselisihan di antara para tetua lainnya. Beberapa sebenarnya tidak setuju jika Rekan Taois Li secara pribadi merawat pasien.
Sebaliknya, mereka berharap untuk memberikan ramuan atau mengungkapkan metode pengobatan, yang akan kami beli dengan sejumlah besar uang. Namun, Tingyue mengatakan bahwa ini adalah salah satu kemampuan khusus Rekan Taois dan ia tidak akan membagikannya. Oleh karena itu, masalah ini telah dibahas cukup lama.”
Saat ia berbicara, mata gelap wanita tua itu tetap tertuju pada Li Yan, yang dengan tenang mengangguk.
“Itu diajarkan oleh sekte saya, mohon maafkan saya!”
Dia sudah menjelaskan hal ini dengan sangat jelas kepada Donglin Tingyue di pasar; alasan mendasarnya adalah dia tidak memiliki penawarnya.
“Oleh karena itu, pada akhirnya, kita masih harus meminta bantuan Rekan Taois Li untuk bertindak sendiri!”
Wanita tua itu mengangguk. Ketika dia merasakan fluktuasi abnormal di dalam klan, dia telah memindai area tersebut dengan indra ilahinya dan melihat isi gulungan sumpah yang dibuat oleh iblis batin pihak lain.
Meskipun kedua belah pihak hanya bertukar beberapa kata, Li Yan sudah memahami situasinya secara garis besar. Para kultivator Nascent Soul dari keluarga Donglin masih memiliki pendapat yang berbeda mengenai perlakuan tersebut.
Namun, dilihat dari situasinya, tampaknya wanita tua itu akhirnya berhasil meyakinkan mayoritas dan mengambil keputusan.
“Untuk menjadi Tetua Tertinggi kedua meskipun bukan dari keluarga yang sama, orang ini pasti memegang posisi khusus di keluarga Donglin. Dilihat dari ini, Tetua Tertinggi terkuat dari keluarga Donglin seharusnya berada di pihak yang sama dengan orang ini!”
Setelah menghabiskan begitu banyak waktu di Klan Tianli, Li Yan sangat familiar dengan sekte kultivasi berbasis klan ini; jarang sekali anggota klan bersatu.
Ia segera mempertimbangkan masalah tersebut. Biasanya, keputusan seperti itu dibuat oleh Tetua Tertinggi, tetapi kata-kata wanita tua itu menunjukkan bahwa ia sedang mempertimbangkan pilihan dengan cermat.
Selain itu, tidak ada tetua keluarga lain yang hadir selain Donglin Tingyue, menunjukkan bahwa wanita tua itu mampu membuat semua keputusan selanjutnya.
“Baiklah, kalau begitu, silakan, Rekan Taois Li, ucapkan mantramu!”
Saat wanita tua itu berbicara, ia melambaikan tangannya dengan ringan, dan penghalang cahaya hijau pucat yang menutupi tempat tidur itu langsung menghilang.
Pada titik ini, semua kesepakatan yang diperlukan telah tercapai, dan Donglin Tingyue telah menyaksikan kemampuan Li Yan.
Selama percakapannya dengan Li Yan di pasar, ia memintanya untuk membersihkan potongan besar darah dari racun.
Yang membuatnya senang, ketika ia kembali ke klan dan meminta semua orang memeriksa darah dan daging tersebut, racun di dalamnya tidak muncul kembali; racun tersebut tetap dalam keadaan bersih.
Oleh karena itu, keluarga Donglin tidak memiliki cara lain untuk menguji kemampuan Li Yan, jadi mereka hanya menggunakan mantra mereka.
Ketika penghalang cahaya dihilangkan, Li Yan sedikit mengerutkan kening saat melihat wajah orang yang terbaring di tempat tidur.
Karena yang dilihatnya adalah seorang pria tua berjubah ungu dengan wajah pucat berambut abu-abu, wajahnya pucat pasi dan seperti mayat, tampak seolah-olah akan meninggal kapan saja.
“Apakah ini sepupu Dong Lin Tingyue? Disiksa hingga keadaan seperti ini oleh racun?”
Itulah pikiran pertama Li Yan, tetapi dia segera merasakan ada yang salah. Dia merasakan tiga pasang mata menatapnya dengan tajam—dua orang dan satu iblis.
Pada saat ini, anjing hitam besar yang tadi terbaring juga mengangkat kepalanya, menatap wajah Li Yan juga.
Beberapa saat kemudian.
“Ini…ini Tetua Agung klanmu, bukan?”
Li Yan perlahan menoleh, pandangannya menyapu Dong Lin Tingyue sebelum akhirnya tertuju pada wajah wanita tua itu. Tatapannya tetap tenang, tetapi mengandung nada bertanya.
“Saudara Taois Li tidak mengenali Tetua Agung klan saya?”
Kali ini, Dong Lin Tingyue yang berbicara, suaranya dipenuhi keraguan yang mendalam.
“Apakah kalian semua pernah bertemu saya sebelumnya?”
Li Yan bertanya alih-alih menjawab.
Tapi dia sudah mengerti. Tidak heran pihak lain begitu berhati-hati, mengaku sebagai sepupu Dong Lin Tingyue.
Setelah memanggilnya, mereka tidak ingin dia merawat mereka, dan akhirnya membuatnya bersumpah untuk melawan iblis batinnya. Ternyata keracunan itu disebabkan oleh orang lain.
Dan orang ini adalah satu-satunya Kultivator Agung tingkat lanjut di klan tersebut. Jika ini terungkap, keluarga Dong Lin akan berada dalam bahaya.
Terlebih lagi, Li Yan sekarang mengerti mengapa dia menduga bahwa orang yang mengabaikan keberatan semua orang adalah Tetua Kedua. Tetua Pertama sudah tidak sadarkan diri dan tidak mampu mengambil alih kendali.
“Saudara Taois Li, sekarang kau akhirnya mengerti mengapa klan kita begitu berhati-hati!”
Wanita tua itu menghela napas pelan.
Sebenarnya, klan mereka selalu khawatir bahwa mengirim orang untuk mencari penawar racun akan memungkinkan seseorang dengan motif tersembunyi untuk mengetahui alasannya.
Tetapi tidak ada yang bisa mereka lakukan. Mereka tidak bisa hanya berdiri dan menyaksikan Tetua Pertama mati. “Bolehkah saya menyelidiki dulu?”
Li Yan tidak mengatakan apa pun lagi kepada pihak lain. Dia hanya ingin menyelesaikan transaksi ini secepat mungkin, mendapatkan apa yang menjadi haknya, lalu pergi.
Beberapa saat kemudian, Li Yan dengan lembut mengangkat jari-jari yang sebelumnya berada di leher tetua berjubah ungu itu, alisnya sedikit mengerut.
“Bagaimana?”
Suara Dong Lintingyue yang agak cemas terdengar. Mereka telah melihat ekspresi ini di wajah Li Yan lebih dari sekali sebelumnya; Ekspresi itu juga terlihat di wajah orang lain, dan pada akhirnya, mereka semua tak berdaya.
Namun, Li Yan jelas memiliki cara untuk menetralkan racun dari potongan daging itu, jadi mengapa dia juga menunjukkan ekspresi seperti itu?
Li Yan tidak langsung menjawab, tetapi tenggelam dalam pikiran. Untuk sesaat, ruangan itu menjadi sangat sunyi, sementara wanita tua itu duduk dengan tenang di samping.
Setelah beberapa tarikan napas lagi, Li Yan akhirnya mengangkat kepalanya.
“Racun yang menyerangnya telah meresap ke dalam jiwa barunya karena paparan yang berkepanjangan, menyebabkan jiwa barunya jatuh ke dalam koma.
Bahkan jika aku mengobatinya, aku tidak yakin bisa menghilangkan racun dari jiwa barunya. Tingkat kultivasinya bahkan mungkin akan turun sebagai akibatnya, yang merupakan kekhawatiran utamaku.”
Setelah Li Yan selesai berbicara, kilatan muncul di mata wanita tua itu, dan mata Dong Lintingyue jelas melebar karena terkejut, sebelum dia tampak menghela napas lega.
Racun ini telah membuat mereka tak berdaya; Mereka telah mengerahkan segala upaya, namun hanya bisa menyaksikan aura Li Yan melemah dari hari ke hari. Namun, Li Yan khawatir tentang tingkat kultivasinya setelah ia terbangun.
“Seberapa jauh kemungkinan penurunannya?”
Tanya wanita tua itu.
“Ada kemungkinan 40% turun ke alam minor, dan kurang dari 20% kemungkinan turun ke alam mayor!
Namun, racun yang tersisa di jiwa barunya hanya tertanam dalam, tetapi dalam jumlah yang sangat kecil, dan ia dapat perlahan-lahan mengeluarkannya sendiri melalui sirkulasi energi internal.”
“Tidak masalah, kalau begitu aku akan meminta bantuan Rekan Taois Li!”
Kali ini, wanita tua itu menjawab lebih cepat lagi.
