Li Yan segera membenamkan kesadarannya ke dalam gulungan giok itu. Setelah hanya tujuh atau delapan tarikan napas, ketika ia menarik kesadarannya, wajahnya menunjukkan keterkejutan.
Beberapa saat kemudian, ekspresinya berubah menjadi kegembiraan murni.
“Sungguh, senang rasanya memiliki pohon yang kuat untuk bersandar!”
Gulungan giok ini diwariskan kepadanya oleh Bibi Ning Ke.
Isinya cukup sederhana: ketika Li Yan melihat gulungan giok ini lagi, itu berarti ia setidaknya seorang peracik pil, dan kultivasinya cukup baik.
Oleh karena itu, ahli Lembah Huangqi di Alam Integrasi akan mengatur agar ia berpartisipasi dalam seleksi murid elit inti. Jika ia berhasil, ia akan menjadi murid elit inti.
Itulah intinya. Dengan menggabungkan ini dengan kata-kata pemuda berkulit putih dan ramping yang baru saja didengarnya, Li Yan sudah menebak seluruh ceritanya.
Bibi Ningke tidak hanya membawanya ke sini lalu meninggalkannya; ia sudah membuat pengaturan.
Namun, semua ini bergantung pada kemampuannya sendiri. Ia setidaknya perlu memantapkan dirinya dan memiliki keterampilan untuk menjadi seorang alkemis.
Lagipula, bahkan seorang kultivator Nascent Soul pun tidak bisa langsung menunjuknya sebagai murid elit inti begitu tiba.
Jika ia melakukannya, itu akan melanggar aturan sekte dan mempersulit hidupnya karena iri hati.
Fakta bahwa pemuda berkulit putih dan ramping itu bisa langsung mendekatinya berarti ia tahu bahwa ia tinggal di sini dan yakin ia belum pergi keluar.
Ini menunjukkan bahwa ia telah diam-diam mengamatinya selama bertahun-tahun, jadi tidak perlu menanyakan apa pun padanya; ia cukup memberikan instruksinya.
Lebih lanjut, ia telah menjadi Alkemis Tingkat Kuning setengah tahun yang lalu, namun ia tidak langsung mencarinya saat itu.
Ini menunjukkan bahwa ia ingin mengamatinya lebih lanjut setelah memastikan statusnya, atau mungkin ia sedang menunggu “seleksi internal” yang disebutkan dalam slip giok.
Adapun mengapa seseorang yang sombong seperti pemuda berkulit putih dan ramping itu datang sendiri alih-alih mendelegasikan tugas tersebut kepada orang lain, penjelasannya cukup sederhana.
Pertama, dia sudah mengenal pria itu, jadi tidak perlu menjelaskan lebih lanjut.
Kedua, dia belum pernah mendengar tentang proses “seleksi internal”; kemungkinan itu adalah rahasia di dalam sekte, hanya diungkapkan kepada mereka yang mencapai tingkat tertentu.
Oleh karena itu, ahli di Alam Integrasi tidak akan mendelegasikan tugas itu kepada orang lain, tetapi malah mengirimnya, murid mereka, untuk melakukan perjalanan itu sendiri.
Kata-kata terakhir pemuda berkulit putih dan ramping itu dengan jelas menunjukkan kepada Li Yan bahwa mereka telah melunasi hutang budi mereka dan tidak akan berurusan lagi dengannya.
Jika Li Yan ingin bertemu mereka lagi, dia harus mengandalkan kemampuannya sendiri. Setelah Li Yan mencapai status tertentu di dalam sekte, dia secara alami akan memenuhi syarat.
Adapun sikap mereka, itu hanyalah masalah kekuatan mereka; tidak ada lagi yang perlu dikatakan.
Setelah dengan cepat mengklarifikasi situasi, Li Yan merasakan gelombang kegembiraan. Dia sekali lagi merasakan kehangatan perhatian.
Ada masanya ketika ia harus melakukan semuanya sendiri, apa pun yang ingin dilakukannya.
Dan hal-hal yang hampir tidak bisa ia lakukan, namun harus dilakukan, Li Yan selalu memeras otaknya, mempertaruhkan nyawanya demi sebuah kesempatan.
Oleh karena itu, bahkan setelah ia memasuki Lembah Huangqi melalui Bibi Bela Diri Ningke, dalam tindakannya selanjutnya, Li Yan secara tidak sadar kembali ke dirinya yang dulu.
Apa pun situasinya, ia tidak akan memikirkan para tetua, tetapi hanya memikirkan bagaimana cara menyelesaikannya sendiri.
Li Yan berdiri di gerbang halaman, dan setelah beberapa saat, senyum muncul di wajahnya, lalu semakin lebar!
Akhirnya, dengan sekali kibasan lengan bajunya, gerbang halaman tertutup, susunan energi aktif, dan ia melayang ke langit, menghilang ke angkasa…
Setengah jam kemudian, terbang di langit, Li Yan memperhatikan bahwa berbagai cahaya berwarna di udara sekitarnya secara bertahap meningkat.
Terlebih lagi, banyak dari mereka terbang ke arah yang sama.
Tempat yang dituju Li Yan disebut “Zhurong,” tempat para murid sekte biasanya menyewa ruang alkimia.
Ketika Li Yan terbang menuju lokasi “Zhurong,” cahaya yang berkedip saat ia terbang sudah terendam dalam hamparan cahaya warna-warni yang luas, membuat tempat itu tampak sangat ramai.
“Zhurong” terletak di area di belakang Lembah Huangqi, di bawah pegunungan mengambang yang besar. Pegunungan mengambang di atasnya adalah aula perdagangan Lembah Huangqi.
Ini biasanya merupakan tempat paling makmur di dalam sekte. Baik membeli bahan alkimia dan penempaan senjata, atau menjual pil, harta sihir, dan bahan mentah, semua orang berkumpul di sini.
Ini berarti bahwa setiap hari, banyak kultivator datang ke sini untuk melakukan berbagai transaksi atau menyewa ruang alkimia di bawah.
Li Yan pernah ke aula di puncak gunung sebelumnya; tempat itu sangat megah dan besar. Akan membutuhkan beberapa hari untuk menjelajahinya sepenuhnya.
Bagian dalamnya terbagi dengan teliti menjadi beberapa bagian yang jelas, setiap area luas dan lapang, bahkan beberapa kategori menempati satu atau dua lantai aula besar.
Para kultivator biasanya membeli material di puncak atas dan kemudian langsung turun ke area bawah untuk menyewa ruang alkimia dan pemurnian senjata.
Di bawah puncak gunung terdapat plaza yang luas. Di seberang plaza terdapat dua gapura bundar besar, salah satunya selalu dijaga oleh para kultivator.
Di balik kedua gapura tersebut terdapat susunan semi-transparan yang berkilauan dengan cahaya yang megah, di bawahnya terdapat deretan ruang batu yang indah.
Ruang-ruang batu ini disusun dalam pola berjenjang, masing-masing memiliki papan nama yang berbeda, yang jelas menunjukkan bahwa itu adalah ruang alkimia dan pemurnian senjata.
Salah satu gapura hanya mengarah ke Api Bumi dan tungku alkimia terkait di bawah tingkat ketiga Alam Bumi, yang disediakan secara gratis untuk murid-murid tahap Kondensasi Qi dan Pendirian Fondasi.
Area ini selalu tidak dijaga; Masuk ke dalam ruangan hanya diperbolehkan dengan memverifikasi identitas melalui susunan kartu.
Gapura melingkar lainnya memerlukan pendaftaran di pintu masuk. Setelah membayar batu spiritual, sebuah token akan diberikan untuk membuka ruang batu tertentu sebelum masuk.
Setelah mendarat di plaza, Li Yan berjalan menuju salah satu gapura.
Sebuah meja panjang telah disiapkan di sana, di belakangnya duduk seorang kultivator wanita muda. Lima penjaga tingkat Nascent Soul berdiri di setiap sisi gapura.
Saat ini, hanya tujuh atau delapan orang yang mengantre di depan gapura; jumlahnya tidak banyak, karena sebagian besar orang yang datang ke sini menuju puncak gunung.
Mencari ruang alkimia di bawah adalah sesuatu yang semua orang coba lakukan di halaman mereka sendiri kecuali benar-benar diperlukan, karena tidak ada yang ingin membuang batu spiritual yang berharga.
Li Yan menunggu dalam antrean selama sekitar seratus napas sebelum berdiri di depan meja panjang.
“Ruang batu tingkat berapa yang Anda butuhkan?”
Kultivator wanita di belakang meja mendongak, matanya yang besar tertuju pada Li Yan.
Orang ini memiliki wajah yang lembut dan seperti bayi, membuatnya sangat menggemaskan, dan tingkat kultivasinya hanya berada di tahap Jiwa Baru Lahir pertengahan.
Ia memegang selembar kertas giok di tangannya, seolah siap untuk mendaftar kapan saja. Semua kultivator yang bertugas di sini adalah kultivator tingkat Jiwa Baru Lahir.
Tokoh-tokoh ini, yang dapat mengendalikan angin dan hujan di alam bawah, kini dipaksa untuk melakukan tugas shift di sekte besar ini.
Tentu saja, tugas-tugas tersebut diberi imbalan berupa batu spiritual atau poin kontribusi sekte.
Kultivator wanita ini telah mengetahui tingkat kultivasi Li Yan, tetapi kata-katanya kurang sopan.
Ia mewakili sekte di sini. Jika ia harus berdiri dan membungkuk kepada semua orang dengan tingkat kultivasi yang lebih tinggi, ia akan kelelahan di penghujung hari.
Li Yan tidak berbicara, tetapi hanya menyerahkan liontin giok itu sambil tersenyum.
“Oh, kau di sini untuk seleksi internal!”
Di belakang meja panjang, kultivator wanita yang cantik itu melirik Li Yan lagi setelah melihat liontin giok tersebut.
Saat berbicara, meskipun ia tahu tujuan Li Yan, ia tetap mengambil liontin itu dan memeriksanya dengan cermat.
Li Yan berdiri di sana dengan sabar menunggu. Kultivator wanita itu memeriksanya selama lima puluh atau enam puluh napas sebelum menarik indra ilahinya.
Ia mengembalikan liontin itu kepada Li Yan, sambil berkata:
“Setelah kau masuk, belok kiri dan temukan tangga ketiga yang menuju ke tingkat atas. Teruslah naik.
Setelah sekitar dua puluh li (sekitar 10 kilometer), kau akan menemukan ruang batu dengan plakat bertuliskan ‘Gerbang Bingwu’. Masuklah ke ruangan itu.
Jangan berkeliaran di sepanjang jalan. Jika kau secara tidak sengaja memasuki ruang batu lain atau mengganggu orang lain yang sedang memurnikan pil atau senjata, kau akan menanggung akibatnya!”
Li Yan berterima kasih padanya dan langsung berjalan ke dalam gapura melingkar, lalu belok kiri…
Setelah sosok Li Yan menghilang, kultivator Nascent Soul di belakang meja panjang itu mengalihkan pandangannya, bergumam sendiri.
“Orang ini sama sekali tidak kukenal. Aku pernah melihat atau mendengar tentang sebagian besar orang yang datang sebelumku.
Li Yan… Li… Yan… Aku belum pernah mendengar namanya sebelumnya. Dia pasti seseorang yang diatur oleh anggota senior sekte.
Kalau tidak, bagaimana mungkin seseorang dengan reputasi yang begitu samar dapat berpartisipasi dalam seleksi internal ini…”
Setelah berpikir sejenak, kultivator Nascent Soul itu dengan cepat mengusir pikiran-pikiran tersebut dari benaknya.
Tidak apa-apa memikirkan hal-hal seperti itu, tetapi jangan terlalu dalam, kalau tidak, itu tidak akan bermanfaat baginya.
Setelah memasuki formasi besar di dalam gapura, ini adalah pertama kalinya Li Yan memasuki tempat ini. Deretan ruangan batu berdiri di hadapannya.
Dilihat dari jarak antar ruangan, masing-masing ruangan cukup besar.
Setelah berbelok ke kiri dan berjalan melewati lima puluh ruangan, ia sampai di jalan menanjak yang menuju ke ruangan atas bagian belakang.
Li Yan terus maju hingga mencapai anak tangga ketiga, di mana ia mulai mendaki.
Saat ia mendaki lebih tinggi, ia menemukan bahwa setiap deretan ruang batu bervariasi ukurannya. Beberapa deretan hanya membentang sekitar dua zhang (sekitar 6,6 meter) ke atas, sementara yang lain membentang lebih dari sepuluh zhang, atau bahkan beberapa puluh zhang.
“Tidak heran ketinggiannya sekitar dua puluh li (sekitar 10 kilometer) ke atas. Beberapa ruangan terlalu besar. Siapa yang akan menyewa ruangan sebesar itu? Untuk apa mereka membutuhkan ruang seluas itu?”
Li Yan melanjutkan perjalanannya, dan ketika akhirnya ia menemukan Ruang Batu Bingwu, keraguannya lenyap sepenuhnya.
Karena ketika ia memasuki ruangan itu, ruangan itu bahkan lebih besar dari yang ia bayangkan, dengan hampir tiga puluh orang sudah berdiri di dalamnya.
Puluhan orang yang berdiri di sana sama sekali tidak terasa sesak, dan mereka semua tersebar. Li Yan memperkirakan ruangan itu berukuran sekitar empat ratus zhang (sekitar 200 meter).
Li Yan juga memahami tujuan dari ruang-ruang batu ini; Kemungkinan besar ruangan-ruangan itu digunakan untuk berbagai penilaian atau kompetisi, dan kultivator biasa tidak akan pernah menyewanya.
Di dalam ruangan batu itu, terdapat sekitar tujuh belas atau delapan belas kultivator Nascent Soul, sisanya adalah kultivator Deity Transformation.
Di sepanjang dinding belakang ruangan terdapat sebuah platform setinggi orang dewasa, dilengkapi dengan meja dan kursi, tetapi tidak ada yang duduk.
Di dinding yang mengapit pintu batu, setiap tiga kaki atau lebih, terdapat pintu kecil, semuanya tertutup rapat.
Li Yan meliriknya dan membenarkan kecurigaannya.
“Seperti yang diharapkan, mereka yang memenuhi syarat untuk seleksi internal semuanya adalah kultivator Nascent Soul dan Deity Transformation; mereka semua seharusnya adalah alkemis…”
Dia belum pernah mendengar tentang apa yang disebut seleksi internal selama bertahun-tahun penyelidikannya, namun pemuda berkulit putih dan ramping itu telah melakukan perjalanan itu sendiri.
Ini cukup untuk menunjukkan bahwa berpartisipasi dalam seleksi internal, yang memungkinkan masuk ke dalam murid elit inti, adalah jalur khusus di Lembah Huangqi.
Hanya mereka yang berada di bawah tingkat Grandmaster Alkimia yang dianggap sebagai murid. Para alkemis di bawah tahap Jiwa Baru Lahir kemungkinan besar adalah murid-murid yang dilatih oleh sekte utama Lembah Huangqi dan telah terpilih.
Murid-murid yang tersisa pada dasarnya adalah alkemis pada tahap Jiwa Baru Lahir dan Transformasi Dewa.
Individu-individu ini adalah kasus khusus; mereka bergabung dengan sekte tersebut belakangan atau memiliki beberapa masalah dengan bakat mereka.
Mereka yang dapat dijamin mendapat tempat di antara murid-murid elit inti kemungkinan adalah pendatang baru di Lembah Huangqi, mereka yang mulai berlatih alkimia relatif terlambat tetapi benar-benar memiliki bakat.
Di masa lalu, orang-orang seperti itu tidak akan memiliki sarana untuk bergabung dengan sekte bergengsi seperti itu, jadi Lembah Huangqi menggunakan mereka sebagai “pemula”, memilih atau merekomendasikan mereka untuk tujuan ini.
Karena para kultivator memiliki umur panjang, murid-murid ini, setelah lulus penilaian, akan tetap dihargai oleh sekte tersebut.
Ada tipe orang lain: mereka yang memiliki koneksi di dalam Lembah Huangqi, yang seharusnya juga dapat mengamankan kesempatan ini.
Setelah mempertimbangkan berbagai hal dan situasinya sendiri, Li Yan menduga asal-usul para kultivator yang terpilih untuk penilaian internal; ia sendiri telah direkomendasikan.
Kemudian, saat pandangannya menyapu ruangan dan ia melihat dengan jelas orang-orang di dalamnya, secercah kejutan terlintas di matanya.
Di sini, ia melihat dua wajah yang familiar—dua wanita muda cantik berpakaian putih.
Di balik jubah putih mereka, keduanya memiliki tubuh yang indah; bahkan pakaian seputih salju pun tidak dapat menyembunyikan kulit putih dan pipi merah muda mereka, kecantikan mereka tak tertandingi.
Dari penampilan mereka saja, jelas bahwa mereka adalah saudara kembar, saudara perempuan Ming yang pernah ditemui Li Yan selama penilaian lembah batinnya.
Sejak mereka bertiga berpisah di hutan lebat tempat mereka tinggal, Li Yan belum pernah bertemu mereka lagi.
Bertemu mereka di sini hari ini sungguh tak terduga.
“Aku tidak menyangka mereka juga ikut serta dalam seleksi internal. Apakah mereka sangat berbakat dalam alkimia, atau, seperti aku, direkomendasikan oleh orang lain?”
Li Yan tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya.
Ia tidak menyadari bahwa para saudari ini telah jauh melampauinya dalam beberapa tahun terakhir; bakat alkimia mereka memang jauh lebih unggul darinya.
Karena bakatnya yang luar biasa, ia telah menjadi murid pengobatan yang hebat di dalam sekte tersebut, dan secara alami ia mendapatkan dukungan dari pihak lain.
Saat Li Yan memasuki ruangan batu, sosoknya, yang terlihat dari ambang pintu, menarik perhatian orang lain, yang menoleh.
Mereka melihat seorang pemuda berjubah putih, dengan penampilan biasa, perlahan masuk.
Namun, jubah putih itu tampak agak tidak serasi dengannya, membuat kulitnya tampak lebih gelap.
“Saudari, lihat, itu dia!”
Mata indah Mingyu berbinar terkejut saat mengenali pendatang baru itu.
Rambut pendek Li Yan yang hitam pekat, seperti jarum baja, membuatnya menonjol di antara kerumunan.
“Dia sebenarnya juga ikut seleksi internal. Sepertinya bakat alkimianya cukup bagus…”
Mingqi mengangguk.
Mereka memiliki kesan mendalam tentang pemuda berpenampilan biasa ini; Jika bukan karena dia, ujian masuk mereka ke lembah dalam mungkin akan mengalami beberapa masalah.
Di Lembah Huangqi, meskipun ada sistem peringkat untuk tingkat alkimia kultivator, biasanya hanya mencantumkan 100 teratas di setiap tingkat.
Mereka yang berada di bawah harus mengandalkan kemampuan mereka sendiri untuk melampaui mereka yang berada di atas.
Oleh karena itu, siapa pun yang ada dalam daftar tersebut tidak diragukan lagi adalah talenta terbaik di dalam sekte; jika tidak, bagaimana mereka bisa menonjol di antara begitu banyak murid?
Jadi, kecuali dalam keadaan luar biasa, hampir semua orang dalam daftar tersebut adalah murid elit inti.
Tentu saja, mereka seperti Mingqi, yang masih perlu berpartisipasi dalam seleksi internal, harus bekerja lebih keras dan tidak akan masuk dalam peringkat.
Oleh karena itu, untuk mengetahui tingkat alkimia seseorang seperti Li Yan, penyelidikan menyeluruh diperlukan.
Mingqi dan Mingyu, karena suatu alasan, diam-diam menyelidiki Li Yan tanpa sepengetahuannya!
Namun, di tahun-tahun sebelumnya, bahkan seseorang seperti Cheng Kuanghan, yang dikenal suka membuat masalah, tidak dapat menemukan Li Yan, dan mereka juga gagal menemukan informasi apa pun tentangnya.
Mereka tidak menyangka bahwa Li Yan, yang jarang keluar rumah, akan menghadiri kuliah pengantar dasar seperti itu.
Setelah beberapa saat, mereka berhenti mengkhawatirkannya; tujuan mereka datang ke sini adalah untuk bergabung dengan jajaran murid elit inti.
Namun, mereka juga kekurangan waktu, sehingga mereka secara bertahap mengesampingkan masalah itu.
Tetapi hari ini, setelah tiba-tiba melihat Li Yan lagi, kedua wanita itu terkejut dan langsung teringat akan penyelidikan mereka yang tidak berhasil.
