“Suara mendesis…”
“Suara berdengung…”
Saat keduanya berbicara, serangkaian suara terus-menerus memenuhi seluruh gua.
Cahaya bintang yang terbit, yang masih memudar, terus-menerus diredam oleh jaring hitam yang memancar dari langit-langit gua.
Momentum ke bawah dari jaring hitam itu juga melambat, bergelombang seperti ombak…
Namun dalam sekejap mata, cahaya bintang itu benar-benar menghilang, dan jaring hitam itu sepenuhnya menutupi tanah.
Pria paruh baya kurus yang berbicara di bawah tampak linglung, masih tergantung tak bergerak di atas aliran air.
Di bawah jaring hitam itu, seluruh tubuhnya hancur berkeping-keping dalam sekejap, tetapi saat tubuhnya hancur, tidak setetes pun darah mengalir.
Namun, tubuhnya hancur berkeping-keping seperti potongan kayu busuk, berubah menjadi debu yang memenuhi udara…
Sosok Li Yan, yang bergerak maju, juga terpotong-potong oleh jaring hitam halus yang turun, dengan cepat menghilang ke udara.
Setelah menghancurkan apa yang ditutupinya di bawah, jaring hitam itu segera menutupi tanah, mengeluarkan serangkaian suara bergetar.
Pada saat itu, seluruh jaring mulai menyusut dan menyebar ke arah tengahnya dengan kecepatan yang terlihat.
Hampir bersamaan, stalaktit putih di langit-langit gua dengan cepat berubah menjadi hitam pekat, dan dengan serangkaian suara retakan yang mengerikan, mereka juga dengan cepat menyusut ke dalam menuju langit-langit gua.
Tak lama kemudian, stalaktit yang menggantung berubah menjadi titik-titik hitam, menyusut kembali ke kedalaman langit-langit gua, menghilang tanpa jejak!
“Jaring hitam” di tanah juga berubah menjadi genangan air hitam, meresap ke dalam tanah di tengah asap hitam yang mengepul.
Selain aliran kuning yang terus mengalir normal seperti sebelumnya, seluruh lantai gua kini menjadi pemandangan yang mengerikan.
Bekas persegi hitam kecil telah terbentuk di tanah, akibat erosi seketika dari jaring hitam.
Terutama di tengah tempat jaring hitam itu berada, sebuah kawah dalam telah muncul, batuan keras yang dulunya kokoh kini menjadi tumpukan puing dan runtuh…
Li Yan kini berdiri lagi di bayangan sudut gua, tangannya terkulai di samping tubuhnya, persis seperti pria paruh baya kurus sebelumnya.
Ia mendongak ke langit-langit gua, di mana semua stalaktit telah hilang, menyisakan langit-langit yang benar-benar rata.
“Kau tidak keluar?”
Suara dingin Li Yan terdengar. Ia hampir tertipu oleh tipu daya monster itu, bahkan mulai meragukan Sekte Iblis.
Namun, selain tipu daya monster yang terampil, ini juga terkait dengan kepribadian Li Yan sendiri; ia pada dasarnya curiga dan mudah dipengaruhi oleh faktor eksternal.
Setiap kali situasi yang berpotensi tidak menguntungkan muncul, dia akan segera mempertimbangkan setiap kemungkinan alasan.
Dalam situasi itu, ketidakpercayaannya terhadap Sekte Iblis sebelumnya sangatlah dapat dimengerti.
Ini juga merupakan taktik bertahan hidup Li Yan dalam perjalanannya menuju keabadian; jika tidak, mengingat pengalaman masa lalunya, dia mungkin tidak akan bertahan hingga hari ini.
Semua ini berkat Penasihat Militer Ji, yang meninggalkan bayangan tak berujung di hati Li Yan selama masa mudanya, membuatnya sulit untuk mudah mempercayai orang lain lagi.
“Nak, bagaimana kau mengetahuinya?”
Suara yang sama dari pria kurus setengah baya itu terdengar, dan sosok lain melayang di tempat yang sama di atas aliran sungai.
Pria ini jelas adalah orang yang dihancurkan oleh jaring hitam sebelumnya, satu-satunya perbedaan adalah matanya sekarang berwarna merah tua.
Ketika dia menatap Li Yan, matanya berwarna merah menyeramkan seperti hantu. Pria itu dan Li Yan saling berhadapan dari kejauhan, ketegangan awal mereka terulang kembali…
“Pertama, kau terlalu terburu-buru; kedua, kau memperlakukan guamu terlalu enteng!”
Li Yan menatap pria itu, kata-katanya singkat, tetapi dia yakin pria itu akan mengerti.
Meskipun dia tidak mengatakannya dengan lantang, pria itu akan segera menyadari kesalahan yang telah dia ungkapkan setelah mengingat kembali apa yang telah terjadi.
Makhluk iblis ini menyebutnya licik, tetapi bukankah pria lain itu sama licik dan jahatnya?
Sejak saat menemukannya, pria lain itu tidak berniat melawannya secara langsung; ketika serangan mendadak gagal, ia segera beralih ke rencana jahat.
Dan pria itu hampir mempercayai rencana jahat yang digunakannya.
Benar saja, setelah mendengar kata-kata Li Yan, mata pria paruh baya yang kurus itu berkilat cepat dengan cahaya merah tua saat dia segera memahami poin kuncinya.
Dia tidak bisa menahan tawa, suaranya secara mengejutkan dipenuhi kekaguman.
“Hehehe… sepertinya sudah terlalu lama aku tidak terlibat dalam perencanaan. Bahkan kemampuan ini pun telah tumpul. Aku sudah terlalu lama sendirian… terima kasih!”
Pada akhirnya, ia bahkan sedikit membungkuk kepada Li Yan, wajahnya menunjukkan rasa terima kasih yang tulus.
Li Yan benar-benar menjawab pertanyaannya. Meskipun kata-katanya sederhana, itu membuatnya menyadari kesalahannya. Ia memang telah melakukan kesalahan.
Setelah Li Yan mengajukan dua pertanyaan pertamanya, pria paruh baya yang kurus itu, tampaknya karena marah dan curiga, tidak menjawab Li Yan secara langsung.
Ia kemudian langsung membalas dengan sebuah pertanyaan, kata-katanya menunjukkan bahwa ia telah menebak niat Li Yan.
Semua ini tampak sangat normal, dan ditambah dengan ekspresinya, hal itu membuat orang berspekulasi tentang pikiran sebenarnya.
Perilaku ini memang membuat Li Yan agak bingung, bertanya-tanya apakah ia telah mendekati orang yang salah.
Terutama karena dia tidak mendeteksi energi iblis apa pun dari pria lain itu, meskipun sekarang dia tahu itu adalah manifestasi sihir, hal itu tetap berhasil menipunya pada awalnya.
Namun, bahkan saat itu, muncul masalah: pria paruh baya kurus itu terlalu bersemangat untuk mengungkapkan niatnya, seolah-olah takut orang lain tidak akan tahu bahwa dia sedang diburu.
Lebih jauh lagi, dalam kata-katanya, pria paruh baya kurus itu dengan mudah mengungkapkan nama sekte yang ingin memburunya, dan alih-alih mencoba membungkamnya, dia mendesak Li Yan untuk segera pergi.
Tampaknya dia tidak sabar dan ingin orang luar pergi secepat mungkin untuk berhenti mengganggunya, tetapi ini juga merupakan inkonsistensi tersembunyi.
Bagi kultivator lain, bahkan jika ini diulang, mungkin tidak tampak bermasalah.
Namun pada saat inilah Li Yan tiba-tiba menyadari bahwa dia juga telah jatuh ke dalam perangkap; pihak lain mencoba membuatnya merasa aman palsu.
Pihak lain pasti telah memasang jebakan di suatu tempat di dekatnya selama percakapan mereka.
Setelah gagal dalam serangan mendadak pertamanya, serangan lawan berikutnya pasti akan lebih ganas dan kejam, bertujuan untuk memberikan pukulan fatal.
Li Yan, dengan pikiran yang berpacu, tidak menuruti permintaan pihak lain. Sebaliknya, ia mengusulkan agar diizinkan menjelajahi area tersebut sebelum pergi.
Pria paruh baya yang kurus itu tampak terkejut sesaat, tetapi dengan cepat mengungkapkan ketidaksenangannya yang sudah diduga.
Ia tidak menyangka Li Yan berani menjelajah begitu dalam ke dalam guanya.
Meskipun hal ini mengejutkannya, sebenarnya hal itu justru membuatnya lebih senang, karena berbagai serangan di dalam guanya terasa mudah.
Namun, ketidaksenangannya, yang diungkapkan di tengah kegembiraannya, tampaknya tidak cukup.
Li Yan hanya mengulangi bahwa serangan pria sebelumnya akan mengimbangi masalah tersebut, dan pria paruh baya yang kurus itu secara mengejutkan setuju.
Mengizinkan seseorang untuk bebas menjelajahi gua seseorang mungkin terjadi, tetapi biasanya tidak boleh terjadi ketika kekuatan seseorang melebihi kekuatan pihak lain.
Dalam situasi ini, bahkan mengatakan “pergilah” kepada pihak lain pun akan sangat sopan; skenario yang lebih mungkin adalah mereka akan menyerang lagi dan membunuh bocah sombong ini.
Mengingat inkonsistensi tersembunyi ini, Li Yan dengan mudah memahami niat pihak lain: setelah ia memblokir serangan mendadak,
pihak lain menyadari bahwa serangan langsung sulit dilakukan dan ingin membunuhnya dengan mudah.
Karena pihak lain telah berusaha keras untuk memancingnya ke dalam perangkap, itu berarti bahwa meskipun mereka diam-diam merencanakan sesuatu, mereka sangat berhati-hati.
Sudut gua tempat ia berdiri jelas belum sempat dipasangi perangkap, jika tidak, pihak lain pasti sudah menyerang.
Gua di belakangnya tidak terlalu besar; jika Li Yan ingin mundur ke posisi ini, bahkan menggunakan teknik gerakan “Phoenix Soaring to the Sky”, pihak lain mungkin tidak dapat bereaksi tepat waktu.
Oleh karena itu, Li Yan memutuskan untuk maju sedikit, bermaksud menggunakan kesempatan ini untuk mendekati pria paruh baya kurus itu, dan kemudian melancarkan serangan mendadak.
Membuat lawan percaya bahwa mereka telah jatuh ke dalam jebakan sebenarnya dapat menciptakan celah, memberi Li Yan kesempatan sempurna untuk menyerang.
Namun, setelah hanya melangkah beberapa langkah ke depan, Li Yan segera menyadari ada sesuatu yang janggal: pria paruh baya kurus itu tampak sama sekali tidak siap.
Ia tetap diam melayang di atas aliran air, aura dingin yang terpancar darinya langsung mengingatkan Li Yan pada serangan mendadak pria itu sebelumnya.
“Mungkinkah dia juga menyembunyikan sesuatu?”
Sebuah pikiran kuat segera muncul di benaknya, disertai dengan perasaan menekan yang berbeda.
Hal ini membuat bulu kuduk Li Yan merinding!
Itu adalah aura yang sangat berbahaya yang terpancar dari atas, mendorongnya untuk menyerang langit-langit gua tanpa ragu-ragu.
Pada saat Li Yan menyerang, ia secara bersamaan mundur.
Karena serangan Li Yan terlalu cepat, dan dia bahkan belum mencapai pusat jebakan, perubahan mendadak ini membuat pria paruh baya kurus itu benar-benar lengah.
Dia tidak pernah menyangka persepsi Li Yan tentang potensi bahaya begitu tajam, sehingga dia tidak punya pilihan selain bereaksi seketika…
Saat keduanya kembali berhadapan, mendengarkan pujian dan bahkan rasa terima kasih dari satu sama lain, Li Yan, yang berdiri tidak jauh, tetap diam.
Indra ilahinya terkunci dengan kuat pada pria paruh baya kurus itu; ini adalah wujud aslinya. Orang sebelumnya kemungkinan adalah avatar atau klon dengan tingkat kultivasi yang serupa.
Namun, teknik pria itu tampak tidak sempurna, mengandalkan aura dingin yang terpancar dari aliran di bawah kakinya untuk menyembunyikan ketidakstabilan “qi dan darahnya.”
Li Yan masih bisa merasakan sebagian dari ini dari fluktuasi spasial yang muncul ketika tubuh pria itu dihancurkan oleh jaring.
Tetapi fakta bahwa pria itu membiarkan tubuhnya dihancurkan lebih unggul dari kultivasi avatar Li Yan; dia tampaknya tidak terpengaruh oleh dampaknya.
Meskipun pria paruh baya yang kurus itu juga bertindak tergesa-gesa, racun ampuh di dalam jaring hitam itu tetap membuat Li Yan khawatir.
Meskipun racunnya yang terfragmentasi melewati jaring, sejumlah besar racun masih menempel pada benang-benangnya. Namun, permukaan jaring tetap tidak berubah, terus turun.
Stalaktit putih yang menggantung itu diciptakan oleh lawannya. Biasanya, jika emulsi menetes dari atas, warnanya juga akan tampak putih, untuk menyesatkan mereka yang belum memasuki area tersebut.
Tetapi sifat aslinya adalah racun hitam pekat, yang dilawan oleh stalaktit ini, langsung menekan racun yang terfragmentasi.
Li Yan tahu ini karena bilah anginnya, meskipun mengandung racun terfragmentasi yang tertanam,
telah menggunakan relatif sedikit jenis racun ini untuk lebih menyembunyikan niatnya.
Serangan yang turun dari atas adalah jaring besar yang terdiri dari benang-benang beracun. Lawannya dapat menggunakan benang-benang halus ini untuk langsung mengumpulkan semua racun di titik mana pun.
Oleh karena itu, dalam hal kekuatan keseluruhan, serangan itu melampaui fragmen racun individual yang dilepaskan Li Yan, memberi mereka keuntungan yang signifikan.
Namun, Li Yan selalu percaya diri dengan kemampuannya menggunakan racun terfragmentasi, terutama melawan kultivator dengan level yang sama. Ia yakin racun terfragmentasinya dapat dengan mudah menembus langit-langit gua hingga kedalaman seratus kaki.
Namun pada akhirnya, ia berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, bahkan gagal mencapai langit-langit gua.
Pria paruh baya kurus di sisi lain juga merasa khawatir dengan kekuatan racun terfragmentasi Li Yan.
Pemuda berambut pendek ini tidak hanya teliti, tetapi racun yang digunakannya dalam kedua serangan itu sangat ampuh.
Racun yang tersembunyi di dalam pedang angin sebelumnya telah dinetralisir secara diam-diam oleh tubuhnya sendiri; setelah kontak singkat, racun itu menyebabkan rasa perih di kulitnya.
Dalam keadaan seperti ini, ia harus segera mundur dari langit-langit gua. Dalam pertukaran kedua mereka, ia tidak mendapatkan keuntungan apa pun.
Dan racun yang terkandung dalam pedang angin lawan, seperti serangan mendadak pertamanya, tidak memiliki dasar.
Jika lawannya terus menggunakan racun ampuh ini, rasa sakit yang menyengat begitu hebat sehingga ia bahkan tidak perlu memeriksanya; ia tahu itu berarti tubuhnya yang beracun hanya mampu menahan sebagian dari serangan tersebut.
Kemudian, saat lawannya meningkatkan jumlah racun, tubuhnya sendiri akan terkoyak dan dirasuki.
“Dari mana asal ahli racun ini? Aku tidak mengenali kedua racun yang digunakannya…”
Pria paruh baya kurus itu mengingat berbagai sensasi yang dialaminya saat berhadapan dengan teknik racun lawannya, sambil secara bersamaan mencari-cari dalam ingatannya.
Namun dalam ingatannya yang luas dan tak terbatas, tidak ada satu pun racun yang sesuai dengan gejala yang dihasilkan oleh kedua racun tersebut.
Ini sangat jarang terjadi padanya; ia telah mempelajari racun yang tak terhitung jumlahnya, bahkan ia sendiri tidak tahu berapa banyak.
Saat keduanya saling menatap, pria paruh baya kurus itu, yang melayang di atas aliran air, tiba-tiba memiringkan kepalanya dengan tajam.
Dalam sekejap, ia membuka mulutnya, menyemburkan kabut merah ke kehampaan di satu sisi, dan tubuhnya langsung mundur secara diagonal.
Hampir bersamaan, sebuah kepalan tangan muncul dari kehampaan, menyerang dengan ganas ke arah pelipis kanan pria paruh baya yang kurus itu.
Pukulan itu datang tiba-tiba, seolah muncul dari antah berantah, tetapi pria paruh baya yang kurus itu bereaksi cepat, melancarkan serangan balik dalam sekejap.
Kepalan tangan itu langsung menembus kabut merah, cincin cahaya perak berkedip di permukaannya. Perisai pertahanan asli pada kepalan tangan itu kemudian larut menjadi bintik-bintik merah yang mengerikan.
Seketika, seluruh kepalan tangan itu tertutup oleh sesuatu yang tampak seperti gelembung merah.
“Desis, desis, desis…”
Saat gelembung merah itu muncul, mereka dengan cepat membesar, menyebabkan kepalan tangan itu menjadi lebih dari dua kali ukuran aslinya dalam sekejap.
Cahaya perak itu segera tertutup oleh gelembung-gelembung merah, menghilang sepenuhnya, hanya menyisakan suara desisan uap yang pekat…
Gelembung-gelembung merah yang menempel di permukaan kepalan tangan dengan cepat menjadi sangat berkilau, seolah-olah akan meledak.
Namun kepalan tangan itu, yang tampak membengkak, terus melakukan dorongan cepat dan kuat ke depan, menyebabkan kilatan cahaya yang dahsyat muncul di mata pria paruh baya kurus yang sudah mundur dengan tergesa-gesa.
Meskipun ia juga sangat cepat dan berhasil melakukan serangan balik, kepalan tangan itu terus melakukan gerakan menusuk yang tak henti-hentinya menembus ruang.
Detik berikutnya, ia dihantam oleh pukulan berat.
“Thump!”
Dengan bunyi gedebuk tumpul, pria paruh baya kurus itu menunduk, berusaha keras menghindar ke samping, tetapi ia tetap tidak dapat menghindari pukulan itu tepat waktu. Bahu kanannya dipukul dengan keras.
Ia terlempar, dan dalam sekejap tubuhnya melayang di udara, pandangannya akhirnya menangkap sosok Li Yan yang memudar menjadi kabur di sudut gua, hanya menyisakan bayangan.
“Hmm?”
Li Yan menyadari bahwa serangan kejutan yang dilancarkannya gagal mengenai sasaran; dampaknya bahkan tidak membuat lawannya memuntahkan seteguk darah!
