Selama beberapa bulan terakhir, Li Yan telah merenungkan berbagai masalah yang perlu ia selesaikan dan yang telah ia hadapi.
Masalah terbesarnya sekarang tentu saja adalah mematahkan Segel Kematian Merah, kemudian memulihkan kesadaran ilahinya, dan akhirnya memperbaiki tubuh fisiknya untuk sepenuhnya memulihkan kultivasinya.
Namun, jika ia melanjutkan dengan urutan ini, nasib akhir Li Yan hanyalah menunggu kematian, karena ia tidak memiliki kemampuan untuk membebaskan diri dari Segel Kematian Merah.
Sebaliknya, membalikkan urutan tersebut telah menciptakan satu-satunya kesempatannya: “Bunga Pantai Lain” telah menyebabkan garis keturunan “Phoenix Nether Abadi”-nya bereaksi.
Ini karena di dalam bunga tersebut terdapat pergantian kekuatan utama Alam Yang dan Alam Yin.
Kemudian, “Bunga Pantai Lain” ini memiliki pola pertumbuhan yang aneh, hanya tumbuh di tepi “Sungai Nether,” yang menunjukkan bahwa mereka dipengaruhi oleh “Sungai Nether.”
Oleh karena itu, tujuan akhir Li Yan ditetapkan pada “Sungai Dunia Bawah.” Berdasarkan eksplorasi awalnya selama misi pertama, “transformasi ke alam baka” seharusnya menjadi tujuan utama.
Apakah itu mungkin atau tidak adalah hal sekunder. Jika ada secercah harapan pun, Li Yan akan membutuhkan sejumlah besar “Bunga Alam Baka.”
Namun, Fa Nan tidak memberinya waktu sebanyak itu. Jadi Li Yan bertanya-tanya apakah Sungai Alam Bawah juga mengandung kekuatan alam fana dan spiritual.
Jika demikian, air sungai akan jauh melebihi jumlah “Bunga Alam Baka,” mungkin memberikan hasil yang diinginkannya.
Namun, Sungai Alam Bawah juga mengandung kekuatan-kekuatan penting tersebut, yang seharusnya telah ditemukan oleh Fa Nan dan kelompoknya.
Bukankah lebih baik bagi mereka untuk mengabaikan pengambilan “Bunga Alam Baka” dan langsung mengambil air sungai untuk memurnikan ramuan? Tetapi mereka tidak menunjukkan niat untuk melakukannya.
Selama perenungannya kemudian, Li Yan menawarkan penjelasan yang mungkin.
“Sungai Dunia Bawah” kemungkinan mengandung kekuatan semacam itu, tetapi kekuatan titik kritis di dalamnya mungkin sangat dominan dan intens.
Makhluk-makhluk gaib itu hanya berani menyentuh “Bunga Pantai Lain,” yang kekuatan titik kritisnya telah dinetralkan dan distabilkan setelah masa hidupnya diserap. Mungkin bahkan Kaisar Dunia Bawah pun tidak akan berani menyentuh air sungai?
Jika para kultivator pergi dan mengambil air dari sungai, satu kultivator akan kehilangan masa hidupnya seketika, apalagi bisa kembali dengan air tersebut.
Lebih jauh lagi, “Sungai Dunia Bawah” dipenuhi dengan begitu banyak makhluk aneh; Li Yan dan teman-temannya semuanya telah kehilangan kultivasi mereka.
Pada dasarnya, sebagian besar orang di penjara mati hanya karena terlalu dekat dengan tepi sungai.
Li Yan ingin pergi dan memastikan apakah kekuatan titik kritis yang ia curigai ada di sungai tersebut.
Jika dugaannya benar, maka “Sungai Dunia Bawah” ini sangat luas; ia mungkin dapat berhasil memperbaiki tubuh fisiknya hanya dalam satu kali percobaan.
Kelemahan terbesar Li Yan saat ini adalah waktu. Ia perlu memulihkan kekuatannya sebanyak mungkin sebelum Fa Nan menemukan kelainan di dalam tubuhnya.
Namun, berbagai kemungkinan mengenai kemunculan “Sungai Kegelapan” hanyalah penilaian dan dugaan berdasarkan analisis Li Yan.
Mungkin semuanya tidak sesederhana itu. Mungkin, bahkan saat ia mendekati tepi sungai, banyak monster aneh akan muncul, atau indra mereka akan sangat tajam sehingga ia akan diserang dan dibunuh.
Mungkin memang ada kekuatan kritis di sungai itu, tetapi seperti yang Li Yan duga, kekuatan itu terlalu mendominasi, terlalu dahsyat untuk ia tahan.
Saat ia bersentuhan dengannya, ia akan kehabisan umur atau tubuhnya akan hancur oleh kekuatan itu…
Dan kemungkinan terakhir inilah yang paling mungkin terjadi.
Jalan kultivasi pada dasarnya penuh dengan bahaya. Li Yan telah berulang kali berjalan di ambang kematian.
Kali ini, ia hanya mengulangi apa yang telah ia lakukan sebelumnya—berjuang untuk hidupnya lagi. Sekalipun itu berarti kematian, dia tidak bisa tetap berada di penjara ini.
Waktu terbatas selama misi; dia juga perlu mempertimbangkan perjalanan pulang. Karena itu, Li Yan mati-matian terbang di sepanjang “Duri Hantu,” berpegangan erat di tepi medan.
Pada saat yang sama, dia harus selalu waspada terhadap bahaya di sekitarnya. Jika dia terjerat oleh monster-monster aneh itu, bahkan jika dia berhasil melarikan diri, waktunya tidak akan cukup.
Dia hanya bisa berharap untuk misi selanjutnya, tetapi bisakah dia menjamin bahwa dia tidak akan bertemu monster-monster aneh itu di rute berikutnya?
“Kali ini, aku akan melakukan yang terbaik untuk mencapai tepi sungai, jika ada secercah harapan…”
Li Yan menguatkan tekadnya. Dia hanya fokus pada apa yang ada di depannya; tanpa indra ilahinya, persepsinya menjadi sangat lemah.
Dia bahkan mengabaikan pengintaian di sisi-sisi, yang akan meningkatkan kecepatannya lagi, tetapi setiap langkah maju tidak diragukan lagi adalah pertaruhan dengan nyawanya.
Dengan kecepatannya saat ini, jika serangan datang dari kedua sisi, dia tidak akan mampu bereaksi tepat waktu.
“Keamanan, keamanan… keamanan…”
Li Yan terus mengulang dua kata ini dalam pikirannya. Yang paling dia butuhkan saat ini adalah keamanan, dan tanpa hambatan.
Waktu berlalu dengan cepat, jarak pendek sekitar empat mil terasa seperti keabadian bagi Li Yan, membentang tanpa batas.
Dan seperti yang dia harapkan, tidak ada hal tak terduga yang terjadi; dia telah mencapai titik sekitar setengah mil dari “Sungai Dunia Bawah.”
Sesampainya di sini, Li Yan, yang sedang terbang di udara, tiba-tiba berhenti. Matanya sudah tertuju pada sungai hijau gelap dan hitam itu.
Tetapi dia harus berhenti, karena di depannya, pegunungan “Duri Hantu,” yang secara bertahap menyusut, tiba-tiba menghilang sepenuhnya di sini.
Li Yan mulai bergerak maju dengan hati-hati, sekali lagi memantau sekelilingnya dengan saksama.
“Duri Hantu ini mungkin benar-benar memiliki efek penahan pada monster-monster aneh di sungai, baik jika aku berjalan dari sisi lain ke tempat aku memetik ‘Bunga Lili Laba-laba Merah’.
Atau jika aku berjalan dari tempat itu kembali ke sini, setidaknya aku belum bertemu dengan makhluk-makhluk aneh itu. Tapi bagaimana dengan setengah mil ini?”
Pikiran Li Yan berpacu. Dia menduga bahwa bahkan beberapa kultivator di sel penjara pun akan mengetahui efek tak terduga dari “Duri Hantu.”
Dan seperti “Bunga Lili Laba-laba Merah,” “Duri Hantu” mungkin membutuhkan beberapa tahun sebelum monster-monster aneh di sungai menunjukkan berbagai tingkat penolakan terhadapnya.
Karena ketika dia pertama kali bertemu dengan hantu air itu, ada beberapa “Duri Hantu” di sekitarnya, tetapi makhluk itu tidak bergerak terlalu jauh.
Tetapi gunung “Duri Hantu” yang telah dia lewati jelas membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk terbentuk; usianya secara alami sangat panjang.
Ini mungkin alasan mengapa dia belum bertemu dengan hantu-hantu aneh itu di sepanjang jalan.
Namun, para kultivator di penjara tidak perlu mengetahui hal ini. Semakin panjang “Duri Hantu” tumbuh, semakin keras dan tajam duri-duri itu, sehingga menyulitkan para kultivator untuk berjalan di atasnya dalam waktu lama.
Terutama di dekat “Sungai Nether,” duri-duri hitam yang tumbuh dari “Duri Hantu” sangat tajam sehingga bahkan Li Yan pun tidak dapat dengan mudah mematahkannya; duri-duri itu hanya bisa ditekan.
Li Yan berdiri di belakang sekelompok “Duri Hantu” setinggi manusia. Ini adalah salah satu dari sedikit “Duri Hantu” yang benar-benar tinggi di sini, tetapi sudah berdiri agak menyedihkan.
“Duri Hantu” yang tersisa sudah mulai tumbuh mendekati tanah. Kelompok “Duri Hantu” ini menutupi sosok Li Yan; ia hanya memperlihatkan sebagian kecil pandangannya, melihat ke depan.
Li Yan dapat melihat bahwa di balik tepi gunung “Duri Hantu,” area luas “Bunga Dunia Lain” telah muncul.
Berdasarkan pengalamannya saat ini, ia dapat melihat sekilas bahwa ada terlalu banyak “Bunga Dunia Lain,” beberapa bahkan berusia lebih dari tujuh ratus tahun.
Li Yan juga melihat sungai hijau gelap di kejauhan. Cahaya di daerah ini tampak lebih gelap karena sungai tersebut.
Bunga “Lycoris radiata” yang besar dan bergoyang-goyang berwarna merah menyala, seperti garis-garis darah buram yang bergoyang dalam kegelapan.
Pemandangan itu membuat merinding.
Li Yan mengamati sejenak. Di antara gugusan “Lycoris radiata,” ada juga beberapa “Duri Hantu,” tetapi jumlahnya sedikit, menyerupai rumpun gulma kecil, dan sangat pendek.
“Aku akan mengambil risiko!”
Setelah mengamati beberapa saat, Li Yan tidak melihat monster aneh apa pun di sungai. Ia memutuskan untuk menggunakan metode yang baru saja ia rancang.
Ia mencengkeram “Duri Hantu,” yang tingginya setinggi manusia, dengan kedua tangannya, mengabaikan duri-duri yang lebat. Ia mengepalkan tinjunya erat-erat lalu menariknya ke atas dengan dorongan kuat dari lengannya.
“Bang!”
Dengan bunyi gedebuk yang teredam, Li Yan dengan paksa mencabut pohon “duri hantu,” yang menyerupai duri tajam, dari batangnya.
Tepat ketika Li Yan hendak melangkah dari tepi gunung “duri hantu” ini, ia tiba-tiba berhenti mendadak.
“Duri hantu” di tangannya segera menghalangi jalannya, karena di tengah gedebuk itu, beberapa bayangan yang sangat halus tiba-tiba muncul di kegelapan di depannya.
Untungnya, Li Yan bereaksi cepat; jika tidak, ia mungkin akan langsung masuk ke area tersebut.
“Suara itu telah memperingatkan makhluk-makhluk aneh di sungai itu…”
Li Yan dengan cepat menilai situasi dalam pikirannya. Tubuhnya tetap tak bergerak saat ia mengintip melalui celah-celah di antara cabang-cabang “duri hantu” ke arah bayangan di kegelapan.
Setelah beberapa kali melirik dengan hati-hati, rasa dingin menjalari tubuhnya. Ada sosok-sosok bayangan menyerupai kepala, diam-diam melayang di antara bunga lili laba-laba, mulut mereka menganga, wajah mereka seperti zombie berjanggut biru;
ada juga hantu-hantu licin yang basah kuyup yang pernah ia temui sebelumnya; ada makhluk-makhluk mirip kelabang yang ditutupi kaki-kaki lebat yang menonjol;
ada mayat-mayat yang isi perutnya dikeluarkan; ada makhluk-makhluk bermata sayu, terus-menerus melompat-lompat;
tetapi hantu-hantu berpakaian putih yang berantakan itu tampak seperti monster yang paling normal bagi Li Yan, setidaknya ia sering melihat makhluk serupa di selnya.
Makhluk-makhluk ini, yang sebelumnya tidak terlihat, muncul di antara bunga lili laba-laba dalam sekejap, sepenuhnya menghalangi jalan Li Yan.
Li Yan mendesah dalam hati. Ia bahkan tidak melihat bagaimana makhluk-makhluk ini muncul; mereka pasti tertarik oleh keributan yang ia timbulkan.
Ia hanya bisa bersembunyi di balik semak berduri, tetap diam tak bergerak.
Li Yan terus mengamati sekelilingnya, khawatir makhluk-makhluk aneh itu tiba-tiba muncul di samping atau di belakangnya tanpa sepengetahuannya…
Namun, untungnya, makhluk-makhluk aneh itu hanya bergerak di antara “Bunga Lili Laba-laba Merah,” tidak memasuki gunung “Duri Hantu.”
Hal ini membuat Li Yan semakin yakin bahwa penilaiannya tentang “Duri Hantu” kemungkinan besar benar.
Tetapi ini belum cukup. Waktu terus berjalan, dan Li Yan semakin cemas. Ia merasa mungkin akan gagal kali ini.
Ia rela bertarung sampai mati, tetapi menghadapi begitu banyak monster aneh, tanpa kultivasinya, masuk ke sana kemungkinan besar akan menjadi misi bunuh diri yang sia-sia, benar-benar tidak berguna!
Li Yan merasakan jantungnya berdebar semakin kencang; ia bahkan bisa mendengarnya berdebar. Telapak tangannya mulai berkeringat.
Namun, ia tetap membeku di tempatnya, “Duri Hantu” di tangannya tak bergerak.
Setiap tarikan napas terasa menyiksa bagi Li Yan, perasaan hidupnya perlahan-lahan hilang tanpa henti…
Ia bisa bergerak ke samping, menjauh dari tepian sungai ini, tetapi Li Yan tidak yakin apakah gerakannya, di hadapan begitu banyak hantu menyeramkan, akan menimbulkan konsekuensi yang tak terduga!
Saat Li Yan dengan cemas merenungkan hal ini, ia sedikit menyipitkan mata, lalu kembali fokus. Tiba-tiba, semua sosok ilusi yang sekilas di depannya lenyap.
Sebuah pikiran terlintas di benak Li Yan, tetapi ia tetap diam. Pada titik ini, Li Yan menjadi lebih waspada.
Sekitar seratus tarikan napas kemudian, sebuah “Duri Hantu” perlahan turun dari tepi “Gunung Duri Hantu,” bergerak menuju semak “Lili Laba-laba Merah”…
Li Yan, dalam posisi setengah jongkok, dengan hati-hati menghindari semua rintangan, berusaha untuk tidak menyentuh “Lili Laba-laba Merah” mana pun.
“Duri Hantu” hitam ini seperti “pohon” kecil yang bergoyang dalam kegelapan!
Li Yan diam-diam melafalkan nama-nama berbagai dewa, berharap monster-monster aneh di sungai itu tidak memiliki kesadaran.
Jika tidak, “Duri Hantu” sebesar itu yang muncul di tepi sungai akan sangat mencolok dibandingkan dengan “Duri Hantu” yang lebih pendek dan jarang di sekitarnya.
Bro juga menyebutkan bahwa makhluk-makhluk aneh di sungai itu tidak memiliki kesadaran dan hanya bertindak berdasarkan insting.
Adapun mengapa mereka membunuh semua makhluk dan entitas yang bukan berasal dari “Sungai Dunia Bawah,” mungkin karena mereka menilai apakah makhluk-makhluk itu membawa aura “Sungai Dunia Bawah.”
Semua informasi Bro hanyalah desas-desus…
Li Yan, tentu saja, tidak tahu apakah informasi ini benar atau salah, dan dia juga tidak tahu apakah “Duri Hantu” di tangannya benar-benar dapat membuat mereka sepenuhnya menghindarinya.
Li Yan mengintip melalui celah-celah di pohon “Duri Hantu,” mengamati sungai hijau gelap yang perlahan mendekat…
Tiba-tiba, Li Yan kembali membeku di tempatnya, jantungnya berdebar kencang di dadanya!
Saat ia perlahan bergerak maju, memeriksa ke belakang dan ke samping, dan menoleh ke depan, ia melihat sepasang mata sekitar dua kaki jauhnya melalui celah-celah di “Duri Hantu.”
Seketika, keringat mengucur deras di punggung Li Yan. Mata itu, berwarna abu-abu pucat, menatap pohon “Duri Hantu” yang tiba-tiba berhenti.
Itu adalah seorang wanita gemuk berpakaian merah, kepalanya mendongak ke belakang dengan sudut yang menyeramkan, punggung dan wajahnya menghadap Li Yan.
Li Yan bertanya-tanya apakah “kegemukannya” disebabkan oleh pembengkakan akibat berada di sungai; rambut hitamnya terurai, dan lubang hidungnya hanya berupa dua lubang hitam.
Namun di dalam lubang gelap itu, dua makhluk menyerupai ular hijau mengintip keluar, lalu dengan cepat mundur, menciptakan suasana yang benar-benar menyeramkan…
Wanita berbaju merah itu menatap tajam pohon “Duri Hantu” dengan mata pucatnya. Setelah beberapa saat, ia tiba-tiba melayang ke sisinya.
Kepala yang aneh dan terpelintir di punggungnya menempel pada pohon “Duri Hantu” hampir seketika.
Kemudian, dua kepala hijau menyerupai ular muncul dari dua lubang hidung gelap, berusaha keras memasuki semak “Duri Hantu”.
Namun setiap kali, mereka hanya berhasil menembus sedikit sebelum dengan cepat menarik diri, mengeluarkan suara mendesis yang aneh…
Li Yan berjongkok di tanah, punggungnya sudah basah kuyup oleh keringat, namun ia menahan diri untuk tidak bergerak.
Ia tahu bahwa kegelapan di sekitarnya dipenuhi monster aneh yang dapat muncul kapan saja; jika ia menunjukkan kelemahan sekecil apa pun, ia akan langsung dikepung.
Ekspresi Li Yan benar-benar kosong. Ia menahan napas, otot kakinya tegang, siap terlempar ke belakang hanya karena sedikit provokasi.
Meskipun ia tidak tahu apakah mundurnya lebih cepat daripada monster aneh yang tiba-tiba muncul dari kegelapan, itu adalah satu-satunya jalan keluarnya.
“Whoosh!”
Li Yan merasakan sesuatu yang kabur di depan matanya, dan wanita berbaju merah itu menghilang. Terkejut, Li Yan segera berbalik dan melihat sekeliling.
