Tugas Jin Zhiyuan sederhana: mendapatkan informasi yang relevan dari atasannya dan kemudian dengan cepat menyampaikannya. Ia bahkan tidak perlu meninggalkan kota; ia hanya perlu berpatroli di dalam tembok kota.
Namun, ia tidak tahu kepada siapa harus menyampaikan informasi tersebut. Atasannya mengharuskannya melakukan manuver pengawasan balik di depan empat puluh tiga toko, gang, dan rumah. Lokasi-lokasi ini akan berubah secara berkala, sesuai pemberitahuan dari atasannya.
Ia telah menyelidiki beberapa area tersebut. Sebagian besar terdiri dari toko-toko, masing-masing jauh lebih besar daripada tokonya sendiri, dan dipenuhi orang. Sebagian kecil lainnya terdiri dari gang dan rumah-rumah biasa.
Jin Zhiyuan tidak percaya bahwa begitu banyak orang adalah agen dari kekuatan misterius tersebut. Berdasarkan pengalamannya, ia memperkirakan bahwa paling banyak hanya beberapa orang yang merupakan kaki tangannya, atau mungkin hanya satu orang yang bersembunyi di antara mereka.
Namun, jumlah mata-mata di “Kota Haina” tidak mungkin terbatas hanya sebanyak ini. Dia tidak mungkin bertanggung jawab atas semuanya; mungkin di antara mereka yang dia beri tahu adalah kultivator kunci di jalur lain, atau bahkan mata-mata berpangkat tertinggi di kota itu.
Setelah menerima pesannya, mereka kemudian dapat memberi tahu orang lain…
Jin Zhiyuan, tentu saja, tidak berani menyelidiki lebih lanjut; nasibnya akan mengerikan. Dia bahkan tidak tahu siapa atasannya!
Dia hanya tahu ada dua orang yang terlibat, dan bahwa kedua orang ini berada di pihaknya. Selain itu, dia tidak tahu apa-apa.
Kekuatan di belakang mereka mengendalikan mata-mata mereka dengan sangat ketat, sehingga, sebisa mungkin, setiap mata-mata hanya tahu siapa mereka dan apa yang seharusnya mereka lakukan!
Apa pesan yang disampaikan atasan mereka kepadanya setiap kali? Jin Zhiyuan tidak tahu. Mereka tidak perlu berbicara dengannya; mereka memiliki sistem komunikasi yang ketat.
Bukan perubahan dalam gerakan tangan atau aksesori yang berbeda pada pakaian mereka, melainkan berbagai cara ikat pinggang sutra di pinggang mereka diikat.
Setiap variasi mewakili makna yang berbeda, dan setiap rangkaian simpul diubah setiap tiga tahun. Meskipun teknik mengikat simpul telah muncul sebelumnya, Jin Zhiyuan tahu maknanya sekarang benar-benar berbeda…
Atasan Jin Zhiyuan telah mengikat simpul yang diperlukan ketika dia muncul, jadi pihak lain hanya perlu berdiri di depan kiosnya, memindai berbagai barang di kios dengan indra ilahi mereka dalam urutan tertentu, lalu pergi.
Jin Zhiyuan kemudian dapat menentukan bahwa pihak lain adalah atasannya berdasarkan urutan pemindaian indra ilahi mereka, untuk mencegah seseorang mengikat simpul yang sama dengannya, yang akan menyebabkan masalah besar di kemudian hari.
Setelah meninggalkan “Pasar Hantu,” dengan keterampilan seorang kultivator, Jin Zhiyuan hanya perlu menggunakan indra ilahinya untuk mengubah simpul ikat pinggang sutra di pinggangnya, lalu meneruskannya persis seperti yang dilihatnya.
Metode transmisinya melibatkan melakukan tindakan anti-pelacakan di tempat-tempat ini, tetapi beberapa tempat mengharuskan berhenti, sementara yang lain tidak.
Lokasi tempat mereka harus tinggal tidak tetap; Jin Zhiyuan sendiri yang menentukan mereka, tetapi setiap kali jumlahnya tidak boleh kurang dari lima belas, dan mereka tidak bisa tinggal di setiap lokasi.
Adapun bagaimana mata-mata lain memperoleh informasi, Jin Zhiyuan menduga bahwa mereka tidak mengamati dari gang-gang, melainkan dari dalam toko atau rumah—hanya tempat-tempat seperti itulah yang memiliki batasan susunan.
Ini sangat normal bagi kultivator; toko-toko membutuhkan perlindungan, dan tempat tinggal kultivator juga membutuhkan perlindungan, jadi memasang susunan peringatan di depan pintu mereka adalah hal yang wajar.
Metode transmisi ini sudah sesuai dengan sebagian dugaan Li Yan!
Adapun simpul yang berbeda pada pita sutra, Jin Zhiyuan tidak pernah tahu. Dia hanya perlu mengetahui jenis simpul apa yang seharusnya dimiliki pita selama tiga tahun, dan dia sama sekali tidak boleh mengikatnya dengan salah, jika tidak dia akan dihukum berat.
Namun, dia telah mengirimkan banyak informasi, dan dikombinasikan dengan beberapa berita yang dia dengar di kota, dia tidak akan secara aktif menanyakan informasi ini; ini juga merupakan persyaratan dari kekuatan misterius tersebut.
Selain menyampaikan informasi penting, ia dilarang menanyakan hal-hal yang berkaitan dengan “Kembali ke Barat,” atau ia akan menghadapi hukuman berat.
Jin Zhiyuan, sebagai seorang pengusaha, mengenal banyak rekan bisnisnya di kota itu, sehingga ia dapat mengetahui peristiwa terkini bahkan tanpa secara aktif mencari informasi.
Dengan menggabungkan hal ini dengan informasi yang telah ia sampaikan, ia secara bertahap mengembangkan pemahaman tertentu tentang metode mengikat pita sutra.
Meskipun metode mengikat berubah setiap beberapa tahun, ia menemukan sebuah pola: metode mengikat juga membawa makna lain—urgensi pesan yang ia sampaikan.
Misalnya, informasi yang ia terima tadi malam menunjukkan bahwa metode mengikat perlu disampaikan dengan cepat, kemungkinan pesan untuk evakuasi. Ia hanya tidak tahu siapa yang harus dievakuasi kali ini.
“Pesan terakhir yang saya terima mengatakan bahwa ‘Kembali ke Barat’ menghadapi lebih banyak masalah. Setelah raksasa ini jatuh, saya dan istri saya, setelah melakukan jasa yang begitu besar, juga dapat menyingkirkan ‘Gu Mayat Putih Pengikat Otak’ lebih cepat dari jadwal…”
Jin Zhiyuan tidak dapat menanyakan apakah orang-orang itu telah ditangkap, tetapi dia telah melakukan apa yang perlu dia lakukan. Dia hanya bertanya-tanya apa yang telah ditemukan “Kembali ke Barat” kali ini.
Ini adalah kebiasaannya setelah setiap pengiriman pesan. Meskipun dia tahu ada kemungkinan besar untuk tidak mendapatkan apa pun, dia telah menebak beberapa hal selama bertahun-tahun berdasarkan spekulasi semacam ini.
Dia tidak benar-benar khawatir tentang mata-mata lain di kota; hidup mereka bukanlah urusannya. Selama mereka tidak melibatkannya, dia tidak akan merasa sedih untuk mereka.
Dia cemas untuk menjatuhkan “Kembali ke Barat” secepat mungkin, dan tentu saja, dia ingin misi ini selesai lebih cepat dari jadwal.
Jin Zhiyuan sekarang sepenuhnya memahami kekuatan mengerikan di belakangnya; Kekuatan itu sebenarnya bisa menantang “Gui Qu Lai Xi,” sebuah kelompok yang dikabarkan memiliki tokoh-tokoh kuat di alam Mahayana.
Dengan tingkat kekuatan seperti itu, seseorang seperti dia akan benar-benar tak berdaya, mati tanpa perlawanan hanya dengan sedikit berpikir.
Namun, kekuatan misterius di belakangnya ini sekarang benar-benar mengacaukan “Gui Qu Lai Xi,” dan dia mendengar bahwa bahkan banyak tokoh penting di dalam “Gui Qu Lai Xi” tidak berani pergi jauh, karena takut disergap dan dibunuh.
Dan para mata-mata di kota, seperti dirinya, meskipun hanya pion dari kekuatan di belakangnya, sangat penting untuk menjatuhkan “Gui Qu Lai Xi.”
Oleh karena itu, para mata-mata ini sebaiknya tidak mengalami kecelakaan; jika tidak, “Gu Mayat Putih Pengikat Otak” di dalam dirinya akan benar-benar bertahan selama sepuluh ribu tahun, dan dia mungkin tidak akan hidup sampai hari itu tiba.
Tepat ketika Jin Zhiyuan mulai perlahan mengumpulkan pikirannya, seorang pelayan muda tiba-tiba melangkah ke halaman dan berhenti di sana. “Manajer Jin, Manajer Hu dari ‘Aula Mingfeng’ ada di sini untuk menemui Anda. Dia menunggu di toko di depan!”
Jin Zhiyuan segera berhenti mengayun-ayunkan kursi malasnya. Dia dengan santai meletakkan teko di atas meja batu di sampingnya, lalu sedikit bangkit dan menatap asisten toko.
“Oh? Apakah dia mengatakan apa yang diinginkannya?”
Manajer Hu dari “Aula Mingfeng” adalah seseorang yang dikenalnya di kota. Mereka telah melakukan banyak transaksi bersama, dan keduanya memiliki hubungan pribadi yang baik, sering membahas prinsip-prinsip Taoisme.
“Dia bilang ini tentang pameran dagang kecil!”
Asisten toko dengan cepat menjawab. Jin Zhiyuan terkejut.
“Pameran dagang kecil? Bukankah itu diadakan empat tahun lalu? Mengapa diadakan lagi secepat ini?”
Sebagai kultivator di Alam Pemurnian Void, dia cukup sukses di kota, jadi wajar jika dia memiliki lingkaran kecilnya sendiri. Lingkaran ini secara teratur mengadakan pertemuan Taoisme, atau pameran dagang kecil sesekali.
Orang-orang ini bertukar wawasan kultivasi atau menukar barang-barang mereka yang tidak berguna.
Hal ini memungkinkan mereka untuk dengan cepat mendapatkan batu spiritual atau harta karun yang mereka inginkan, menghindari komisi yang dikenakan oleh rumah lelang atau toko perdagangan, dan juga memberi mereka informasi tentang sumber daya kultivasi lainnya.
Namun, Pertemuan Kecil Taois umumnya diadakan sekali setiap lima puluh tahun, format yang relatif tetap yang memungkinkan beberapa orang untuk merencanakan ke depan ketika mereka sedang mengasingkan diri atau memiliki komitmen lain.
Pameran dagang skala kecil, di sisi lain, paling lama memakan waktu sekitar sepuluh tahun. Yang satu ini baru saja diadakan, jadi mengejutkan bahwa orang-orang sudah datang kepadanya begitu cepat.
Namun, ini tidak selalu terjadi. Jika seseorang mendapatkan harta karun yang mereka ragukan atau sangat perlu ditukar, mereka mungkin juga memulai pameran dagang.
“Baiklah, aku akan keluar sekarang!”
Meskipun Jin Zhiyuan bingung, dia tetap memberi tahu pemilik toko. Dia perlu sedikit merapikan; dia tidak akan mudah membiarkan orang luar masuk ke halaman belakangnya, jadi dia perlu membuat beberapa pengaturan terlebih dahulu!
Tak lama kemudian, Jin Zhiyuan muncul di depan toko. Di dalam, selain beberapa asisten toko, ada tiga pelanggan, sebagian memperhatikan, sebagian lagi berbisik-bisik dengan para asisten toko.
Di sudut toko, seorang pria tua berwajah kemerahan duduk. Melihat Jin Zhiyuan, ia berdiri.
“Saudara Tao Jin tahu cara bersantai! Cepat, cepat! Saudara Tao Shi mengutus saya untuk menemui Anda. Ia katanya telah memperoleh beberapa barang bagus, dan lebih dari satu.
Terutama tanaman spiritual. Ia mengatakan ia ragu tentang tanaman itu dan ingin kita membantunya menilainya. Jika tidak berguna baginya, ia akan menjualnya di tempat,” kata Penjaga Toko Hu dengan cepat kepada Jin Zhiyuan sambil berdiri.
Ekspresi Jin Zhiyuan membeku mendengar ini. Meskipun ia berjalan menuju Penjaga Toko Hu, ia sama sekali tidak tampak cemas; sebaliknya, ekspresi ragu muncul di wajahnya.
“Saudara Taois Shi sudah kembali? Bukankah dia bilang perjalanan ini akan memakan waktu setidaknya seratus tahun? Bahkan belum setengah jalan?”
Dia tentu tahu siapa Saudara Taois Shi. Hanya saja, selama diskusi terakhir mereka, Shi mengatakan dia akan pergi setidaknya seratus tahun, mungkin bahkan empat atau lima ratus tahun.
Tapi dia tidak akan memberi tahu mereka alasannya, hanya mengatakan bahwa jika Jin Zhiyuan dan yang lainnya melakukan transaksi lain, mereka mungkin tidak akan bisa menghubunginya.
“Yah… bagaimana aku bisa tahu? Dia baru menghubungiku baru-baru ini, mengatakan dia akan memberi tahu yang lain setelah beberapa kata.
Dan karena aku paling dekat denganmu, dia secara khusus memintaku untuk membawamu sebelum pergi, mungkin tentang tanaman spiritual itu.
Adapun mengapa dia kembali begitu cepat, Saudara Taois Shi tidak punya waktu untuk mengatakannya. Kau bisa bertanya langsung padanya nanti.”
Manajer Hu segera menggelengkan kepalanya setelah mendengar ini.
Jin Zhiyuan memikirkannya; sangat mungkin pihak lain telah memintanya untuk datang. Dialah yang paling berpengetahuan tentang tanaman spiritual di antara orang-orang ini.
Jika orang-orang ini tidak dapat membedakan nilai sebenarnya dari tanaman spiritual, mereka mungkin akan mendatanginya. Pikirannya dipenuhi berbagai macam pemikiran.
Dia benar-benar menyukai tanaman spiritual. Dia bisa memanipulasi tanaman langka, misalnya, dengan menawarkan alternatif yang tampak serupa tetapi lebih murah.
Atau dia akan menggunakan metode lain untuk menurunkan nilai tanaman tersebut, sehingga lebih mudah diperoleh nanti. Dia pernah melakukan ini sebelumnya.
Namun, dia sangat bijaksana atau sangat cerdas. Dia pernah mendapatkan tanaman spiritual yang sangat bagus dari orang-orang ini sebelumnya.
Tetapi dia biasanya menargetkan mereka yang hanya memiliki satu tanaman. Begitu dia memilikinya, pihak lain tidak akan memiliki tanaman yang sama lagi untuk dijual kepada orang lain, sehingga perbandingan menjadi tidak mungkin dan menghalangi potensi masalah.
“Saudara Taois Jin, apakah Anda akan pergi atau tidak?”
Manajer Hu bertanya lagi, wajahnya menunjukkan kecemasan. Jin Zhiyuan tahu bahwa pihak lain takut jika ia terlambat, orang lain mungkin akan tertarik pada barang tersebut, jadi ia terlebih dahulu menegosiasikan beberapa persyaratan dengan kultivator bermarga Shi.
Tentu saja, kultivator bermarga Shi tidak akan begitu saja menjual kepada mereka yang datang lebih dulu. Pertama, melakukan hal itu akan melanggar aturan pameran dagang kecil, sehingga mereka yang datang terlambat akan menanggung konsekuensinya.
Kedua, kultivator bermarga Shi juga perlu melihat apakah orang lain dapat menawarkan harga yang lebih memuaskan atau memiliki harta karun yang lebih diminatinya untuk diperdagangkan.
Namun, mengamankan kesepakatan dengan pihak lain terlebih dahulu tentu saja memberikan keuntungan yang signifikan, jadi Manajer Hu agak cemas untuk segera sampai di sana.
“Di mana Rekan Taois Shi mengatur untuk mengadakan pameran dagang?”
Jin Zhiyuan tidak langsung menjawab tetapi terus bertanya.
“Dia baru saja kembali belum lama ini dan telah mengaturnya di halaman kediamannya di kota!”
Manajer Hu menjawab tanpa ragu. Jin Zhiyuan sedikit mengangguk setelah mendengar ini. Sebelumnya, sebagian besar pameran dagang kecil seperti ini diadakan di kedai teh.
Namun, terkadang acara tersebut diadakan di kediaman seseorang. Tetapi jika dialah yang menyelenggarakannya, dia tentu tidak akan mengaturnya di halaman belakang tokonya; dia hanya akan memilih kedai teh.
Pengumpulan semua orang oleh kultivator bermarga Shi agak terburu-buru, jadi menyelenggarakannya di kediamannya lebih nyaman. Jin Zhiyuan, setelah mendengar ini, setuju dengan dugaannya sendiri.
Dia sebenarnya tidak memiliki kecurigaan serius tentang kultivator bermarga Shi yang tiba-tiba menyelenggarakan pameran dagang kecil; penjelasan Manajer Hu sangat masuk akal.
Masalah utamanya adalah ini bukan pertama kalinya hal seperti itu terjadi, tetapi fakta bahwa dia baru saja menyampaikan informasi kemarin secara naluriah membuatnya waspada.
Di masa lalu, ada beberapa kejadian di mana orang-orang datang menemuinya sehari setelah dia menyampaikan informasi. Awalnya, Jin Zhiyuan sangat berhati-hati dan menolak mereka dengan alasan yang dibuat-buat.
Namun, dia kemudian mengetahui bahwa mereka benar-benar memiliki urusan lain yang harus diurus, atau bahwa itu hanyalah pameran dagang kecil di menit-menit terakhir, tidak terkait dengan kecurigaannya.
Setelah beberapa kejadian serupa, ia perlahan-lahan menjadi lebih tenang. Ia juga menyadari bahwa jika “Gui Qu Lai Xi” ingin menangkapnya, waktu ini sebenarnya adalah waktu terburuk.
Musuh mana pun yang berakal sehat tidak akan memilih untuk mendekat tepat setelah ia menyampaikan informasi; justru saat inilah ia paling waspada…
“Kalau begitu… Rekan Taois Jin, Anda…”
Manajer Hu menatapnya lagi, berhenti di tengah kalimat.
“Tentu saja saya akan memeriksanya!”
Senyum muncul di wajah Jin Zhiyuan. Setelah kembali kemarin, ia berulang kali meninjau perjalanannya dan tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan.
Terlebih lagi, tindakan pengawasan baliknya dalam perjalanan pulang bukan hanya tentang menyampaikan informasi; ia benar-benar menyelidiki apakah ada orang yang mengikutinya!
Jin Zhiyuan telah melakukan ini selama ribuan tahun; ia sudah menjadi ahli di bidang ini. Ia tidak percaya ada orang yang bisa mengikutinya sejauh itu tanpa ia sadari!
Segera, Jin Zhiyuan memanggil seorang asisten toko, dengan cepat memberinya instruksi, lalu meninggalkan toko, menuju ke suatu arah bersama Manajer Hu yang sedang menunggu di luar.
Jin Zhiyuan tidak menyadari bahwa jika dia melewati toko Manajer Hu saat itu, dia akan menyadari ada sesuatu yang salah.
Karena Manajer Hu yang tampak persis seperti dirinya saat ini berada di tokonya, berbicara dengan seorang pelanggan yang datang khusus untuk menemuinya di ruangan pribadi.
Fakta bahwa seseorang berhasil memancing Jin Zhiyuan keluar berarti mereka telah menyelidiki semua orang di sekitarnya, dan sengaja memilih alasan yang tampaknya mencurigakan ini.
Pada akhirnya, berdasarkan pengalamannya selama bertahun-tahun, Jin Zhiyuan masih merasa bahwa pihak lain tidak akan cukup bodoh untuk mencarinya ketika dia paling waspada…
