Arus sungai yang deras dengan cepat menyeret tubuh Xiao Liu ke bawah air. Ia tetap tak sadarkan diri, membiarkan dirinya hanyut terbawa arus.
Xiao Liu tidak merasakan apa pun, hanya pikiran yang kabur dan bingung, penglihatannya berkedip hitam putih, atau seperti kilat dan guntur, ingatan-ingatan yang terfragmentasi berkelebat di kepalanya.
“Gemuruh…”
“Kalau begitu kau akan menggunakan nama keluarga ibumu, Lu An.”
Ibu?
Siapakah wanita dengan suara indah ini?
Gluk gluk… Di sungai yang bergelombang, Xiao Liu merasa pemandangan ini sangat familiar, seolah-olah ia pernah mengalami hal serupa dalam gambaran-gambaran kacau ini.
Ingatan-ingatan yang terfragmentasi terus berkelebat, dan tiba-tiba sebuah gambar muncul: seberkas cahaya.
Cahaya ini berada di bawah sungai, dimulai sebagai satu titik, kemudian tumbuh semakin besar, menyelimutinya. “Jika ada kehidupan setelah kematian, dan kau masih ingin menjadi anakku, aku akan menjagamu dengan baik…”
Itu suara wanita itu lagi. Siapakah wanita ini? Aku belum pernah mendengar namanya sebelumnya!
Xiao Liu berusaha keras mengingat, untuk melihat wajah wanita itu dengan jelas, tetapi semuanya di tempat kejadian terlalu kabur; dia tidak bisa melihat apa pun.
Dia hanya bisa mendengar bahwa itu adalah malam yang badai, dengan angin dan hujan yang mengamuk.
Kemudian, dia benar-benar kehilangan kesadaran.
Ketika Xiao Liu bangun, dia terbaring di tepi sungai kecil. Sinar matahari sangat menyilaukan. Dia menoleh, mencoba melindungi matanya dengan tangannya, tetapi merasakan sakit yang tajam di seluruh tubuhnya.
“Hiss…” Xiao Liu tidak bisa menahan napas, lalu berdiri, menahan rasa sakit, dan perlahan meregangkan anggota tubuhnya.
Sebagai seorang budak, meskipun Xiao Liu tidak dibeli oleh keluarga mana pun, dia telah bekerja sejak usia empat tahun. Dia bermain dengan anak-anak kaya di dermaga, ditunggangi seperti kuda, menghabiskan sepanjang hari di air laut di dermaga hanya untuk berpegangan pada penanda, dan dipukuli berkali-kali, kulitnya memar dan berdarah. Dia tidak pernah mengenal kesulitan sejak kecil, hanya bagaimana beradaptasi dengan cepat dengan lingkungannya. Setelah bergerak-gerak, ia merasa jauh lebih baik dan tak kuasa menahan napas lega.
Namun kemudian, seolah teringat sesuatu, wajahnya tiba-tiba berubah muram.
Ayah, Ibu, mereka semua sudah mati…
Xiao Liu merasakan sakit yang menusuk di hatinya, begitu hebat hingga ia tak bisa berdiri. Ia berlutut di tanah, air mata mengalir di wajahnya.
Ia ingat bahwa ia tampaknya telah membunuh para pembunuh itu, meskipun ia tidak ingat bagaimana caranya, tetapi ia ingat bahwa mereka semua sudah mati.
Namun, bahkan jika orang-orang itu mati seribu kali, mereka tidak akan bisa menghidupkan kembali orang tuanya. Ia membencinya, membenci mengapa orang tuanya harus menderita seperti ini!
Saat Xiao Liu menangis, beberapa orang tiba-tiba muncul dari hutan di tepi sungai.
Orang-orang ini masih muda, tampaknya baru berusia sekitar enam belas tahun. Mereka mengenakan pakaian mewah, jelas berasal dari keluarga kaya. Dan di antara para pria itu ada seorang wanita cantik.
Wanita itu cantik, dengan mata yang cerah dan nakal yang memberinya aura unik dan tegas. Bibirnya dipoles lipstik merah, dan dikelilingi oleh para pria, ia memancarkan aura kesombongan dan kebanggaan.
Kelompok itu berjalan maju, mengobrol dan tertawa. Salah satu anak laki-laki berkata, “Xiao Ling, besok adalah awal resmi sekolah. Kita mungkin tidak bisa sebebas ini selama beberapa tahun ke depan. Bagaimana kalau kita pergi ke Kedai Minuman Malam Ini dan minum sampai mabuk?”
“Ya, ya, ayo kita minum sampai mabuk malam ini dan bersenang-senang!” Anak laki-laki lainnya dengan cepat menimpali, dengan antusias menganggap itu ide yang bagus.
“Ck, jangan mimpi!” Gadis yang dipanggil ‘Xiao Ling’ melirik para pria di sekitarnya dan berkata, “Apakah kalian pikir aku tidak tahu apa yang kalian rencanakan? Dan mulai sekarang, jangan panggil aku Xiao Ling, panggil aku dengan nama lengkapku, kalian dengar?”
Para pria di sekitarnya tampak malu. Anak laki-laki yang memberikan saran itu dengan cepat berkata, “Baiklah, baiklah, Chu Ling, aku salah…”
“Hmph!” Gadis itu mendengus dan berjalan maju. Anak-anak laki-laki itu segera mengikutinya, takut tertinggal.
Tak lama kemudian, setelah berjalan beberapa langkah, mereka melihat seorang anak laki-laki berlutut di tanah, menangis tersedu-sedu. Anak laki-laki itu mengenakan pakaian linen termurah dan paling kasar, tampak seperti karung compang-camping yang dililitkan di tubuhnya, atau bahkan lebih buruk.
Celananya berwarna-warni, sebagian besar warnanya pudar, menunjukkan bahwa celana itu telah dicuci berkali-kali. Rambutnya juga basah, membuatnya tampak sangat berantakan.
Para pemuda kaya itu mendekati Xiao Liu, menatapnya dengan rasa ingin tahu. Gadis itu, khususnya, setelah beberapa saat mengamati, tersenyum sinis dan berkata, “Meskipun dia masih muda, menangis seperti itu tidak terlihat seperti laki-laki. Jangan seperti dia; kau tidak akan pernah menjadi apa pun.”
Anak-anak laki-laki lainnya, yang sudah merasa jijik dengan kekotoran anak laki-laki itu, dengan cepat menimpali, “Bagaimana mungkin kita menangis seperti itu? Dia sama sekali tidak punya kejantanan; hanya orang-orang tak berguna yang menangis!”
“Bajunya sangat compang-camping. Apakah menurutmu dia mungkin budak yang melarikan diri?” salah satu dari mereka bertanya dengan penasaran.
Xiao Liu, yang tadinya terisak-isak dengan kepala tertunduk, tiba-tiba melebarkan matanya mendengar ini.
“Ya!” seru orang lain, menyadari sesuatu. “Cukup banyak budak yang melarikan diri akhir-akhir ini. Dilihat dari penampilannya, apa lagi dia selain seorang budak?”
“Hei! Siapa namamu!” salah satu anak laki-laki tiba-tiba berkata kepada Xiao Liu, mengangkat kakinya dan menginjak punggung Xiao Liu. “Budak siapa kau? Budak yang melarikan diri! Siapa pun berhak membunuhmu!”
Bocah itu menghentakkan kakinya semakin keras, tetapi saat ia selesai mengucapkan kata terakhir, bocah yang berada di bawah kakinya tiba-tiba mendorong kakinya, berusaha berdiri, dan berlari panik ke hutan tanpa mengangkat kepalanya sedikit pun!
Bocah itu hampir terjatuh dan hanya bisa menstabilkan dirinya berkat bantuan orang-orang di sekitarnya. Kerumunan orang menertawakannya, berteriak, “Lihat dirimu! Kau hampir jatuh karena seorang anak kecil. Tidak, kau hampir jatuh karena seorang budak! Hahaha…”
Mendengar tawa anak-anak di sekitarnya, wajah bocah itu pucat pasi. Ia menatap budak yang sudah menghilang itu dengan penuh kebencian, matanya berkilat penuh kedengkian. Ia tak pernah menyangka akan dikalahkan oleh seorang budak biasa; itu adalah penghinaan yang tak tertahankan!
“Dia hanya seorang budak, tapi aku akan menemukannya dan mencabik-cabiknya!” bocah itu menggertakkan giginya, berbicara dengan kilatan jahat di matanya.
“Kalau begitu, luangkan waktu untuk mencari. Dengan kekuatan keluargamu, menemukan budak di Kota Starfire seharusnya tidak sulit. Beri tahu kami jika kau menemukannya, dan kami akan datang untuk menyaksikan pemandangannya!” kata anak-anak laki-laki lainnya sambil tertawa.
“Baiklah! Kalian sudah lama sekali membicarakan budak.” Saat anak-anak laki-laki itu tertawa, gadis itu sedikit mengerutkan kening dan berkata, “Aku tidak tertarik untuk melanjutkan. Ayo kembali ke kota!”
Setelah itu, gadis itu berbalik dan berjalan kembali tanpa menoleh, meninggalkan anak-anak laki-laki itu saling memandang dengan kebingungan sebelum segera mengikutinya.
Xiao Liu terus berlari liar melewati pegunungan dan hutan, tampak tak kenal lelah, berlari dan berlari.
Ia takut, takut orang-orang akan mengetahui bahwa ia adalah budak pelarian; jika itu terjadi, nasibnya akan sangat tragis. Bagi seorang budak pelarian, bahkan eksekusi biasa pun merupakan kemewahan.
Karena takut, Xiao Liu berlari menyelamatkan nyawanya. Ia tidak memakai sepatu, jadi ia berjalan tanpa alas kaki di tanah. Meskipun lantai hutan dipenuhi ranting dan kerikil, yang melukai dan membuat kakinya berdarah, ia tidak mempedulikannya.
Rasa sakit lebih baik daripada kematian.
Namun, Xiao Liu, yang hanya fokus berlari, tidak menyadari bahwa setiap luka yang ia buat akibat ranting-ranting itu sembuh dengan cepat, hampir seketika.
Xiao Liu terus berlari dan berlari, bahkan tidak tahu berapa lama ia telah berlari, bahkan setelah meninggalkan hutan. Karena takut tertangkap oleh anak-anak orang kaya, ia berlari hingga malam tiba sebelum melihat sebuah kota di depannya.
Kota itu sangat luas, temboknya sangat tinggi. Pekerjaan Xiao Liu sebelumnya sebagai buruh hanya melibatkan pembangunan jalan; ia belum pernah ke kota sebelumnya.
Tepat ketika Xiao Liu berhenti, ia tiba-tiba mendengar suara di belakangnya. Jantungnya berdebar kencang; karena takut orang-orang itu mengejarnya, ia berlari menuju gerbang kota!
Tak lama kemudian, ia tiba di gerbang kota yang megah. Gerbang itu setinggi sepuluh zhang (sekitar 33 meter), dan Xiao Liu merasa sangat kecil berdiri di bawahnya. Ia mendongak dan sesaat terkejut.
Kota Starfire?
Bukan Kota Tirai Langit? Lalu di mana ini?
Karena takut para pemuda kaya akan mengikutinya, dan melihat orang-orang memasuki kota di sekitarnya, ia segera mengikuti mereka masuk. Para prajurit menjaga gerbang kota, menanyai dan menggeledah setiap orang yang masuk. Xiao Liu mengerutkan kening melihat pemandangan ini, melihat sekeliling, menarik napas dalam-dalam, menundukkan kepala, dan menyelinap ke dalam kerumunan, menggunakan orang dewasa di sekitarnya untuk melindunginya agar ia bisa berbaur.
Lebih dekat.
Lebih dekat lagi.
Xiao Liu berhasil bersembunyi di kerumunan, semakin dekat ke gerbang kota, yang kini sudah terlihat!
“Hei anak di sana, keluarlah!”
Teriakan marah tiba-tiba menghancurkan harapan Xiao Liu. Xiao Liu membeku, melihat ke kiri ke arah suara itu.
Seorang prajurit dengan pedang panjang di pinggangnya melangkah mendekat dan berdiri di depan Xiao Liu. Ia menatap tajam bocah compang-camping itu, mengamatinya dari ujung kepala hingga ujung kaki, dan dengan lantang bertanya, “Dari mana asalmu? Mengapa kau datang ke kota ini?”
Jantung Xiao Liu berdebar kencang. Alisnya sedikit berkerut, dan setelah berkedip perlahan, ia menjawab, “Aku dari luar kota. Keluargaku menganggapku cukup mampu untuk bekerja, jadi aku datang ke sini untuk tinggal bersama seorang kerabat.”
Prajurit itu mendengarkan jawaban tersebut, mengamati anak itu berulang kali. Anak itu berbicara tanpa ragu, ekspresinya tak berubah. Meskipun ia curiga anak itu adalah seorang budak, ia tidak percaya anak semuda itu bisa berbohong.
“Lanjutkan!” teriak prajurit itu sambil melambaikan tangannya.
Xiao Liu menghela napas lega, tetapi tetap mempertahankan senyum palsunya dan melangkah menuju kota.
Namun, ia belum melangkah lebih dari beberapa langkah ketika suara lain datang dari belakang.
“Tunggu!” teriak prajurit itu lagi.
Tubuh Xiao Liu menegang. Ia menoleh ke arah prajurit itu, tersenyum, dan bertanya, “Ada apa?”
“Siapa namamu?” tanya prajurit itu, meneliti anak itu.
Jantung Xiao Liu berdebar kencang. Sebagai budak yang melarikan diri, ia kemungkinan besar dicari. Ia tidak mungkin mengatakan namanya Xiao Liu. Tapi nama apa yang bisa ia sebutkan?
“Katakan! Siapa namamu!” teriak prajurit itu. “Apakah kau bahkan tidak ingat namamu sendiri?”
Mendengar teguran prajurit itu, jantung Xiao Liu berdebar. Secara naluriah ia berkata, “Lu An!”
Baik prajurit maupun Xiao Liu terkejut mendengar kata-kata itu.
Kemudian, senyum tulus terpancar di wajah Xiao Liu saat ia berkata, “Namaku Lu An.”
