“Aduh…” Kong Yan merasakan sakit yang tajam di punggungnya, alisnya berkerut saat ia mengerang pelan.
Kemudian, ia perlahan membuka matanya yang tadinya tertutup rapat, dan melihat sekeliling. Ketika menyadari dirinya masih berada di pelukan Lu An seperti burung kecil, ia menjerit dan melompat.
Lompatan ini berakibat buruk; ia menekan Lu An lebih jauh ke batu di belakangnya, memperparah rasa sakit di luka punggungnya, menyebabkan ia terengah-engah.
“Hss… batuk batuk batuk…” Lu An batuk beberapa kali sebelum berusaha duduk dari batu. Punggungnya terasa terbakar, membuatnya takut bahkan untuk menyentuhnya.
Meskipun Kong Yan merasa sedikit malu bersembunyi di pelukan Lu An, ia bukanlah wanita yang penurut. Melihat genangan darah yang besar di batu, alisnya berkerut, dan ia segera bergerak ke belakang Lu An.
“Coba kulihat,” kata Kong Yan, tetapi ketika melihat punggung Lu An, ia tak kuasa menahan napas!
Ini…apakah ini masih punggungnya?
Pakaiannya robek total, memperlihatkan punggungnya yang telanjang. Punggungnya berlumuran darah, hampir tidak ada bagian yang tidak terluka. Banyak bagian yang terbakar, bahkan hangus, kemungkinan akibat bola api Wang Zhenggang. Dan dia, yang terjepit di bawahnya, sama sekali tidak terpengaruh.
Luka bakar itu sendiri tidak cukup untuk menyebabkan ini, tetapi kulit yang sudah terbakar, setelah berguling-guling, tertutup oleh banyak sekali kotoran, kerikil, dan bahkan serpihan kayu, semuanya bercampur dengan darah dan daging, menjadikannya pemandangan yang menjijikkan.
Kong Yan menatap kosong pada punggungnya yang berlumuran darah, lalu menatap Lu An, yang alisnya sedikit berkerut. Dia tidak bisa membayangkan bagaimana anak laki-laki ini bisa menahan rasa sakit yang begitu hebat tanpa mengeluarkan suara.
“Bagaimana keadaanmu?” Kong Yan bergegas ke sisi Lu An, bertanya dengan cemas.
“Baik-baik saja.” Lu An memaksakan senyum lemah. Dia merasa pusing, mungkin karena kehilangan banyak darah. “Bukan apa-apa. Aku selalu punya kemampuan pemulihan yang kuat, jangan khawatir.”
Sambil berbicara, Lu An melihat sekeliling. Itu adalah sebuah gua, pintu masuknya sekitar sepuluh kaki di atas tanah. Lingkungannya kosong, dan ruangannya tidak kecil. Tetapi di dalam gua, hanya ada satu batu besar yang menghadap pintu masuk.
Yang membuat Lu An senang, entah bagaimana, meskipun mereka telah jatuh, area di atas masih tertutup ranting dan rerumputan, hanya sedikit cahaya yang menembus celah-celah. Meskipun gua itu remang-remang, itu cukup untuk mencegah Wang Zhenggang dan yang lainnya menemukan mereka untuk sementara waktu.
Saat Lu An sedang merenungkan hal ini, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari tidak jauh dari pintu masuk gua!
“Di mana mereka?” Suara Wang Zhenggang tiba-tiba terdengar, jelas di dekat pintu masuk, membuat Lu An dan Kong Yan tegang.
Jika mereka ditemukan, mereka akan terjebak seperti kura-kura dalam toples di gua ini.
“Benar, tadi menggelinding ke arah sini, bagaimana bisa tiba-tiba menghilang?” tanya orang lain dengan penasaran.
“Berhenti bicara omong kosong! Cepat berpencar dan cari!” Nada suara Wang Zhenggang jelas tidak ramah, dan kelompok itu bubar, aktivitas di atas pun berhenti.
Kedua orang di dalam gua akhirnya menghela napas lega.
“Kita aman untuk saat ini,” kata Lu An pelan sambil mengerutkan kening, “tapi kita belum bisa keluar, mereka masih mencari. Jika ingin pergi, kita harus menunggu sampai kekuatan kita pulih.”
Kong Yan mengangguk, tetapi alisnya berkerut saat menatap Lu An dan berkata, “Tapi punggungmu…”
“Tidak apa-apa,” Lu An tersenyum lemah sambil melambaikan tangannya, “Kita akhirnya berhenti, mari istirahat di sini sebentar.”
Dengan itu, Lu An dengan susah payah berjalan ke dinding tanah dan duduk. Kong Yan menatap anak laki-laki ini, tujuh tahun lebih muda darinya, dan entah mengapa, dia benar-benar tidak bisa memahaminya.
Apakah orang ini keras kepala? Tidak, dia justru membiarkan seekor anak Macan Tutul Api Surgawi pergi. Apakah dia lemah? Tidak, dia berani menghadapi Wang Zhenggang secara langsung, berani menyerang enam lawan yang jauh lebih kuat darinya ditambah seekor Macan Tutul Api Surgawi—ini tidak tampak seperti sesuatu yang akan dilakukan oleh seorang pemula.
Lebih jauh lagi, tindakan tegasnya dan daya tahan terhadap rasa sakit yang luar biasa membuat Kong Yan bertanya-tanya bagaimana seorang anak berusia dua belas tahun bisa memiliki temperamen seperti itu.
Lu An, yang dengan tekun membalut lukanya, memperhatikan Kong Yan menatapnya. Dia mendongak, tersenyum tipis, dan berkata, “Mengapa kamu tidak duduk sebentar?”
Kong Yan ragu-ragu, alisnya sedikit mengerut. Setelah berpikir sejenak, dia duduk bersandar pada batu besar di tengah.
Dengan mereka berdua duduk, gua menjadi sunyi. Sesekali, angin dan dedaunan terdengar di luar, tetapi sebagian besar waktu, Anda bisa mendengar suara jarum jatuh.
Waktu berlalu perlahan. Meskipun baik-baik saja untuk waktu singkat, seiring waktu gua menjadi sangat sunyi dan mencekam.
Hampir setengah jam kemudian, Kong Yan perlahan menggerakkan tubuhnya, kekuatannya telah pulih hingga sekitar tiga puluh persen. Melihat Lu An di kejauhan, ia melihat Lu An masih dengan susah payah membersihkan lukanya, meskipun banyak luka di punggungnya yang tidak mampu diobatinya sendiri. Setelah berpikir sejenak, ia mendekat.
“Aku akan membantumu,” kata Kong Yan, mendekati Lu An.
Lu An terkejut, mendongak ke arah Kong Yan, tersenyum, dan berkata, “Terima kasih.”
Kong Yan duduk di samping Lu An, yang berbalik, memperlihatkan punggungnya kepadanya.
Melihat punggungnya yang perlahan mengering dan membusuk, tertutup debu dan kotoran, hati Kong Yan terasa sesak. Ia menekan rasa tidak nyamannya dan dengan hati-hati membersihkan kotoran itu dengan tangannya.
Tangannya tak pelak menyentuh daging, beberapa bagian cukup dalam, sehingga ia harus menjangkau ke dalam daging untuk membersihkannya. Kong Yan merasakan sedikit rasa iba saat melihatnya, tetapi Lu An, selain sesekali gemetar, tetap diam.
Setelah membersihkan potongan-potongan kotoran yang lebih besar dari punggungnya, Kong Yan mulai membersihkan yang lebih kecil. Untuk meredakan ketegangan, ia menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Mari kita bicarakan sesuatu.”
Ia menyadari suaranya pun bergetar.
“Baiklah,” kata Lu An, suaranya lemah dan lembut, “Mari kita bicarakan sesuatu?”
“Ceritakan tentang dirimu,” kata Kong Yan perlahan, sambil menarik napas dalam-dalam. “Dari mana asalmu? Siapa orang tuamu? Apa hal menarik yang pernah terjadi padamu di masa lalu?”
Kong Yan memperhatikan tubuh Lu An menegang.
“Ada apa?” tanya Kong Yan, terkejut.
“Tidak apa-apa,” jawab Lu An lembut tanpa menoleh. “Orang tuaku sudah meninggal, dan aku tidak punya saudara laki-laki atau perempuan. Aku mengembara ke Kota Xinghuo.”
Kong Yan terkejut, lalu berkata dengan nada meminta maaf, “Maaf.”
“Tidak apa-apa,” suara Lu An, sedikit tersenyum, berkata. “Dan kau? Kau pasti seorang wanita muda dari keluarga kaya di Kota Xinghuo.”
“Kaya?” Kong Yan tersenyum, tetapi senyumnya mengandung sedikit sarkasme. “Ya, keluarga kaya, tetapi keluarga yang harus tunduk kepada orang lain.”
Lu An akhirnya berbalik, melirik Kong Yan, dan bertanya, “Bagaimana maksudnya?”
“Keluarga saya bergerak di bisnis makanan laut. Kami memasok sepertiga dari seluruh makanan laut di Kota Xinghuo. Itu porsi yang besar, tetapi jelas bukan monopoli.” Suara Kong Yan menjadi pelan saat dia berkata, “Ada dua kamar dagang lain yang juga bergerak di bisnis makanan laut, jadi persaingannya sengit. Namun, Kota Xinghuo tidak terletak di tepi laut, jadi setiap bisnis makanan laut perlu mendapatkan barangnya melalui saluran yang sudah mapan.”
Dia berhenti sejenak, seolah menggertakkan giginya, dan perlahan menambahkan, “Dan jalan resmi dan agen pengawal di Kota Xinghuo hampir seluruhnya dikendalikan oleh keluarga Wang!”
Lu An terkejut, menyadari sesuatu, dan dengan ragu bertanya, “Wang Zhenggang?”
“Benar.” Kong Yan mengangguk tegas, berkata, “Keluarganya memiliki monopoli penuh atas jalan resmi dan agen pengawal di Kota Xinghuo. Semua impor dan ekspor membutuhkan jalur mereka. Jika keluarganya tidak setuju, bukan hanya Anda tidak akan memiliki agen pengawal untuk mengangkut barang Anda, tetapi bahkan jika Anda meminta kamar dagang dari tempat lain untuk mengangkutnya, mereka sama sekali tidak dapat menggunakan jalan resmi!”
Lu An sedikit mengerutkan kening mendengar ini.
“Karena masalah ini, keluarga saya tentu saja harus menjilat keluarga Wang. Kami harus memberi mereka 50% dari keuntungan kami, dan bukan hanya itu, kami juga harus mengirimkan sejumlah upeti setiap tahun, jika tidak, kami akan kehilangan semua jalur kami!” Pada titik ini, Kong Yan menggertakkan giginya, wajahnya dipenuhi dengan rasa kesal!
Lu An tetap diam mendengar ini. Mengambil 50% dari keuntungan orang lain tanpa alasan memang keterlaluan, praktis merupakan tuntutan yang berlebihan. Ia mengerutkan kening dan bertanya, “Bukankah jalan resmi seharusnya dikelola oleh Rumah Dinas Tuan Kota? Selama pajak dibayar, mereka bisa menggunakannya. Hak apa yang dimiliki keluarganya untuk mengatur semuanya?”
Kong Yan mencibir, menatap Lu An dan berkata, “Apakah menurutmu Rumah Dinas Tuan Kota itu hal yang baik?”
