Tubuh Lu An gemetar. Ia mendongak menatap sosok di dalam kabut hitam, akhirnya menarik napas dalam-dalam dan mengangguk dengan tegas.
Pertempuran barusan telah membuatnya sangat kecewa pada dirinya sendiri.
Ia percaya bahwa usaha kultivasinya tak tertandingi. Sejak masuk akademi hingga sekarang, ia tidak pernah tidur lebih dari dua belas jam. Bahkan dalam keadaan setengah sadar, ia terus berkultivasi—penempaan tubuh es dan api, latihan tempur praktis—setiap kali ia disiksa hingga hampir mati oleh sosok di dalam kabut hitam.
Namun demikian, setelah bangun, ia terus berkultivasi tanpa henti. Pergi ke Pegunungan Gongxu, memurnikan pil—semua yang dilakukannya berkaitan dengan kultivasi. Ia tidak berani berhenti bahkan untuk sesaat pun, pikirannya hanya terfokus pada peningkatan dirinya.
Namun demikian, ia tetap kalah dari Fu Yu.
Sebenarnya, ia sudah lama curiga bahwa ia bukanlah tandingan Fu Yu, tetapi ia tidak marah karena kalah dari Fu Yu; Ia marah karena sama sekali tidak mampu melawan balik, bahkan tidak memiliki kesempatan untuk memasuki Alam Dewa Iblis.
“Patah hati?” tanya sosok dalam kabut hitam itu, sambil mengangkat kepalanya.
“Tidak.” Lu An menatap sosok dalam kabut hitam itu dan menggelengkan kepalanya. “Aku hanya kecewa pada diriku sendiri.”
“Jadi?” tanya sosok dalam kabut hitam itu lagi.
“Aku datang untuk berlatih bersamamu.” Lu An menatap sosok dalam kabut hitam itu, matanya dipenuhi tekad. “Aku ingin menjadi lebih kuat; aku bisa menahan lebih banyak rasa sakit!”
“Bagus sekali!” Sosok dalam kabut hitam itu tersenyum penuh penghargaan dan tak kuasa mengangguk. “Seorang pemuda yang menjanjikan!”
Inilah hal yang paling ia kagumi dari pemuda ini, dan alasan terpenting mengapa ia percaya pemuda ini memiliki potensi untuk berhasil!
Ia mungkin kecewa pada dirinya sendiri, tetapi ia tidak akan pernah meragukan usahanya, tidak akan pernah menyerah; sebaliknya, ia akan berlatih lebih giat lagi. Inilah keunggulan terbesarnya!
“Sudah kubilang sejak lama bahwa gadis itu bukan orang biasa; kau masih meremehkannya.” Sosok dalam kabut hitam itu menggelengkan kepalanya, tangan di belakang punggungnya. “Bahkan kau sekarang pun meremehkannya.”
Lu An terkejut, menatap sosok dalam kabut hitam itu dengan curiga. Setelah berpikir sejenak, ia tak kuasa bertanya, “Siapa sebenarnya dia?”
“Tidak bisa diungkapkan,” sosok dalam kabut hitam itu menggelengkan kepalanya. “Meskipun aku tidak mengerti mengapa dia di sini, identitasnya adalah rahasia. Aku hanya bisa menyarankanmu untuk berusaha sebaik mungkin menjaga hubungan baik dengannya, dan dalam keadaan apa pun jangan sampai kau menjadi musuhnya.”
Tubuh Lu An gemetar mendengar ini. Bahkan sosok dalam kabut hitam yang biasanya sombong itu bisa mengatakan hal seperti itu; sepertinya Fu Yu benar-benar memiliki latar belakang yang kuat.
Sambil menarik napas dalam-dalam, Lu An memaksa dirinya untuk berhenti memikirkan hal-hal ini. Kekuatan Fu Yu tidak relevan baginya; ia harus menjadi kuat sendiri.
Hanya dengan menjadi kuat ia dapat mengubah takdirnya.
“Sekarang, lanjutkan kultivasi teknik Sembilan Matahari Terik. Apakah kau siap?” kata sosok dalam kabut hitam itu. “Selama dua bulan terakhir, pemahamanmu telah meningkat, tetapi kau selalu gagal menguasai esensinya. Dan poin terakhir ini adalah yang terpenting; begitu kau memahaminya, kau akan mempelajarinya.”
“Ya!” Lu An mengangguk dengan penuh semangat, memusatkan seluruh perhatiannya, dan menjawab dengan sungguh-sungguh. Selama dua bulan, ia tidak berani mengendur dalam kultivasi teknik Sembilan Matahari Terik. Namun, akhirnya ia menyadari pentingnya pemahaman; ia telah merenung dalam-dalam selama dua bulan, tetapi masih belum mendapatkan hasil.
“Kau harus mengerti,” kata sosok dalam kabut hitam itu, suaranya semakin serius. “Meskipun Sembilan Matahari Terik adalah api, itu bukanlah api sejati. Itu adalah suatu keadaan, pemahaman tentang alam. Meskipun kau bahkan bukan seorang Guru Surgawi, yang membuat sulit bagimu untuk menggunakan Sembilan Matahari Terik, itu tidak menghalangimu untuk memahami esensinya.”
“Bayangkan matahari, bayangkan gunung dan sungai di bawahnya. Di bawah matahari, segala sesuatu muncul dari cahaya. Di dalam matahari, segala sesuatu muncul dari api.”
“Matahari dapat mengendalikan segala sesuatu di bawah cahayanya, dan begitu pula kamu.”
Lu An menutup matanya, berusaha sekuat tenaga membayangkan pegunungan dan sungai yang luas. Namun, ia hanya melihat sedikit. Sejak lahir, waktunya dihabiskan bolak-balik antara dermaga dan tempat tinggal budak.
Alisnya semakin berkerut. Lu An menggunakan seluruh imajinasinya, namun ia tetap tidak tahu apa-apa.
Dunia terlalu menakjubkan, dan ia terlalu tidak berarti.
Cahaya…
Tiba-tiba, tubuh Lu An bergetar!
Meskipun ia belum pernah melihat gunung dan lautan, ia telah melihat cahaya, ia telah melihat matahari!
Di permukiman kumuh budak, ia melihat matahari setiap hari. Di musim panas, ia berusaha menghindarinya, takut terbakar sinar matahari. Di musim dingin, ia berusaha menangkapnya, berharap mendapatkan sedikit kehangatan di tengah salju.
Tak peduli bagaimana dunia berubah, matahari tetap konstan.
Terus-menerus…
Mata Lu An yang terpejam tersentak, jantungnya berdebar kencang dengan frekuensi yang aneh.
Kemudian, sosok dalam kabut hitam tiba-tiba mendongak, menatap langsung ke ruang gelap!
Di sana, sebuah cahaya muncul!
“Benar, itu dia!” Sosok dalam kabut hitam itu, jantungnya berdebar kencang, segera berkata, “Apa pun yang kau pikirkan, teruslah berpikir!”
Mata Lu An yang terpejam bergetar tak terkendali, alisnya semakin berkerut, seolah-olah menyatu.
Sosok dalam kabut hitam itu menatap tajam titik cahaya di langit itu. Tiba-tiba, ia melihat cahaya itu berkedip, seperti nyala lilin yang akan padam tertiup angin.
Tepat ketika cahaya itu akan menghilang, sosok dalam kabut hitam itu bahkan merasakan sentakan ketakutan, menghela napas tak berdaya; pada akhirnya, itu masih hanya sehelai rambut lagi.
Namun, pada saat itu, cahaya yang lebih besar dan lebih terang tiba-tiba muncul, seketika menerangi ruang gelap di atasnya!
Pria dalam kabut hitam itu gemetar, dengan cepat mendongak untuk melihat Api Suci Sembilan Langit yang menyala-nyala melayang di udara, memancarkan panas dan cahaya. Ini membangkitkan kembali harapan di hatinya yang sebelumnya padam!
“Ayo!” teriak pria dalam kabut hitam itu dalam hatinya, mengerutkan kening sambil memperhatikan api di langit, berdoa agar api itu tidak padam.
Kali ini, tidak ada yang mengecewakannya.
Api Suci Sembilan Langit tumbuh semakin besar dan kuat, hingga akhirnya berubah menjadi bola api raksasa yang melayang di udara, menerangi seluruh area!
“Ingat, Sembilan Matahari bukanlah api sejati!” teriak pria dalam kabut hitam itu tiba-tiba, “Itu adalah awal dari segalanya, itu adalah daya tarik gravitasi dari segalanya!”
Lu An, dengan mata tertutup, sedikit menundukkan kepalanya, ekspresinya semakin sedih.
Pria dalam kabut hitam itu menatap tajam bola api raksasa di langit; bahkan dalam keadaan ini, itu hanyalah bola api, bukan matahari yang sebenarnya!
Hanya satu langkah lagi!
Pencerahan Terakhir!
Pria dalam kabut hitam itu bahkan merasa cemas untuk Lu An. Jika dia bisa menembus titik ini, dia akan sepenuhnya memasuki kultivasi Sembilan Matahari yang Berkobar, dan semua hal setelahnya akan berjalan dengan sendirinya. Jika dia tidak bisa menembus, dia mungkin tidak akan pernah!
Tetapi dia tahu bahwa saat ini, orang yang pikirannya paling kacau adalah Lu An. Pada tahap ini, kemungkinan dan jalan yang tak terhitung jumlahnya pasti terlintas di benak Lu An. Bagaimana menemukan jalan yang benar di antara begitu banyak pilihan terserah padanya!
Tubuh Lu An mulai gemetar, wajahnya semakin merah, seolah terbakar api.
Bola api di langit semakin membesar, bahkan menyerupai bintang raksasa, menekan Lu An dan pria dalam kabut hitam itu.
Panas yang menyengat membuat pria dalam kabut hitam itu merasa tidak nyaman, begitu pula Lu An. Keringat mengalir deras di wajah dan lehernya, pakaiannya sudah basah kuyup.
Bola api mendekati kepala mereka. Pria dalam kabut hitam itu tahu bahwa di dalam lautan kesadaran mereka, bola api itu akan menyebabkan kerusakan yang sangat besar; begitu menyentuh mereka, itu akan sangat mempercepat kematiannya. Namun, ia tetap mengerutkan kening, menekan amarahnya.
Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup; setelah sampai sejauh ini, ia tidak ingin terburu-buru menghentikan kesempatan itu.
Namun, bola api itu semakin mendekat, kurang dari selebar telapak tangan dari kepala mereka.
Panas.
Api yang berkobar.
Pria dalam kabut hitam itu berhenti memandang bola api dan menatap tajam ke arah Lu An. Ia telah mempertaruhkan segalanya pada pemuda ini; jika ia bahkan tidak dapat memahami Sembilan Matahari yang Berkobar, maka bahkan memiliki Tiga Roda Kehidupan pun tidak akan memungkinkannya untuk melangkah jauh.
Inilah takdir Lu An, dan juga takdirnya sendiri.
Semakin dekat.
Semakin dekat.
Bola api itu kurang dari satu inci dari kepala pria di dalam kabut hitam; dia sudah bisa merasakan api menyentuh kabut hitam itu. Dia bahkan menutup matanya, menerima semuanya.
Bang!
Tiba-tiba, suara seperti ledakan terdengar. Pria di dalam kabut hitam itu tersentak, mengangkat kepalanya ke atas!
Bola api yang sangat besar itu lenyap tanpa jejak, tetapi ruang gelap itu tidak kembali menjadi gelap; tetap terang!
Di atas sana, sebuah bola merah kecil melayang, memancarkan cahaya tanpa batas!
