Setelah meninggalkan tempat latihan, mereka akhirnya tiba di area tamu setelah berjalan cukup jauh. Semua bangunan di area tamu Akademi Tirai Langit sangat mewah, dan kelompok itu tersenyum bahagia melihat fasilitas yang lebih mewah lagi di dalamnya.
Sun Gongrang dengan sopan memberi tahu semua orang bahwa mereka dapat langsung menghubungi staf jika membutuhkan sesuatu, lalu pergi. Tak lama kemudian, hanya orang-orang dari Akademi Api Bintang yang tersisa di vila besar itu.
Ruang tamu sangat luas; sama sekali tidak terasa sesak meskipun ada lebih dari selusin orang. Setelah semua orang membongkar barang bawaan mereka, Han Ying menugaskan mereka kamar, dan kemudian semua orang berkumpul di ruang tamu untuk menunggu perintah.
Sepuluh siswa berdiri berbaris, dengan lima guru berdiri di depan. Li Hongtang memandang para siswa, alisnya berkerut.
“Lu An, apa yang terjadi hari ini tidak boleh terjadi lagi,” kata Li Hongtang dengan suara berat, peringatannya jelas.
Lu An mengangguk dan berkata, “Baik.”
Mendengar ketaatan Lu An yang cepat, ekspresi Li Hongtang sedikit melunak, tetapi alisnya tetap berkerut. Ia menarik napas dalam-dalam dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Kalian semua telah menyaksikan kekuatan para Master Surgawi tingkat sembilan dari Akademi Tianmu. Apa pendapat kalian?”
“…” Mendengar ini, para siswa saling bertukar pandang, wajah mereka menunjukkan kesulitan, dan mereka semua menundukkan kepala tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Melihat semangat para siswa yang rendah, alis Li Hongtang semakin berkerut. Ia menoleh ke Lu An dan berkata dengan lantang, “Lu An, bicaralah!”
Setelah berpikir sejenak, Lu An berkata dengan lembut, “Kekuatan mereka secara keseluruhan sangat kuat. Para siswa yang mendemonstrasikan Seni Surgawi di tempat latihan dapat berada di peringkat lima teratas di akademi kita.”
Mendengar kata-kata Lu An, para siswa terkejut, dan ekspresi mereka menjadi semakin muram. Jawaban Lu An lebih serius dari yang mereka bayangkan, tetapi dibandingkan dengan diri mereka sendiri, mereka lebih mempercayai Lu An.
Wajah Li Hongtang menjadi gelap. Memang, menurutnya, orang itu memiliki kekuatan setara dengan siswa peringkat lima besar, namun di Akademi Tianmu, ia bahkan tidak bisa masuk sepuluh besar. Dan dilihat dari penampilan Sun Gongrang, peringkat orang ini mungkin bahkan lebih rendah!
Ketidaksetaraan seperti itu sangat membebani hati semua orang.
Melihat suasana hati para siswa yang murung, Li Hongtang berdeham dan berkata dengan lantang, “Tidak apa-apa, jangan merasa tertekan. Kalian mewakili Akademi Xinghuo; jangan biarkan orang lain meremehkan kalian!”
Mendengar ini, tubuh semua orang menegang, dan mereka menatap Li Hongtang, mengangguk dengan tegas!
“Bubar!” Li Hongtang melambaikan tangannya dan berkata dengan lantang, “Semua orang lelah setelah melakukan perjalanan selama beberapa hari. Istirahatlah sehari, dan jangan terlalu jauh berkeliaran.”
“Baik!”
Para siswa bubar. Saat Lu An dan Fu Yu berbalik untuk pergi, Li Hongtang tiba-tiba berkata, “Lu An, Fu Yu, tunggu sebentar.”
Lu An dan Fu Yu berhenti dan menatap Li Hongtang. “Ikutlah denganku ke ruang kerja,” kata Li Hongtang, berbalik dan berjalan ke arahnya.
Lu An dan Fu Yu saling bertukar pandang, keduanya tidak keberatan, dan mengikutinya.
Setelah mereka berdua berada di ruang kerja, Li Hongtang menutup pintu, duduk di sofa, dan menunjuk ke sofa di seberangnya, berkata, “Kalian berdua juga duduk.”
Lu An dan Fu Yu tidak berlama-lama, duduk di sofa dan menatap Li Hongtang.
“Aku memanggil kalian berdua ke sini karena aku ada sesuatu yang ingin kubicarakan secara pribadi dengan kalian, tentang pertarungan peringkat akademi yang akan datang,” kata Li Hongtang, suaranya luar biasa serius dan ekspresinya muram. “Kalian baru saja melihat kekuatan Akademi Tianmu; mereka jauh lebih kuat dari kita. Bahkan Akademi Fangtong jauh lebih kuat dari kita. Kita berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.”
Ia berhenti sejenak, mencondongkan tubuh ke depan, dan berkata dengan berat, “Oleh karena itu, aku menaruh semua harapanku pada kalian berdua.”
Lu An sedikit mengerutkan kening mendengar ini, sementara Fu Yu hanya menatap Li Hongtang dengan tenang, keduanya tidak mengucapkan sepatah kata pun.
“Sejujurnya, dua puluh tahun yang lalu, Akademi Xinghuo adalah lembaga yang bereputasi di wilayah Tenggara, tetapi mulai menurun lebih dari satu dekade yang lalu, secara konsisten berada di peringkat terakhir dalam beberapa tahun terakhir, sehingga sulit bagi kita untuk berbangga diri. Lebih penting lagi, karena kinerja kita yang terus-menerus buruk, jumlah tempat yang dialokasikan oleh Paviliun Tengah Malam semakin berkurang, menyebabkan berkurangnya jumlah pelamar, terutama anak-anak berbakat—ini adalah lingkaran setan.”
“Jika ini terus berlanjut, aku khawatir Paviliun Tengah Malam pada akhirnya akan menolak Akademi Xinghuo!” Suara Li Hongtang sedikit bergetar, tinjunya mengepal. “Oleh karena itu, Akademi Xinghuo sangat membutuhkan kemenangan, kemenangan untuk membuktikan diri!”
“Sejujurnya, Lu An, kekuatanmu sangat hebat. Setelah menggunakan Mata Merahmu, kau setidaknya berada di tahap awal Master Surgawi Tingkat Pertama, mungkin bahkan sebanding dengan Master Surgawi Tingkat Pertama tahap menengah.” “Dengan kekuatanmu, memenangkan kejuaraan individu bukanlah masalah sama sekali,” kata Li Hongtang dengan sungguh-sungguh. “Kompetisi peringkat individu membutuhkan tiga peserta, dan aku telah mengajukan namamu, Fu Yu, dan Yin Qi.”
Lu An mengangguk tanpa keberatan, berkata, “Baiklah.”
Li Hongtang menoleh ke Fu Yu dan bertanya, “Dan kau?”
Fu Yu melirik Li Hongtang dan berkata dengan tenang, “Untuk apa aku di sini?”
Terbiasa dengan nada bicara Fu Yu, Li Hongtang tidak marah. Sebaliknya, ia menghela napas lega dan mengangguk, berkata, “Aku harap kalian berdua bisa meraih dua tempat teratas dalam kompetisi peringkat individu dan memberi Akademi Xinghuo pelajaran yang setimpal!”
Lu An dan Fu Yu sama-sama mengangguk, dan Li Hongtang merasa jauh lebih tenang setelah berbicara. Ketakutan terbesarnya adalah kedua anak ini tidak akan menganggap serius kompetisi dan akan kalah.
“Dalam duel dua orang, setiap akademi akan mengirimkan dua tim. Aku ingin kalian berdua bekerja sama dan memenangkan kejuaraan!” Li Hongtang melanjutkan, menoleh ke Fu Yu, “Meskipun aku belum melihat kekuatanmu, Lu An mengatakan kau lebih kuat darinya, dan dia pasti tidak berbohong.”
Fu Yu sedikit mengerutkan kening mendengar ini, mengangguk pelan, dan berkata, “Baiklah.”
“Lalu ada pertarungan peringkat lima orang. Setiap akademi akan mengirimkan satu tim, dan itu akan bergantung pada kondisi fisik kalian. Jika kalian berdua tidak terlalu kelelahan, maka kalian berdua akan memimpin tim. Jika kalian berdua hampir kelelahan, maka biarkan mereka bertanding. Jika dua orang pertama memenangkan kejuaraan, tidak masalah jika yang terakhir kalah!”
Lu An dan Fu Yu mengangguk lagi.
“Jika kalian berdua bisa memenangkan kejuaraan, maka aku akan mengambil keputusan sepenuhnya. Begitu kalian dipromosikan menjadi Master Surgawi, kalian akan langsung mendapatkan tempat di Paviliun Tengah Malam!” Li Hongtang berjanji, menekankan setiap kata. “Saat ini, akademi kami hanya memiliki lima tempat untuk Paviliun Tengah Malam setiap tahunnya. Jika kalian berdua memenangkan kejuaraan, kami pasti akan mengamankan dua tempat!”
Paviliun Tengah Malam!
Mendengar tiga kata itu, mata Lu An berbinar. Dalam hatinya, ia benar-benar harus pergi ke tempat ini.
Paviliun Tengah Malam, sebagai tempat kultivasi paling suci dan kuat di Kerajaan Tengah Malam, menampung banyak Master Surgawi yang kuat. Dapat dikatakan bahwa sebagian besar penguasa kota di seluruh Kerajaan Tengah Malam berasal dari Paviliun Tengah Malam, dan bahkan pejabat tingkat tinggi seperti gubernur dan jenderal pun tidak terkecuali. Paviliun Tengah Malam adalah tempat yang membentuk orang-orang kuat, dan itu adalah tempat yang diimpikan Lu An.
Meskipun bimbingan Pria Kabut Hitam telah memungkinkannya untuk berkembang pesat, ia tahu ia tidak bisa memanggilnya terlalu sering. Selain itu, ia samar-samar merasakan bahwa selama empat bulan yang ia habiskan bersama Pria Kabut Hitam, penampilan Pria Kabut Hitam tampaknya semakin berkurang, dan sosoknya menjadi agak kabur.
Meskipun Pria Kabut Hitam tidak mengatakan apa pun, ia dapat merasakan perubahan ini. Karena itu, ia sekarang mencoba untuk berkultivasi secara mandiri sebisa mungkin, menghindari terlalu merepotkan Pria Kabut Hitam.
Setelah meninggalkan ruang belajar, Lu An kembali ke kamarnya. Ia perlu berkultivasi, untuk mencapai tingkat kesembilan Alam Surgawi secepat mungkin, dan untuk maju ke tingkat Guru Surgawi dengan cepat. Setelah mencapai tingkat Guru Surgawi, ia tidak akan membutuhkan bantuan Pria Kabut Hitam lagi untuk penguatan tubuh, sehingga menghemat tenaga Pria Kabut Hitam.
Memasuki keadaan setengah tidur, Pria Kabut Hitam muncul di lautan kesadarannya. Kultivasi berjalan seperti biasa. Setelah satu jam penguatan tubuh, Lu An menjadi agak lemah, dan Pria Kabut Hitam menghentikan penguatan pada waktu yang tepat.
Kemudian, Kabut Hitam mulai mengajari Lu An Api Suci Sembilan Langit dan Sembilan Matahari Terik untuk sementara waktu, berhenti hanya setelah setengah jam lagi. Pada saat ini, Kabut Hitam menatap Lu An dan berkata, “Apakah pertarungan peringkat akademi akan segera datang?”
“Ya.” Lu An menyeka keringat dari wajahnya dan mengangguk, “Tiga hari lagi.”
“Itu kesempatan bagus untuk berlatih seni bela diri.” Kabut Hitam berpikir sejenak dan berkata, “Aku punya permintaan untukmu.”
Lu An terkejut dan bertanya, “Permintaan apa?”
“Selama seluruh pertarungan peringkat akademi, kau tidak diperbolehkan menggunakan Alam Dewa Iblis!” kata Kabut Hitam dengan serius.
