Lu An berkuda meninggalkan Kota Qingbei.
Kuda hitam itu memang cepat; dalam waktu kurang dari setengah jam, Lu An sudah tidak bisa melihat Kota Qingbei lagi. Dacheng Tianshan terletak di utara Kerajaan Tiancheng; menurut pemimpinnya, bahkan dengan kecepatan penuh, akan membutuhkan waktu satu bulan untuk mencapainya.
Pemimpin itu menjalankan agen pengawal keamanan, jadi Lu An tentu saja mempercayainya. Namun, yang mengejutkan Lu An, putra pemimpin itu juga berada di Dacheng Tianshan.
Sebelum pergi, pemimpin itu berulang kali meminta Lu An untuk menjaga putranya dengan baik, mengatakan bahwa putranya baru berada di Dacheng Tianshan selama setahun dan, tidak seperti dirinya yang ramah, pemalu, jujur, dan mudah ditindas. Lu An, karena telah menerima kuda hitam itu, tentu saja setuju, tetapi menurutnya, siapa pun yang bisa pergi ke tempat seperti Dacheng Tianshan kemungkinan besar bukanlah orang yang mudah ditindas. Bahkan jika putranya penurut, dia mungkin tidak akan membiarkan dirinya ditindas, bukan?
Saat ini, ia hanya seorang Master Surgawi Tingkat Pertama tahap awal. Setelah mencapai Gunung Surgawi Penyempurnaan Agung, ia akan berada di posisi terbawah. Dengan gaya bertarungnya, ia paling banter hanya mampu melawan Master Surgawi Tingkat Pertama tahap menengah. Tentu saja, jika ia menggunakan Api Suci Sembilan Langit atau Alam Dewa Iblis, itu cerita yang berbeda.
Namun, mengikuti ajaran orang-orang Kabut Hitam, Lu An berencana untuk tidak pernah menggunakan Alam Dewa Iblis lagi setelah tiba di Gunung Surgawi Penyempurnaan Agung kecuali dalam keadaan darurat.
Lu An berkuda dengan cepat. Sebenarnya, sebelum melarikan diri dari Kota Tianmu, ia sama sekali tidak tahu cara menunggang kuda, tetapi ia belajar secara paksa selama pelarian. Sekarang, menunggang kuda Akhal-Teke yang megah, ia melaju di jalan resmi, menarik perhatian setiap kafilah yang lewat.
Satu bulan kemudian.
Akhir tahun.
Menuju ke utara, cuaca perlahan berubah menjadi dingin. Salju mulai turun di paruh kedua bulan itu, semakin lebat semakin ke utara ia pergi. Ketika ia tiba di Kota Shangming di kaki Gunung Surgawi Penyempurnaan Agung, semuanya tertutup salju.
Lu An menuntun kudanya, berjalan susah payah menembus salju tebal. Kota Shangming bahkan lebih besar dari Kota Qingbei, bisa dibilang salah satu kota terbesar yang pernah dilewatinya dalam perjalanannya. Luasnya enam kali lebih besar dari Kota Ziye, dan kemakmurannya beberapa kali lebih besar dari Kota Tianmu.
Langkah kaki Lu An berderak di atas salju, butiran salju menumpuk di topinya.
Lu An mengenakan jubah tebal di atas jubah biru muda. Ia menyembunyikan dirinya sepenuhnya, tidak ingin menonjol meskipun tidak kedinginan.
Lu An berhenti dan menatap langit. Hari sudah semakin larut; bahkan jika ia mencapai gunung sekarang, sudah lewat tengah malam, yang tidak bijaksana. Ia memutuskan untuk tinggal di Kota Shangming untuk malam itu, mengumpulkan informasi dan membiasakan diri dengan Pegunungan Cheng Tianshan Agung.
Tak lama kemudian, Lu An menemukan sebuah penginapan yang sangat mewah dan masuk ke dalamnya. Bukan karena ia menjadi boros; selama sebulan terakhir, ia sering kali menahan angin dan hujan, tidur di pegunungan. Hanya saja penginapan yang lebih besar umumnya memiliki lebih banyak informasi, dan meskipun ia tidak menghamburkan uang secara sembarangan, ia tentu saja tidak kekurangan uang.
Setelah memesan kamar, Lu An duduk di lobi dan memesan secangkir teh. Teh panas itu menghangatkan tubuhnya. Meletakkan cangkir tehnya, ia melihat sekeliling. Ia telah memperhatikan sejak awal bahwa orang-orang di lobi semuanya cukup penting.
Ada sembilan meja yang terisi di lobi, hampir tiga puluh orang secara total, setidaknya lima belas di antaranya adalah Guru Surgawi.
Orang-orang ini berusia beragam, dari muda hingga tua. Yang lebih tua berusia empat puluhan dan lima puluhan, wajah mereka memancarkan tekad, sementara yang lebih muda berusia awal dua puluhan, penuh dengan semangat muda seperti anak sapi yang baru lahir. Semua orang berdiskusi dengan teman-teman mereka dengan lantang, dan tanpa terkecuali, topik pembicaraan mereka adalah Gunung Cheng Tianshan Agung.
“Begitu aku mencapai Gunung Surgawi Agung dan mempelajari Seni Surgawi tingkat tiga dan empat, kemajuanku akan luar biasa! Saat aku pulang, mari kita lihat siapa yang berani tidak menghormatiku!”
“Penguasa kota kita menyimpan dendam padaku. Jika aku berkultivasi hingga menjadi Guru Surgawi tingkat tiga, dia harus menghormatiku! Jika aku berkultivasi hingga menjadi Guru Surgawi tingkat empat, aku akan membuatnya membawa sepatuku!”
“Cukup sudah. Mari kita tetap bersama setelah kita sampai di Gunung Surgawi Agung. Setidaknya kita tidak akan diintimidasi di sana!”
“…”
Lu An tersenyum tipis mendengar ini, lalu menoleh ke meja lain dan mendengarkan dengan seksama.
“Tiga ujian untuk memasuki gunung, tiga ujian untuk memasuki gerbang, total enam ujian. Apakah menurutmu kita bisa mengatasinya?”
“Jangan khawatir, kita sudah berada di tahap pertengahan Master Surgawi tingkat pertama. Bagaimana mungkin kita tidak lulus?”
“Benar! Kita menunggu sampai tahap pertengahan agar aman. Jika kita tidak bisa lulus, siapa yang bisa?”
“…”
Bang.
Saat Lu An sedang mendengarkan dengan saksama, suara tajam tiba-tiba terdengar di depannya. Terkejut, Lu An menoleh dan melihat seorang pemuda berdiri di hadapannya.
Di atas meja tergeletak sebuah pedang ungu, bilahnya berwarna ungu terang dari atas hingga bawah—warna yang belum pernah dilihat Lu An sebelumnya.
“Teman, apakah tempat duduk ini sudah ada yang menempati?” tanya pemuda itu, menatap Lu An.
Lu An terdiam sejenak, lalu tersenyum dan menggelengkan kepalanya, berkata, “Tidak.”
“Kalau begitu mari kita duduk bersama, aku juga sendirian.” Dengan itu, pemuda itu duduk tanpa basa-basi. Kemudian ia melepas mantel dan topinya dan meletakkannya di samping, tampak jauh lebih santai.
Lu An mengamatinya dari atas ke bawah. Pria itu tampak berusia sekitar dua puluhan, dengan fitur wajah biasa, tetapi matanya tajam, seperti pisau. Selain itu, posturnya, baik berdiri maupun duduk, sangat tegak, jelas berbeda dari yang lain.
“Pelayan, satu teko anggur panas, dan beberapa lauk!” teriak pemuda itu dengan lantang. Pelayan menjawab dan segera membawakan anggur panas.
Pemuda itu menuangkan anggur ke dalam mangkuknya, dan tepat sebelum meminumnya, ia teringat sesuatu dan bertanya kepada Lu An, “Teman, apakah kamu minum?”
Lu An terkejut, lalu dengan cepat menggelengkan kepalanya, berkata, “Aku tidak minum.”
Pemuda itu tersenyum dan menenggak semangkuk besar anggur dalam sekali teguk. Ia segera mengisi kembali mangkuk itu, seolah-olah setetes pun akan tumpah.
“Kamu masih muda, kamu belum tahu betapa enaknya anggur, kamu pasti akan menyukainya!” seru pemuda itu. “Bagaimana kalau, mau coba?”
Lu An tersenyum kecut dan menggelengkan kepalanya, berkata, “Kamu sebaiknya meminumnya sendiri.”
Pemuda itu tersenyum lagi, meneguk semangkuk besar anggur lagi, menghela napas panjang, tampaknya merasa jauh lebih baik, lalu meletakkan mangkuk itu.
“Apakah kau juga akan pergi ke Gunung Dacheng?” tanya pemuda itu, mengambil sumpitnya dan memakan beberapa lauk panas.
“Ya,” Lu An mengangguk.
“Aku tak percaya kau masih semuda itu, namun sudah menjadi Master Surgawi,” kata pemuda itu di sela-sela suapan. “Lihatlah semua orang di sini, sebagian besar sedang dalam perjalanan ke Gunung Dacheng, mengumpulkan informasi, itulah sebabnya mereka tinggal di sini.”
Lu An tersenyum kecut. Dia pun tak berbeda.
“Dan kau?” tanya Lu An. “Apakah kau juga akan pergi ke Gunung Dacheng?”
“Tentu saja! Apa yang akan kulakukan di sini?” seru pemuda itu. “Begitu kita sampai di gunung, kita tidak akan bisa makan makanan seenak ini lagi. Bukankah kau akan makan lebih banyak?”
Lu An tersenyum dan berkata, “Aku bahkan tidak tahu apakah aku akan diterima.”
Pemuda itu melirik Lu An, mengamatinya dengan saksama, dan langsung berkata, “Kamu bisa melakukannya. Orang-orang ini tidak bisa.”
Lu An terkejut dan bertanya, “Mengapa?”
“Intuisi,” kata pemuda itu sambil makan dengan lahap. “Lihat orang-orang itu. Mereka tampak percaya diri, tetapi mereka hanya berbicara sendiri. Itu semua pertanda ketidakamanan. Kamu berbeda. Kamu tidak mengatakan apa pun, tetapi kamu jelas percaya diri.”
Lu An terkejut lagi, tersenyum, dan bertanya, “Dan kamu?”
“Tentu saja aku percaya diri,” kata pemuda itu langsung. “Ini bukan kesombongan. Jika aku tidak yakin sepenuhnya bisa mendaki gunung, aku tidak akan datang ke tempat yang dingin dan membosankan ini!”
Lu An tersenyum. Pria ini menarik. Melihat lauk pauk di atas meja, ia merasa sedikit lapar dan mengambil sumpitnya untuk makan.
Setelah mereka makan dan minum sepuasnya, keduanya tetap duduk di meja. Lu An mendengarkan percakapan di sekitarnya dengan saksama, sementara pemuda itu dengan lesu meminum anggur bergelas-gelas, membuat orang khawatir bahwa minum seperti itu bisa berakibat fatal.
“Aku beritahu kau, memasuki Tiga Jalur Gunung sebenarnya bisa dibantu dengan pil. Aku membawa beberapa pil, Pil Penyembuh Tubuh. Setelah kau minum pil itu, memasuki Tiga Jalur Gunung pada dasarnya tidak akan menjadi masalah!”
“Benarkah? Begitukah? Apakah kau punya Pil Penyembuh Tubuh tambahan untukku? Aku akan membelinya!”
“…”
Melihat kerumunan pelanggan yang tiba-tiba ramai, Lu An sedikit mengerutkan kening. Dia belum pernah mendengar tentang ‘Pil Penyembuh Tubuh,’ apalagi tahu cara membuatnya. Dia bahkan mempertimbangkan apakah dia harus membelinya sendiri.
“Benda itu tidak berguna,” kata pemuda itu dengan nada meremehkan. “Apa gunanya melewati tiga ujian pertama jika kau tidak bisa melewati tiga ujian terakhir?”
Saat berbicara, pemuda itu tampak sudah cukup minum, mengambil pedang di atas meja, dan bangkit untuk pergi.
Lu An terkejut, memperhatikan pemuda itu pergi, tidak yakin harus berkata apa.
Namun, tepat saat pemuda itu melangkah, ia tiba-tiba berhenti, berbalik, dan menatap Lu An, membuatnya terkejut.
“Bukankah seharusnya kau menanyakan namaku?” kata pemuda itu, agak tidak senang.
Lu An ragu-ragu, tetapi tetap bertanya, “Bolehkah saya menanyakan nama Anda, Tuan?”
Pemuda itu tersenyum bangga, mengacungkan pedang ungunya, dan dengan lantang menyatakan, “Gongye Qingshan…”
