Tiga minggu kemudian.
Pada peta, Kerajaan Tiancheng adalah negara berbentuk persegi, hampir persegi sempurna jika Domain Tianjing dikecualikan. Namun, Domain Tianjing tampak seperti bagian tambahan yang terletak di barat laut Kerajaan Tiancheng, dengan sedikit sekali koneksi ke wilayah lain; perbatasan yang tersisa tertutup oleh pegunungan.
Dengan kata lain, Domain Tianjing sebagian besar dikelilingi oleh pegunungan, dengan hanya celah kecil yang menghadap Kerajaan Tiancheng. Di dalam celah kecil ini, terdapat tiga gerbang masuk: Selatan, Tengah, dan Utara.
Untuk memasuki Domain Tianjing, seseorang harus memilih salah satu dari tiga gerbang ini, karena jalan menuju Domain Tianjing sulit dilalui, hanya tiga jalan resmi ini yang tersedia.
Mengingat bahwa Domain Tianjing tidak kecil, namun terhubung ke dunia luar hanya melalui tiga jalan resmi, jumlah orang yang bepergian di jalan-jalan ini cukup banyak. Seiring waktu, ketiga jalur tersebut berkembang menjadi kota-kota kecil, menyediakan tempat istirahat dan penginapan bagi para pelancong.
Gerbang Tengah Alam Surgawi, pintu masuknya.
Di depan gerbang, antrean panjang membentang sejauh mata memandang. Melihat ke kejauhan, seluruh jalan resmi dipenuhi orang dan kereta kuda; beberapa orang kaya bahkan turun dari kereta untuk menghirup udara segar.
Baik saat memasuki maupun meninggalkan gerbang, pemeriksaan ketat wajib dilakukan. Justru karena pemeriksaannya lambat, antrean panjang seperti itu terbentuk.
Tentu saja, ini bukan pengecualian, karena ini adalah kejadian sehari-hari. Melihat para tentara dengan teliti memeriksa orang dan barang, orang mungkin mengira mereka sedang menyelidiki kasus kriminal. Tingkat ketelitian ini jauh melampaui apa yang seharusnya terlihat dalam pemeriksaan normal.
Di dalam antrean panjang itu, sebuah kereta kuda yang tidak mencolok berdiri.
Di luar kereta kuda, pengemudinya adalah seorang anak laki-laki muda. Anak laki-laki ini mengenakan pakaian bersih dan sederhana, terbungkus mantel katun tebal, dan mengenakan topi wol hitam, menyembunyikan dirinya sepenuhnya.
Orang ini tidak lain adalah Lu An.
Lu An telah menunggu di dalam konvoi panjang itu selama satu jam penuh. Dari belakang antrean hingga kini berada di dekat depan, masih ada jarak yang cukup jauh sebelum mencapai pos pemeriksaan. Bahkan Lu An yang biasanya sabar pun sedikit mengerutkan kening.
Apakah kecepatan ini terlalu lambat? Bagaimana perdagangan di Alam Surgawi bisa berkembang dengan inspeksi seperti ini?
Namun itulah kenyataannya, dan dia tidak punya pilihan selain menunggu dengan sabar dalam antrean. Sesekali, dia melirik ke belakang ke arah kereta tertutup di belakangnya, tempat Han Ya duduk.
Selama tiga minggu terakhir, keduanya telah melakukan perjalanan tanpa henti. Selama minggu pertama, mereka tidur di bawah atap yang sama.
Pada malam pertama setelah turun dari Gunung Surgawi Cheng Agung, Lu An setuju untuk tidur di kamar yang sama dengan Han Ya, tetapi Lu An tidur di kursi, sementara Han Ya tidur di tempat tidur. Tidur di tempat yang sama dengan wanita cantik seperti Han Ya, Lu An tidak merasakan nafsu sama sekali. Sebaliknya, dia bisa mendengar ketakutan Han Ya akan kegelapan.
Malam itu, Han Ya tidak mengatakan apa pun, tetapi napasnya yang cepat dan tubuhnya yang gelisah tidak pernah berhenti. Akhirnya ia tertidur saat fajar, meninggalkan Lu An, yang juga menghabiskan malam tanpa tidur, dengan perasaan campur aduk.
Ia merasa marah pada Han Ya dan percaya Liu Panshan pantas mati!
Seminggu kemudian, kondisi Han Ya berangsur-angsur membaik, sehingga Lu An kembali ke kamarnya untuk tidur. Sesekali, Han Ya masih datang menemui Lu An larut malam, dan meskipun ia tidak tahu harus berkata apa, ia akan duduk di sana sepanjang malam.
Sekarang, tiga minggu kemudian, kondisi mental Han Ya telah pulih secara signifikan. Namun, meskipun semangatnya telah pulih, Han Ya yang dulu telah hilang selamanya.
Optimisme dan keceriaan Han Ya sebelumnya telah lenyap sepenuhnya, digantikan oleh keheningan, sikap dingin, dan bahkan kebencian terhadap manusia.
Perubahan drastis yang ditimbulkan oleh satu peristiwa pada Han Ya membuat Lu An merasa sangat sedih. Satu-satunya hal yang memberi Lu An rasa lega adalah Han Ya masih mempercayainya seperti sebelumnya, dapat membuka hatinya kepadanya, dan bahkan—sangat patuh kepadanya.
Saat Lu An sedang merenungkan hal ini, terdengar sedikit gerakan dari dalam kereta. Pintu kereta terbuka ke satu sisi, dan sosok anggun Han Ya muncul dari dalam.
Han Ya melirik antrean di depannya, alisnya sedikit mengerut. Ia berkata dengan suara rendah, “Masih banyak sekali orang.”
“Ya,” jawab Lu An, “tapi sebentar lagi. Paling lama setengah jam lagi, kita akan bisa memasuki celah gunung.”
Han Ya menatap langit, lalu kembali melihat antrean panjang itu. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, “Sudah larut. Mungkin sudah gelap saat kita memasuki celah gunung. Karena kita sudah di sini, tidak perlu terburu-buru. Perjalanan ke Kota Dongjing masih satu hari lagi setelah memasuki celah gunung. Mari kita bermalam di sini.”
Lu An mengangguk dan berkata, “Baiklah, aku akan mendengarkanmu.”
Han Ya menoleh ke arah Lu An, yang telah mengemudi di tengah angin dingin, dan mengerutkan kening. “Kau sudah lama di luar sana, pasti lelah dan kedinginan. Biar aku yang ambil alih.”
Lu An ragu sejenak, lalu menoleh ke Han Ya dan tersenyum. “Baiklah. Kakak, kau bisa tetap di dalam dan beristirahat sebentar, atau istirahat sejenak. Kami akan segera sampai.”
Han Ya menatap Lu An, perasaan hangat mengalir di hatinya. Selama tiga minggu terakhir, Lu An telah mengemudikan kereta dan menunggang kuda, tidak pernah membutuhkan bantuannya sekalipun. Pemuda ini telah melindunginya dengan cermat, seperti seorang pria dewasa.
Justru karena perhatian Lu An-lah ia mampu keluar dari bayang-bayang begitu cepat, dan ia mendapatkan kembali harapan untuk dunia.
Mengikuti instruksi Lu An, Han Ya kembali ke kereta, dan setengah jam kemudian, keduanya akhirnya melewati pos pemeriksaan dan memasuki kota kecil itu.
Bahkan Lu An yang sabar pun menghela napas lega, apalagi orang lain yang berhasil masuk; Wajah mereka bahkan memancarkan cahaya seolah telah selamat dari malapetaka. Tak lama kemudian, Lu An menemukan penginapan untuk menginap, menyerahkan kereta kepada pelayan, dan menemukan tempat duduk di lobi.
“Pelayan, tiga hidangan kecil, tolong,” kata Lu An dengan sopan kepada pelayan di sebelahnya.
“Baik!” teriak pelayan dengan gembira, “Silakan tunggu di sini, saya akan menyiapkannya!”
Setelah pelayan bergegas pergi, Lu An menoleh untuk melihat orang-orang lain di aula. Tanpa terkecuali, orang-orang ini hanya lewat, dan yang lebih mengejutkan Lu An adalah bahwa atribut fisik mereka umumnya jauh lebih tinggi dan lebih kuat daripada orang-orang dari daerah lain. Mungkinkah ini dominasi kaum nomaden?
“Sudahkah kau dengar? Keadaan di Kota Perbatasan Selatan cukup tidak stabil akhir-akhir ini!” kata seseorang di meja yang sangat dekat dengan Lu An, segera menarik perhatiannya.
“Ya, saat ini sedang terjadi pemberontakan di bagian barat negara, dan para pemberontak dikatakan cukup kuat. Bahkan orang-orang dari wilayah Great Cheng Tian Shan belum mendapatkan apa pun darinya!”
Mendengar ini, Han Ya langsung menegang. Lu An menyadari hal ini tetapi tidak mengatakan apa pun.
“Aku juga mendengarnya. Pemberontakan ini sangat terorganisir, tidak seperti yang pernah terjadi sebelumnya. Dan cukup banyak anggota keluarga kerajaan dan Great Cheng Tian Shan telah memasuki Kota Perbatasan Selatan. Konon, seseorang di Kota Perbatasan Selatan diam-diam membantu para pemberontak!”
“Tapi bukan itu yang kudengar. Keluarga Li di Kota Perbatasan Selatan diserbu dan dieksekusi oleh keluarga kerajaan. Tangisan seluruh keluarga Li di tempat eksekusi tampaknya tidak dibuat-buat. Banyak orang mengatakan bahwa keluarga kerajaan sedang mengarang cerita, menggunakan para pemberontak sebagai dalih untuk membersihkan keluarga-keluarga yang telah berbicara tidak hormat kepada keluarga kerajaan!”
“Benarkah? Hal seperti itu?!”
“Aku juga pernah mendengar desas-desus seperti itu. Sepertinya hal serupa juga terjadi di empat kota lainnya! Jika itu benar, itu mengerikan!”
“Hati-hati bicaramu mulai sekarang, jangan sampai kau mendapat masalah!”
“…”
Mendengarkan percakapan di meja, Lu An sedikit mengerutkan kening, bahkan tidak menyadari pelayan datang untuk menyajikan hidangan. Baru ketika pelayan berteriak dan meletakkan hidangan di atas meja, ia perlahan tersadar.
“Alam Surgawi tampaknya sedang dalam kekacauan,” Lu An mengerutkan kening, mengambil sumpitnya, melirik Han Ya, dan berkata dengan suara berat.
“Ya,” jawab Han Ya, agak khawatir. Bagaimanapun, keluarganya adalah keluarga terkemuka di Kota Zhongjing. Jika keluarga kerajaan benar-benar berniat untuk membersihkan pengaruh mereka, keluarganya mungkin termasuk yang pertama akan dimusnahkan!
Memikirkan hal ini, hati Han Ya mencekam, dan ia bahkan tidak bisa duduk tenang.
Lu An melirik Han Ya. Karena ia sangat khawatir, tidak perlu bermalam di penginapan; mereka mungkin harus bergegas ke Kota Zhongjing malam itu juga.
Namun, pada saat itu, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari samping.
“Han Ya?” Sebuah suara laki-laki muda yang terkejut terdengar di telinga mereka.
