Pasukan besar mendekat dari jauh, menciptakan suasana yang mencekam.
Kuda-kuda yang berlari kencang memercikkan salju seperti air, masing-masing mengenakan baju besi perak yang berat, melindungi penunggangnya sepenuhnya—ini adalah kavaleri besi sejati.
Bukan hanya kudanya, tetapi juga para penunggangnya. Setiap orang mengenakan baju besi emas yang berat, memakai helm baja, dan memegang pedang atau tombak besar, bersenjata lengkap dari kepala hingga kaki.
Benturan baju besi dan deru kuda seketika mengubah seluruh jalan menjadi medan perang.
Gemuruh… gemuruh…
Di jalan komersial pusat yang lebar, para bangsawan dan rakyat jelata sama-sama berhamburan ke pinggir jalan saat melihat pemandangan ini, takut diinjak-injak sampai mati oleh kavaleri besi. Kavaleri bergerak dengan kecepatan luar biasa, menyerbu dengan kecepatan penuh, tanpa menghiraukan kerumunan di jalan.
Mereka berlari kencang, semakin dekat mereka, semakin mereka bisa merasakan tanah bergetar di bawah kaki mereka. Bahkan Lu An dan Han Ya merasakannya; meskipun menunggang kuda, mereka dapat dengan jelas merasakan tanah bergetar.
Gemuruh!
Pasukan besar itu semakin mendekat, akhirnya tiba di hadapan mereka dalam beberapa tarikan napas. Dengan ringkikan panjang dan berhenti tiba-tiba, kuda-kuda itu berhenti total!
Kuda-kuda di depan berhenti, dan yang di belakang segera mengikuti. Begitu banyak kuda, namun tidak ada keributan sama sekali; mereka benar-benar tertib dan disiplin!
Dan semua penunggang kuda, melalui helm mereka, menatap Lu An dan Han Ya.
Whoosh—whoosh—
Angin kencang bertiup, menyebarkan salju dari atap-atap rumah. Pada saat ini, jalan komersial pusat yang ramai itu sunyi senyap; tidak ada satu pun pejalan kaki di jalan, semuanya bersembunyi. Jalan komersial pusat yang panjang itu sepenuhnya dipenuhi oleh pasukan kavaleri!
Jumlahnya mungkin lebih dari seribu!
“Pasukan Perbatasan Pusat.” Tanpa Lu An perlu bertanya, Han Ya langsung berbicara, menjelaskan dengan dingin, “Mereka adalah pasukan Kota Perbatasan Pusat. Tidak seperti tentara biasa, Pasukan Perbatasan Pusat memiliki komandan sendiri dan dikelola oleh penguasa kota yang bergantian.”
Lu An mengerutkan kening mendengar ini. Meskipun kata-kata Han Ya sederhana, kata-kata itu segera membuatnya mengerti keberadaan orang-orang di depannya.
Orang-orang ini ada secara independen. Meskipun mereka berada di bawah perintah penguasa kota, secara tegas, mereka bukanlah kekuatan penguasa kota. Mereka hanya dikelola oleh penguasa kota; jika penguasa kota mengundurkan diri, mereka akan kehilangan semua artinya baginya.
Di jalan komersial, Lu An dan Han Ya berdiri di atas kuda, tampak sangat kecil dibandingkan dengan ribuan pasukan di depan. Namun, keduanya tidak mundur, dan wajah mereka tidak menunjukkan rasa takut.
Setelah hening sejenak, pasukan kavaleri besi yang padat bergerak maju. Barisan depan menyebar ke kedua sisi, dan kemudian seorang penunggang kuda muncul dari tengah.
Lu An dan Han Ya sama-sama menoleh, lalu berhenti, menyadari bahwa orang itu tidak mengenakan baju besi, melainkan sosok yang berpakaian mewah. Lebih penting lagi, itu adalah seorang wanita.
Seorang wanita yang tampak seusia Han Ya.
Han Ya mengerutkan kening melihat orang ini, wajahnya menunjukkan permusuhan yang mendalam.
“Wang Xue,” kata Han Ya dingin, “adik perempuan Wang Wei.”
Mata Lu An menyipit mendengar ini. Jika memang demikian, ia semakin yakin akan tujuan orang-orang ini. Namun, saat Lu An mengerutkan kening dan menatap wanita ini, ia jelas merasakan bahwa wanita ini bukanlah tipe orang yang sama dengan Wang Wei.
Wang Xue, mengenakan pakaian putih, menunggang kudanya, matanya tak berkedip, penuh tekad. Napasnya pun sama teratur, meskipun cuaca dingin dan angin kencang.
Orang ini tidak biasa.
Memang, Wang Xue berbeda dari Wang Wei; bahkan, dapat dikatakan bahwa bakat kultivasinya tidak kalah dengan Han Ya.
Bertahun-tahun yang lalu, ia juga memasuki Gunung Surgawi Cheng Agung, bahkan setahun lebih awal dari Han Ya. Namun, ketika ia mencapai tahap pertengahan alam Guru Surgawi Tingkat Kedua di Gunung Surgawi Cheng Agung, ia memilih untuk turun dan kembali ke Kota Zhongjing.
Fakta bahwa Istana Tuan Kota mampu menjaga stabilitas dan mencegah tindakan gegabah selama dua tahun terakhir sebagian besar disebabkan oleh kehadiran Wang Xue. Terlebih lagi, Wang Xue menjaga hubungan dekat dengan militer; bahkan ada yang menggosipkan bahwa dia telah mengambil alih kendali seluruh militer.
Melihat pemandangan ini, Han Ya mulai meragukan rumor tersebut.
Wang Xue keluar dari barisan militer, bertemu Han Ya dan Lu An di jalan. Wang Xue tidak berusaha menyembunyikan tatapannya saat mengamati Han Ya, lalu mengangkat alisnya dan berkata dingin, “Kau telah banyak berkembang tahun ini.”
Han Ya sedikit mengerutkan kening, menatap Wang Xue dengan acuh tak acuh, dan berkata dengan tenang, “Kau juga tidak buruk.”
“Kau cantik, cakap, dan berasal dari keluarga baik. Tidak heran kakakku menyukaimu,” lanjut Wang Xue dengan suara dingin, “tapi dia terlalu tidak berguna dan tentu saja tidak pantas untukmu.”
Lu An terkejut; sungguh jarang melihatnya berbicara tentang kakaknya sendiri seperti itu.
“Tapi meskipun dia tidak berguna, meskipun dia benar-benar sia-sia, dia tetap saudaraku, bukan?” Wang Xue sedikit memiringkan kepalanya, memandang rendah mereka berdua seolah dari posisi yang lebih tinggi, lalu memfokuskan pandangannya pada Lu An, dengan dingin berkata, “Begitu muda, namun kau cukup kejam.”
Lu An mengerutkan kening, tanpa terpengaruh, dan berkata dengan tegas, “Aku hanya perlu tahu apakah kau masuk akal atau tidak masuk akal.”
Wang Xue mengangkat alisnya dan membalas, “Lalu kenapa kalau aku masuk akal? Lalu kenapa kalau aku tidak masuk akal?”
“Jika kau tidak masuk akal, maka jangan buang-buang napasmu,” kata Lu An dengan tenang, “Kalau tidak, itu hanya akan membuang waktu.”
“Kau punya temperamen.” Anehnya, Wang Xue sama sekali tidak marah, malah tersenyum dan berkata, “Sepertinya kau sangat percaya diri dengan kekuatanmu!”
Saat dia berbicara, Wang Xue sedikit mengangkat tangannya, dan dalam sekejap, cahaya keemasan muncul di lengannya. Kekuatan ini menyebabkan udara di sekitarnya membeku, dan semua orang di sekitar merasakan tekanan yang berat!
“Aku peringatkan kau, dia juga murid Da Cheng Tian Shan!” Han Ya mengerutkan kening, menegur dengan dingin, “Da Cheng Tian Shan tidak akan pernah membiarkan sesama murid lolos jika mereka berani menyerang!”
Mendengar ini, tangan Wang Xue memang berhenti. Dia menatap Lu An dengan sangat terkejut, lalu menatap Han Ya, dan bertanya dengan dingin, “Bagaimana mungkin dia bisa menjadi murid Da Cheng Tian Shan di usianya yang masih muda?”
“Kau bisa mencoba menyerangnya jika kau tidak percaya!” Han Ya mencibir, berkata, “Gurunya saat ini sedang meredakan perang di barat. Jika sesuatu terjadi padanya, lihat apakah gurunya datang!”
Wang Xue mengerutkan kening mendengar ini. Melihat Han Ya, dia sepertinya tidak berbohong. Mungkinkah pemuda ini benar-benar murid Da Cheng Tian Shan?
Wang Xue dengan saksama memeriksa pemuda itu lagi. Wajahnya biasa saja; meskipun tidak terlalu tampan, dia cukup halus. Namun, pemuda itu tidak memiliki aura sosok yang kuat. Perlu diketahui bahwa semua Guru Surgawi memiliki sedikit martabat dan kesombongan dari makhluk yang kuat.
Namun…
“Memang benar bahwa Sekte Cheng Tian Shan Agung tidak membunuh sesama murid, tetapi berapa banyak yang benar-benar mematuhi aturan itu?” Wang Xue mencibir, mengangkat tangannya. “Sama seperti Sekte Cheng Tian Shan Agung berjanji untuk bertanggung jawab atas setiap murid, tetapi begitu banyak murid yang mati di luar setiap tahun, berapa banyak yang benar-benar mereka pedulikan?”
“Apa maksudmu?” Han Ya mengerutkan kening, bertanya dengan dingin, “Apakah kau benar-benar ingin bertarung?”
“Aku bisa menahan diri untuk tidak bertarung.” Wang Xue tersenyum, berkata dengan tenang, “Kekuatan kita seimbang. Selama kau tidak bertarung, aku juga tidak akan bertarung. Jika anak ini adalah murid Sekte Cheng Tian Shan Agung, maka kekuatannya seharusnya cukup bagus. Jika dia bisa lolos dari pasukan ribuan orang ini, aku tidak akan mengejarnya lebih jauh, bagaimana?”
“Kau!” Han Ya mengerutkan kening, berteriak dingin, “Pasukanmu memiliki begitu banyak orang, bagaimana bisa dianggap…”
“Tidak apa-apa.”
Tiba-tiba, suara jernih dan dingin terdengar dari samping. Han Ya segera menoleh dan melihat Lu An menghadapi pedang yang berbenturan dan kuda-kuda lapis baja, matanya benar-benar tenang.
“Lu An!” Han Ya mengerutkan kening, segera menegur, “Sekarang bukan waktunya untuk bertindak gegabah! Orang-orang ini bukan pasukan biasa; masing-masing jauh lebih kuat daripada orang biasa, dan banyak yang bahkan merupakan Master Surgawi tingkat pertama! Jangan meremehkan mereka hanya karena mereka hanya seribu; bahkan pasukan sepuluh ribu pun mungkin tidak dapat menandingi mereka!”
Lu An akhirnya bergerak setelah mendengar ini, berbalik ke arah Han Ya dan berkata dengan lembut, “Jangan khawatir, aku bukan orang yang gegabah, dan aku juga bukan orang yang memiliki harga diri. Aku tidak akan mempertaruhkan nyawaku untuk sesaat karena impulsif.”
Han Ya terkejut, matanya yang indah dipenuhi dengan keheranan saat ia menatap kosong ke arah Lu An.
Lu An bahkan tidak melirik Han Ya, malah menoleh ke Wang Xue yang tidak jauh darinya, dan dengan lantang menyatakan, “Jika aku lolos hari ini, kau tidak akan pernah mengejar ini lagi?”
“Benar, selama kau bisa lolos,” Wang Xue tersenyum, berbicara dengan lantang, “Tapi jika kau sayangnya terbunuh, jangan salahkan aku.”
Lu An tidak gentar dengan ini. Sebaliknya, ia melompat dari kudanya, melangkah tujuh langkah ke depan untuk menghadapi tatapan banyak orang, lalu berhenti, berdiri sendirian di depan ribuan pasukan.
Lu An sedikit memiringkan kepalanya, menatap orang yang duduk tinggi di atas kuda di depannya. Matanya tetap tenang saat ia berkata dengan tenang, “Jika kau cukup sial terbunuh olehku, akan sama saja.”
