Di luar Kota Zhongjing, terbentang hamparan Gurun Gobi yang tak berujung.
Tepat di sebelah barat laut Kota Zhongjing terdapat arena duel yang sangat besar. Arena ini dibangun secara kasar, sama sekali tidak memiliki daya tarik estetika; hanya berupa arena bundar polos yang dikelilingi oleh tribun penonton yang tinggi, dan tidak ada yang lain.
Tidak ada area istirahat, tidak ada area tunggu; semuanya terbuka ke langit, sama sekali tidak terhalang.
Jika ada ciri khas yang membedakannya, itu adalah ukuran arena yang sangat besar. Tidak termasuk tribun penonton, arena itu sendiri berdiameter lebih dari seratus zhang. Ciri khas lainnya adalah kekokohan tribun penonton dan dinding sekitarnya yang luar biasa.
Ini adalah lokasi Turnamen Kualifikasi Penguasa Kota tahunan.
Karena pertempuran besar tahunan, arena duel yang besar ini semakin rusak setiap tahunnya, membutuhkan perbaikan selama tiga tahun sebelum kembali runtuh. Setiap luka yang tak dapat diperbaiki di arena tersebut mencatat pembantaian masa lalu.
Ada yang mengatakan bahwa tak terhitung banyaknya mayat terkubur di bawah arena, dan ini mungkin memang benar.
Saat fajar, banyak bangsawan dan keluarga kaya berangkat dari Kota Zhongjing, berbaris dalam prosesi besar menuju arena duel. Perjalanan mereka melalui kota menarik pandangan iri dari banyak rakyat jelata. Namun, rakyat jelata sendiri juga ingin bergegas ke sana, takut mereka tidak akan bisa mendapatkan tempat yang bagus.
Di sepanjang jalan, keluarga-keluarga yang berpartisipasi dalam pertempuran kualifikasi penguasa kota tampak tenang dan muram, sementara mereka yang tidak berpartisipasi, bersama dengan rakyat jelata, cukup banyak bicara. Mereka mendiskusikan kemungkinan pertempuran tahun ini dan menganalisis siapa yang akan menjadi penguasa kota berikutnya.
Saat ini, semua keluarga yang berpartisipasi dalam pertempuran kualifikasi penguasa kota telah mendaftar ke Tentara Zhongjing sebelum kemarin, dan Tentara Zhongjing akan bertanggung jawab atas kompetisi selama beberapa hari ke depan. Di mata semua penonton, sangat sedikit yang benar-benar memenuhi syarat untuk memperebutkan posisi penguasa kota.
Menurut mereka, hanya empat keluarga yang memenuhi syarat: keluarga Wang, keluarga Han, Sekte Pisau Terbang, dan keluarga Chu.
Keluarga Wang, tentu saja, adalah penguasa kota saat ini. Setelah enam tahun pengembangan, mereka telah merekrut banyak individu kuat dan telah menjadi pemilik rumah penguasa kota dua kali berturut-turut. Fondasi mereka tak terbantahkan.
Keluarga Han, yang dipimpin oleh Han Zheng, adalah keluarga pedagang dengan banyak pengikut. Meskipun kekuatan mereka jauh lebih lemah daripada keluarga Wang, Lu An yang baru-baru ini terkenal tinggal di sana. Lu An telah berulang kali membantu Han Ya, dan ada kemungkinan dia akan bertarung untuk keluarga Han.
Sekte Pisau Terbang adalah kekuatan yang muncul secara tak terduga dalam beberapa bulan terakhir, tetapi tidak ada yang meremehkan mereka karena sejarah mereka yang singkat. Sebaliknya, semua orang tahu bahwa Sekte Pisau Terbang memiliki tiga Master Surgawi Tingkat 3 yang bertanggung jawab dan telah merekrut sejumlah besar keluarga di bawah panjinya. Meskipun Sekte Pisau Terbang telah tenang selama sebulan terakhir, langkah selanjutnya kemungkinan akan menyebabkan gejolak besar.
Di sisi lain, keluarga Chu adalah yang paling tidak mencolok di antara empat pesaing kuat untuk posisi penguasa kota. Keluarga Chu terlibat dalam perdagangan budak. Domain Tianjing adalah salah satu daerah penghasil budak penting di Kerajaan Tiancheng, dan bisnis keluarga Chu terutama melibatkan penjualan budak dari Domain Tianjing ke daerah lain. Lagipula, orang-orang di Domain Tianjing sebagian besar tinggi dan kuat, dan kualitas budak mereka jauh lebih tinggi daripada budak dari luar. Dengan mengendalikan pasar budak, keluarga Chu secara alami telah menghasilkan banyak uang.
“Kurasa keluarga Wang memiliki peluang yang lebih baik,” kata seorang rakyat jelata dengan lantang kepada temannya. “Jika mereka bisa menjadi penguasa kota dua kali, mereka bisa menjadi yang ketiga kalinya!”
“Kurasa Sekte Pisau Terbang masih yang terkuat!” orang lain menggelengkan kepalanya dan dengan cepat berkata, “Pikirkan, mereka memiliki tiga Guru Surgawi yang bertanggung jawab! Selain Sekte Pisau Terbang, kekuatan mana lagi yang dapat memiliki tiga Guru Surgawi?”
Mendengar ini, semua orang di sekitar mengangguk setuju. Tidak ada cara lain; Pertempuran akan memprioritaskan mereka yang berada di tingkat Master Surgawi ketiga. Jika satu pihak bersikeras untuk bertarung antara Master Surgawi tingkat ketiga, pihak lain harus patuh. Dan pihak dengan tiga Master Surgawi tampak tak terkalahkan.
Memikirkan hal ini, semua orang menggelengkan kepala. Meskipun dikatakan bahwa keempat keluarga memiliki peluang terbaik, pada kenyataannya, pada akhirnya akan menjadi pertempuran antara keluarga Wang dan Sekte Pisau Terbang.
Tak lama kemudian, orang-orang berbondong-bondong menuju arena duel. Arena itu sangat tinggi; dibutuhkan usaha yang cukup besar untuk berjalan dari tangga luar ke tribun. Barisan depan secara alami ditempati oleh berbagai keluarga, dan mereka yang tiba harus mulai dari belakang.
Tidak lama kemudian, keluarga Han tiba. Sorakan meletus ketika kerumunan melihat mereka.
Keluarga Han, yang dipimpin oleh Han Zheng, mengabaikan sorakan dan langsung menuju ke depan salah satu tribun. Lebih dari seratus orang duduk, tetapi di sebelah anggota keluarga Han ada anggota keluarga Mao yang telah duduk di sana untuk sementara waktu!
Di samping Han Zhengshen berdiri tak lain dan tak bukan Mao Chengbai, kepala keluarga Mao.
Mungkin karena bisnis sutranya, Han Zhengshen, meskipun berbadan tegap, memiliki keanggunan tertentu, yang dapat dimengerti. Mao Chengbai, di sisi lain, memancarkan aura nomaden sejati; baik pakaian maupun ototnya dilebih-lebihkan, membuatnya tampak seperti binatang buas.
“Anakku sudah datang?” tanya Mao Chengbai, menatap Han Zhengshen sambil duduk.
“Dia sudah datang,” Han Zhengshen mengangguk sedikit.
“Anak ini datang ke rumahmu pagi-pagi sekali, bersikeras ingin ikut denganmu,” kata Mao Chengbai, menggelengkan kepalanya tanpa daya. “Aku merasa telah membesarkan anakku dengan sia-sia.”
Han Zhengshen sedikit mengerutkan kening mendengar ini, menoleh ke Mao Chengbai dan bertanya, “Kau tidak memberitahunya?”
“Tidak,” Mao Chengbai menggelengkan kepalanya lagi, berkata, “Aku takut dia akan khawatir; dia terlalu penakut.”
Han Zhengshen terkejut, dan segera bertanya, “Termasuk hal-hal yang menyangkut kedua keluarga kita?”
“Tidak,” Mao Chengbai tersenyum getir, sambil menghela napas, “Dia bahkan bukan seorang Guru Surgawi; memberitahunya tidak akan membantu. Beberapa hal lebih baik diserahkan kepada generasi kita untuk ditangani.”
“…”
Han Zhengshen menatap Mao Chengbai dengan heran, tetapi melihat ekspresi tak berdayanya, ekspresinya sendiri menjadi berat. Jika keluarga Mao akhirnya binasa, maka semua harapan akan benar-benar hilang.
Memikirkan hal ini, Han Zhengshen menoleh ke arena duel yang besar. Tampaknya kali ini, apa pun yang terjadi, itu harus nyata.
Sementara itu, Han Ya dan Lu An, yang duduk di belakang, menyaksikan berbagai keluarga terus memasuki arena. Setelah beberapa saat, Han Ya berkata kepada Lu An, “Dikatakan bahwa jauh lebih sedikit keluarga yang mendaftar untuk pertarungan kualifikasi tahun ini, hanya delapan, sepertinya. Sebagian besar karena Sekte Pisau Terbang.”
Lu An mengerutkan kening dan mengangguk. Memang, Sekte Pisau Terbang telah menyerap terlalu banyak kekuatan dari keluarga lain, itulah sebabnya jumlah keluarga yang terdaftar telah menurun drastis.
“Itu Sekte Pisau Terbang di sana,” kata Han Ya, sambil menunjuk ke sebuah keluarga besar di sisi lain. “Masing-masing dari mereka memiliki pisau terbang yang terukir di bahu mereka.”
Lu An melihat ke arah sana dan melihat bahwa anggota keluarga di sana memang berpakaian identik, dan jumlah mereka jelas melebihi semua keluarga lain.
Saat itu, Han Ya tiba-tiba menoleh ke arah pintu masuk samping, alisnya sedikit berkerut, dan berkata dengan suara rendah, “Di sana, keluarga Chu baru saja masuk.”
Lu An melihat ke arah sana dengan rasa ingin tahu; dia belum pernah mendengar tentang keluarga Chu sebelumnya.
“Keluarga Chu bergerak di perdagangan budak. Konon mereka memulai sebagai kafilah, yang mengkhususkan diri dalam penyerangan dan penjarahan berbagai suku di luar Kota Zhongjing. Jadi, mereka tidak pernah kekurangan budak untuk dijual,” kata Han Ya, sambil sedikit mengerutkan kening. “Kemudian, kekuatan kepala keluarga Chu meningkat, dan pengaruh keluarga pun tumbuh. Namun, jika ia ingin terus berbisnis budak, jual beli saja tidak cukup; ia juga harus terlibat dalam bisnis kafilah.”
Han Ya memperhatikan keluarga Chu berbicara sendiri, tanpa menyadari tatapan Lu An semakin dingin.
Setelah beberapa saat, arena duel yang besar hampir penuh, dan kebisingan mencapai puncaknya. Di luar arena, pasukan Zhongjing telah sepenuhnya mengepungnya, dengan semua cabang militer berada di posisi masing-masing.
Ini adalah sesuatu yang dilakukan pasukan Zhongjing setiap tahun selama pertempuran kualifikasi penguasa kota; mereka harus memastikan bahwa tidak ada yang salah pada hari ini. Dengan kehadiran pasukan Zhongjing, tidak ada keluarga yang berani bertindak sembrono.
Akhirnya, setelah semua keluarga yang berpartisipasi tiba, seorang pria melompat turun dari platform tinggi dan memasuki arena duel. Penampilannya seketika membungkam arena yang berisik, semua orang menoleh.
Pria ini tidak lain adalah Huang Kai, Panglima Tertinggi Pasukan Perbatasan Pusat.
Berdiri di tengah arena yang luas, Huang Kai menerima semua perhatian. Ia melirik sekeliling, memegang selembar kertas yang berisi susunan pertandingan.
Ini adalah kali ketiga ia memimpin pertandingan kualifikasi penguasa kota, dan bahkan di bawah pengawasan ketat seperti itu, ia tidak menunjukkan rasa gugup. Ia tidak tertarik untuk memberikan sambutan pembukaan yang sopan, melainkan langsung menatap kertas di tangannya.
“Pertandingan pertama!” Suara Huang Kai menggema di arena yang sunyi, bergema, saat ia berteriak, “Keluarga Li melawan keluarga Wang!”
