Ibu kota?
Lu An terkejut, menatap pria itu dengan heran, dan bertanya, “Apa maksudmu?”
Melihat ekspresi bingung Lu An, pria itu tersenyum, membuka kipas lipatnya, memegangnya di dada, dan berkata, “Saya belum memperkenalkan diri. Saya Gao Jue, murid Zhou Changtian di ibu kota.”
“Nama saya Lu An,” kata Lu An sambil sedikit membungkuk. “Namun, saya tidak familiar dengan situasi di ibu kota, dan saya tidak tahu siapa Zhou Changtian.”
“Wajar jika tidak tahu,” Gao Jue tersenyum dan berkata, “Pemimpin sekte kami, Zhou Changtian, adalah Menteri Pekerjaan Umum Kerajaan Tiancheng!”
Mendengar ini, hati Lu An bergetar!
Jika dia bahkan tidak tahu apa itu Menteri Pekerjaan Umum, dia mungkin tidak akan hidup. Menteri Pekerjaan Umum, seorang pejabat peringkat pertama, mengawasi semua proyek teknik, reklamasi lahan, dan konservasi air di seluruh negeri. Sebagai kepala Kementerian Pekerjaan Umum, kekuasaannya sangat besar.
Ada pepatah di kalangan masyarakat awam bahwa dari Enam Kementerian, Kementerian Pekerjaan Umum adalah yang terkaya. Dengan begitu banyak proyek di seluruh negeri, jumlah uang yang diambil Kementerian Pekerjaan Umum dari kas negara setiap tahunnya tak terhitung. Adapun berapa banyak yang mereka gelapkan, tidak ada yang tahu.
“Jadi kau anak didik Menteri Pekerjaan Umum,” kata Lu An sambil sedikit tersenyum. “Maafkan saya.”
“Tidak apa-apa, ketidaktahuan bukanlah alasan!” Gao Jue tersenyum dan melambaikan tangannya dengan ramah. “Sejujurnya, ini semua adalah barang antik yang saya bantu Menteri Zhou dapatkan dari negara lain. Barang-barang ini baru saja diangkut dari Kota Nanhai, dan isinya tak ternilai harganya. Saya agak disukai Menteri Zhou; jika kau bergabung dengan jajarannya, saya bisa memperkenalkanmu.”
“Menteri Zhou sangat menghargai bakat di atas segalanya. Seseorang dengan potensi sepertimu adalah seseorang yang sangat dikaguminya,” kata Gao Jue sambil tersenyum, menatap Lu An dengan penuh percaya diri. Menurutnya, tidak ada yang akan menolak godaan seperti itu.
Namun, alis Lu An sedikit mengerut. Ia tersenyum dan berkata, “Anda terlalu memuji saya. Saya hanyalah orang biasa, kultivasi saya tidak tinggi, dan saya tidak pernah memikirkan promosi atau gelar.”
Mendengar ini, Gao Jue terkejut. Ia menatap pemuda itu dengan heran, agak tidak mampu bereaksi.
Pemuda ini—benar-benar menolak?
“Apakah kau yakin?” tanya Gao Jue, seolah-olah ia salah dengar. “Kau seharusnya tahu bahwa bergabung dengan bimbingan Menteri Zhou berarti kenaikan kekuasaan yang sangat cepat, menjadi lebih unggul dari orang lain! Bahkan di ibu kota, semua orang akan menghormatimu. Di luar ibu kota, pejabat setempat akan memperlakukanmu seperti bangsawan!”
Ini memang benar. Meskipun ia hanyalah murid biasa, yang tampaknya tidak berguna, ia tetaplah murid Zhou Changtian. Seperti kata pepatah, “Ketika seseorang mencapai pencerahan, bahkan ayam dan anjingnya pun naik ke surga,” bahkan seorang murid pun lebih baik daripada seorang pejabat lokal.
“Lupakan saja,” Lu An tersenyum dan berkata, “Aku tidak cocok menjadi pejabat. Pergi ke sana hanya akan merepotkanmu. Lagipula, aku terbiasa berkelana; aku tidak bisa menetap.”
Melihat Lu An menolak lagi, wajah Gao Jue akhirnya berubah muram. Dia tidak menyangka anak ini akan begitu tidak sopan setelah dia berinisiatif merekrutnya.
“Kau tidak tahu apa yang baik untukmu!” Wajah Gao Jue mengeras, dan dia berkata dingin, “Di Tiancheng, banyak orang akan rela membunuh untuk bergabung dengan faksi Menteri Zhou, dan aku mengundangmu, namun kau menolak dua kali! Orang sepertimu tidak akan pernah mencapai apa pun!”
Dengan itu, Gao Jue mendengus dan berbalik untuk pergi!
Melihat Gao Jue pergi dengan marah, ekspresi Lu An tetap tidak berubah saat dia terus memakan roti kukusnya seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Namun, meskipun ia tetap tenang, Yao di sampingnya tak kuasa menahan diri untuk berbicara.
“Apakah kau tidak marah karena dia mengatakan itu padamu?” tanya Yao pelan.
“Jangan marah.” Lu An terdiam, menatap Yao, dan tersenyum. “Tidak perlu.”
“…” Yao melirik sosok Gao Jue yang pergi, lalu menatap Lu An lagi, dan berkata, “Kurasa dia mengatakan sesuatu yang salah.”
“Apa yang dia katakan?” tanya Lu An, terkejut.
“Kurasa kau pasti akan menjadi orang yang hebat di masa depan.” Ekspresi Yao menjadi tegas. “Kau pasti akan menjadi orang yang sangat berpengaruh. Aku sangat yakin!”
Lu An terkejut. Melihat tatapan Yao yang penuh tekad, ia tersenyum penuh pengertian dan berkata pelan, “Aku juga berharap untuk menjadi semakin kuat. Aku punya banyak hal yang ingin kulakukan.”
Yao penasaran. Lu An belum pernah menceritakan urusannya kepadanya sebelumnya. Ia bertanya, “Seperti—hal apa?”
Namun, kali ini, Lu An tidak menjawab.
Memang benar, ia memiliki banyak hal yang harus dilakukan. Ia ingin mencari tahu asal-usulnya, membantu orang-orang Kabut Hitam menyelamatkan seseorang, dan menemukan Fu Yu…
Ada juga banyak hal lain yang telah ia janjikan untuk dilakukan. Satu-satunya syarat untuk melakukan semua hal ini adalah terus meningkatkan kekuatannya.
Melihat Lu An tetap diam, Yao tidak mendesak lebih lanjut. Tepat ketika keduanya selesai makan dan bersiap untuk kembali ke kereta untuk melanjutkan perjalanan mereka, Zhang Rui tiba-tiba mendekat dari kejauhan.
Tak lama kemudian, Zhang Rui sampai di dekat Lu An, menyerahkan tiga bungkusan, dan berkata dingin, “Ini adalah bahan-bahan untuk Pil Tiga Yuan, anggap saja sebagai uang muka. Adapun resep pilnya, akan kuberikan kepadamu ketika kita sampai di ibu kota.”
Lu An, melihat ekspresi Zhang Rui yang masih agak tidak ramah, tidak banyak bicara, mengambil ketiga bungkusan itu, dan berkata, “Terima kasih.”
Zhang Rui tidak berkata apa-apa, berbalik, dan pergi.
Tak lama kemudian, kafilah melanjutkan perjalanannya. Bagaimanapun, bahkan jika melakukan perjalanan siang dan malam, akan membutuhkan waktu setengah bulan penuh untuk mencapai ibu kota. Mereka tidak berani mengendurkan usaha mereka selama dua minggu itu.
Selama tujuh hari berikutnya, kafilah memang melakukan perjalanan siang dan malam. Ini sebenarnya permintaan Gao Jue; dia bersedia mengeluarkan sedikit lebih banyak uang untuk menyampaikan semuanya kepada Menteri Zhou secepat mungkin.
Selama tujuh hari, para pengawal (pengawal/pendamping) terbagi menjadi dua kelompok, bergantian antara siang dan malam. Satu kereta di ujung kosong, dan mereka yang lelah akan segera masuk ke dalam untuk tidur siang.
Dibandingkan dengan orang-orang ini, Lu An dan Yao jauh lebih santai. Jadwal Yao tetap sangat teratur, sementara Lu An mengganti tidur dengan kultivasi. Selain itu, dia telah menikmati banyak kedamaian dan ketenangan beberapa hari terakhir ini. Sejak hari pertama dia menolak permintaan Gao Jue, orang itu tidak pernah mencarinya lagi, termasuk Zhang Rui.
Beberapa hari ini, Zhang Rui tidak mengucapkan sepatah kata pun kepadanya, bahkan tidak meliriknya secara langsung. Dengan Zhang Rui yang memimpin, pengawal lainnya tentu saja tidak akan berbicara dengannya juga. Sekarang, dia dan Yao benar-benar tak terlihat di dalam karavan.
Namun, Lu An senang dengan kedamaian dan ketenangan, mampu berkonsentrasi pada kultivasinya. Dia ingin segera maju ke puncak Level Satu, yang masih cukup jauh darinya.
——————
——————
Dua ratus mil jauhnya.
Ini adalah pegunungan pertama yang mereka temui setelah perjalanan Hu Tiecheng dimulai. Pegunungan itu tidak besar maupun kecil, hanya berukuran sedang. Namun, karena daerah sekitarnya semuanya dataran, tidak ada binatang aneh di pegunungan ini. Selain itu, hampir tidak ada desa atau kota di sekitar pegunungan; daerah ini praktis tidak berpenghuni.
Pada saat ini, di sebuah gua besar di salah satu puncak gunung, seseorang tiba-tiba berlari masuk dengan cepat dari luar, dengan cepat melewati kerumunan, dan berhenti di titik terdalam!
“Laporkan!” teriak pria itu. “Bos, konvoi mungkin kurang dari dua ratus li lagi. Mereka seharusnya memasuki pegunungan sebelum gelap!”
Pria yang duduk di titik tertinggi langsung bersemangat mendengar ini. Ia membanting tangannya ke kursi dan berdiri, berseru, “Memang benar ada konvoi yang lewat! Orang-orang itu tidak berbohong padaku!”
Berbalik ke dua pria di sampingnya, ia berkata dengan lantang, “Kakak kedua, kakak ketiga, setelah pekerjaan ini, kita akan kaya! Kita tidak perlu tinggal di pegunungan ini lagi. Mari kita bawa saudara-saudara ke kota dan memulai kamar dagang!”
“Hmm!” Kakak kedua mengangguk dengan gembira, tetapi kemudian ragu-ragu dan bertanya, “Kakak, bukankah agak berbahaya bagi kita untuk terlibat dalam perebutan kekuasaan antara para pejabat tinggi itu…?”
“Apa kau tahu? Keberuntungan berpihak pada yang berani!” teriak pria itu. “Selama ada uang, aku akan mengambil semuanya, bahkan barang-barang Kaisar, apalagi milik Menteri Zhou!”
