Tujuh hari kemudian, kafilah berhasil tiba di ibu kota.
Sejak perampokan tujuh hari sebelumnya, kafilah tetap aman dan tidak bertemu bandit lagi. Guru Surgawi tingkat puncak masih belum mengungkapkan siapa yang ditugaskannya, dan telah beberapa kali mencoba bunuh diri di sepanjang jalan, hanya untuk dihentikan setiap kali.
Ide Gao Jue adalah menyerahkan pria itu kepada Menteri Zhou, yang kemudian akan menginterogasinya untuk mendapatkan pengakuan.
Kafilah memasuki kota dari selatan. Apa yang awalnya tampak seperti prosesi besar ternyata agak biasa saja dibandingkan dengan sekitarnya.
Lu An mengintip keluar dari kereta, mengamati pemandangan di sekitarnya. Ini adalah pertama kalinya dia memasuki ibu kota suatu negara.
Kemegahan tembok kota saja sudah cukup untuk membuat Lu An kagum. Dibandingkan dengan tembok kota-kota lain, tembok ibu kota mungkin dua kali lebih tinggi! Tembok kota tingginya sekitar sepuluh zhang dan tebalnya empat zhang. Bahkan hanya dengan melihat gerbang kota di depan, seseorang dapat merasakan kemegahannya yang luar biasa!
Di luar gerbang kota yang lebar terdapat jalan raya yang luas menuju ke kota. Tak terhitung banyaknya kereta kuda yang keluar masuk gerbang, namun tidak terasa sesak. Para prajurit juga tampak lebih bersemangat daripada di daerah lain, masing-masing dengan postur tegak.
Memang, ini adalah ibu kota.
Setelah kereta kuda memasuki kota, pemandangan terbuka secara dramatis. Jalan-jalan di ibu kota kekaisaran ini tiga kali lebih lebar daripada di kota-kota lain, dan bangunan-bangunan di kedua sisinya juga sangat tinggi, yang terpendek setidaknya tiga lantai. Terlebih lagi, bangunan-bangunan ini sangat megah dan mewah, menimbulkan kekaguman.
Orang-orang di sini semuanya berpakaian sangat rapi; Lu An tidak melihat siapa pun yang mengenakan pakaian biasa, dan pakaian mereka semuanya mahal. Dibandingkan dengan orang-orang ini, pakaian Lu An sendiri tampak biasa saja.
Orang-orang di sini juga berbicara dengan jelas dan lugas, memperlakukan satu sama lain dengan sangat sopan, tampak sangat beradab dan bermartabat. Lu An dan Yao sama-sama melihat keluar dari kereta kuda dengan rasa ingin tahu.
Meskipun mereka aman begitu tiba di ibu kota—lagipula, tidak ada yang melakukan kejahatan di sana, dan tidak ada yang berani merampok Menteri Zhou—mereka, sebagai sebuah 镖局 (agen pengawal), tentu saja harus mengantarkan barang-barang ke rumah besar itu sebelum selesai.
Konvoi itu melaju di sepanjang jalan-jalan luas ibu kota, memberi Lu An gambaran nyata tentang ukuran kota yang sangat besar. Setelah perjalanan setengah jam penuh, mereka tiba di sebuah rumah besar yang mewah. Beberapa tentara menjaga gerbang, yang memancarkan keanggunan dan kemewahan.
“Kita sudah sampai!” teriak Gao Jue, dan semua orang segera berhenti di luar rumah besar Menteri. Gao Jue turun dari kereta dan dengan lantang memberi instruksi kepada semua orang, “Bongkar semua barang! Mengantarkannya ke rumah besar adalah akhir dari semuanya!”
Para 镖师 (pengawal/pengawal) mengangguk dan mulai sibuk membongkar barang-barang. Gao Jue, yang mengamati dari samping, dengan lantang menyatakan, “Hati-hati, jangan sampai merusak apa pun, atau kalian tidak akan mampu membayarnya!”
Zhang Rui melirik Gao Jue dengan jijik. Ia sudah cukup kesal dengannya sepanjang perjalanan, tetapi mereka berbisnis, dan pelanggan seperti ini adalah hal biasa; ia tidak bisa memarahi mereka.
Setelah semua barang dipindahkan ke dalam, misi selama dua bulan akhirnya selesai. Gao Jue membuka kotak-kotak untuk memeriksa barang-barang, dan setelah semuanya beres, ia pergi keluar untuk menyelesaikan pembayaran dengan Zhang Rui.
Ternyata, Istana Menteri memang bukan tipe yang suka mengingkari pembayaran; mereka dengan mudah menyerahkan semua uang, bahkan memberikan sedikit tip. Tepat ketika Zhang Rui berterima kasih dan hendak pergi, Gao Jue menghampiri Lu An.
“Bagaimana hasilnya, anak muda?” Gao Jue menatap Lu An, mengangkat alisnya. “Istana Menteri ada di sini. Hanya satu langkah ke depan, dan kau akan menuju puncak!”
Lu An menoleh dan melirik gerbang istana yang megah, yang terbuka lebar, seolah memanggilnya. Namun, Lu An sama sekali tidak ragu, tersenyum dan berkata, “Terima kasih atas tawaran baik Anda, tetapi saya menolak.”
Mendengar jawaban Lu An, Gao Jue merasa kecewa, menggelengkan kepalanya dan berkata, “Ah, kau pasti akan menyesalinya nanti.”
Setelah mengatakan itu, Gao Jue tidak berkata apa-apa lagi dan mengirim orang untuk mengawal pendeta Taois itu masuk ke dalam rumah besar itu.
Melihat Gao Jue pergi, Zhang Rui beberapa kali melirik Lu An. Meskipun Gao Jue menganggap dirinya lebih unggul, daya tarik rumah besar Menteri itu sangat besar. Penolakan Lu An yang berulang kali sungguh luar biasa.
Pada saat ini, Zhang Rui berjalan ke sisi Lu An, mengeluarkan sekantong uang, dan menyerahkannya kepadanya, sambil berkata, “Ini untukmu.”
Lu An terkejut, menatap Zhang Rui dan berkata, “Aku tidak pernah mengatakan aku menginginkan uang.”
“Kau pantas mendapatkannya,” kata Zhang Rui, “Anggap saja Pil Tiga Yuan itu sebagai hadiah dariku.”
Melihat desakan Zhang Rui, Lu An tak kuasa menahan senyum getir dan berkata, “Kalau begitu, aku hanya ambil setengahnya.”
Zhang Rui mengangguk, memperhatikan Lu An menerima uang itu. “Apa rencanamu?” tanya Zhang Rui.
“Melanjutkan perjalanan ke utara,” kata Lu An tak berdaya setelah menyimpan uang itu. “Perjalananku masih jauh.”
Zhang Rui mengangguk dan berkata, “Kita akan kembali ke selatan. Sepertinya kita harus berpisah di sini.”
“Ya,” Lu An tersenyum dan berkata, “Terima kasih atas perhatian kalian semua selama beberapa hari terakhir ini.”
“Kita akan beristirahat di ibu kota hari ini dan berangkat besok. Kurasa kau juga akan melakukan hal yang sama?” tanya Zhang Rui.
Lu An berpikir sejenak, melirik Yao, dan akhirnya mengangguk, “Ya, kami juga perlu istirahat.”
“Kalau begitu, mari kita makan siang bersama. Kita sudah bersama begitu lama, dan kita belum pernah makan bersama dengan layak,” kata Zhang Rui. “Aku tahu restoran di ibu kota yang cukup terkenal; aku yang traktir.”
Lu An tampaknya tidak keberatan dengan ucapan Zhang Rui, tetapi para pengawal di belakangnya bersorak! Melihat ekspresi gembira para pengawal, Lu An tidak ingin merusak kesenangan mereka, jadi dia mengangguk dan berkata, “Baiklah.”
Tak lama kemudian, rombongan melanjutkan perjalanan mereka melalui ibu kota. Dipandu oleh Zhang Rui, mereka segera tiba di pintu masuk sebuah kedai yang tampak layak. Semua orang masuk dan memesan ruang pribadi yang besar di lantai dua. Puluhan orang duduk di ruangan yang sama, namun sama sekali tidak terasa sesak.
Tak lama kemudian, berbagai hidangan lezat disajikan. Melihat hidangan yang tidak hanya lezat tetapi juga disajikan dengan indah, semua orang meneteskan air liur.
Setelah Zhang Rui menulis prasasti singkat, semua orang dengan riang memulai makan siang mereka. Semua orang makan dengan penuh semangat, kecuali Zhang Rui, Lu An, dan Yao, yang makan perlahan dan dengan sengaja.
Lantai dua kedai itu semuanya berupa kamar-kamar pribadi, dan karena saat itu musim semi dan di ibu kota, hari ini sangat panas. Semua orang membuka pintu kamar pribadi mereka, dan pemandangan di dalam terlihat jelas dari koridor.
Orang-orang terus bergerak di koridor, jelas juga di sana untuk makan dan minum. Banyak orang yang melewati kamar pribadi itu melirik dengan jijik ke arah kelompok yang melahap makanan mereka di dalam.
Ini bukan kejadian terisolasi; ini adalah pemandangan umum. Orang-orang ini memandang para pengunjung dengan jijik, seolah-olah mereka melihat sesuatu yang benar-benar menjijikkan.
Belum sampai dua batang dupa makanan berlalu ketika seorang pria mabuk, dibantu oleh orang lain, masuk dari luar. Setelah melihat kelompok di dalam, dia langsung mengerutkan kening, wajahnya yang memerah menunjukkan ketidakpuasan yang mendalam.
Kemudian, dia tiba-tiba mendorong orang yang membantunya dan melangkah maju, menerobos masuk ke kamar pribadi!
“Bang!”
Suara tiba-tiba itu membuat semua orang di ruangan itu berhenti makan. Pria itu membanting kedua tangannya di atas meja, menatap semua orang.
“Kalian semua orang desa, apa yang kalian lakukan di sini?!” Pria itu berbau alkohol, memandang semua orang dengan jijik, dan berteriak, “Kalian pikir kalian pantas makan di kedai yang sama denganku?”
Kata-kata itu langsung membuat ekspresi semua orang muram. Wajah Zhang Rui seketika menjadi dingin, tetapi selama dia tetap diam, tidak ada yang berani berbicara.
Pria yang menopang pria itu segera masuk ke dalam. Meskipun dia juga memandang rendah orang-orang ini, dia tetap berkata, “Maaf semuanya, dia terlalu banyak minum. Jangan diambil hati.”
Sambil berbicara, dia mencoba menyeret pria itu keluar dari ruangan pribadi. Namun, pria itu benar-benar mabuk dan tidak bisa digerakkan sama sekali.
“Lepaskan aku!” Pria itu mendorong temannya ke samping, lalu memandang kerumunan yang menatapnya, mencibir, dan berkata, “Kalian semua orang desa, apakah kalian datang ke ibu kota untuk membuat kami jijik? Kembalilah ke desa kalian dan berhenti mempermalukan diri sendiri di sini!”
“…”
Banyak pengawal mengepalkan tinju mereka erat-erat. Pengawal adalah orang-orang yang telah menghadapi hidup dan mati; siapa yang tidak akan marah? Jika Zhang Rui tidak diam, mereka pasti sudah memukuli pria ini sampai mati!
Namun, pria itu tidak berhenti. Mengabaikan tatapan marah, dia tertawa terbahak-bahak, menunjuk ke semua orang dan berkata, “Apakah kalian tahu apa sebutan untuk kalian? Kalian disebut tak tahu malu!”
*Tamparan!*
Zhang Rui tidak bisa menahan diri lagi. Dia tidak ingin menimbulkan masalah, tetapi dia tidak tahan dengan penghinaan seperti itu. Dia membanting tangannya ke meja dan berteriak, “Bungkam dia!”
“Ya!” para pengawal di sekitarnya langsung berteriak, seolah-olah mereka telah menunggu ini sejak lama!
