Begitu kakinya menyentuh tanah, Lu An merasakan tanahnya lembut dan bahkan sangat lembap.
Kemudian, ia melihat sekeliling hutan. Hutan ini jelas berbeda dari hutan biasa. Hutan biasa semuanya berupa padang rumput dan pohon-pohon tinggi, tetapi di sini, meskipun ada juga pohon-pohon yang menjulang tinggi, ada banyak semak dan tanaman merambat. Selain itu, suhu di sini jauh lebih tinggi daripada di Alam Abadi; sangat panas.
Dua puluh orang lainnya berada di depan Lu An. Tak lama setelah Lu An muncul melalui Gerbang Alam Abadi, gerbang itu tertutup. Semua orang terus-menerus melihat sekeliling hutan; jelas, tidak ada satu pun dari mereka yang pernah ke sini sebelumnya.
Belum lagi mereka, bahkan Qing pun baru pertama kali ke sini. Delapan Benua Kuno sangat luas, dan Gerbang Alam Abadi sangat banyak. Setelah memastikan jumlah orangnya benar, semua orang berkumpul.
“Ini bukan hutan yang akan kita tuju,” kata Qing. “Hutan yang akan kita tuju berada di sebelah timur, dan kita perlu melewati ibu kota Kerajaan Guangrui untuk mencapainya, tetapi tidak jauh.”
Semua orang mengangguk setuju. Mereka yang pernah ikut ekspedisi sebelumnya menghela napas lega, karena portal menuju Alam Abadi terbagi berdasarkan wilayah, bukan negara. Misalnya, portal menuju Kerajaan Tiancheng mencakup Kerajaan Ziye di sekitarnya, dan seterusnya. Mereka hanya perlu melewati satu ibu kota untuk mencapai tujuan mereka, yang sudah sangat dekat.
“Jangan menunda, mari kita bergegas. Semakin cepat kita berurusan dengan para bidat, semakin cepat kita bisa kembali,” kata Qing. Kemudian, dia berbalik dan memimpin jalan, dengan cepat menuju ke timur.
Langkah Qing tidak cepat, memastikan semua orang bisa mengikutinya. Yang lain mengikuti di belakang Qing, dan kedua puluh satu orang itu dengan cepat melintasi hutan seolah-olah itu tanah datar.
Terlebih lagi, mereka beruntung; mereka tidak bertemu binatang buas aneh di sepanjang jalan. Setelah meninggalkan hutan, padang rumput tak berujung terbentang di hadapan mereka. Dan di kejauhan, tembok ibu kota terlihat jelas.
Melihat ibu kota berarti jaraknya tidak jauh. Kerajaan Guangrui adalah negara kecil, tetapi ibu kotanya tetaplah ibu kota kekaisaran, dan tampak cukup mengesankan. Setelah meninggalkan hutan, jalan resmi lurus menuju ibu kota terlihat di kejauhan. Dan di samping jalan itu, kebetulan ada kandang kuda.
Dipimpin oleh Qing, rombongan itu menuju kandang. Setelah melepaskan hampir semua kuda dari pelana, mereka bersiap untuk menunggangi dan melanjutkan perjalanan mereka.
Pada saat ini, pemilik toko memandang rombongan itu, berpikir sejenak, dan bertanya, “Apakah kalian penduduk setempat?”
Qing sedikit terkejut, menoleh ke pemilik toko, dan berkata, “Tidak, kami hanya turis.”
“Turis, ya…” Pemilik toko ragu sejenak sebelum berkata, “Melihat berapa banyak kuda yang telah kalian beli dari saya, saya punya nasihat untuk kalian. Begitu kalian sampai di ibu kota, kalian bisa bersenang-senang, tetapi tolong, apa pun yang kalian lakukan, jangan menyinggung Sekte Dewa Sejati. Jika tidak, meskipun kalian orang luar, kalian akan mendapat masalah besar!”
Sekte Dewa Sejati?
Qing sedikit mengerutkan kening dan bertanya kepada pemilik toko, “Sudah berapa lama Sekte Dewa Sejati ini berdiri? Seberapa besar pengaruhnya? Apa yang telah mereka lakukan?”
Mendengar rentetan pertanyaan Qing, pemilik toko agak bingung. Namun, bagaimanapun juga, ini adalah tamu yang sangat penting, dan mereka bahkan belum menawar harga kuda, jadi dia berkata, “Sekte Dewa Sejati telah berdiri selama beberapa tahun, tetapi tiba-tiba menjadi sangat populer dalam setahun terakhir. Dari segi skala, setidaknya banyak orang di ibu kota telah memeluk sekte ini, termasuk beberapa pejabat tinggi. Adapun apa yang mereka lakukan, saya tidak tahu.”
Mendengar jawaban pemilik toko, dia mengangguk, berbalik, dan menyuruh semua orang menaiki kuda mereka. Dia menaiki kudanya sendiri, dan mereka pergi.
Melihat mereka pergi, pemilik toko memandang sosok-sosok berpakaian putih seragam di depan dan tidak bisa menahan diri untuk berkomentar, “Mereka mungkin putra-putra dari keluarga kerajaan atau keluarga bangsawan. Mereka benar-benar kaya.”
Namun, pada saat itu, Lu An, yang berada di paling belakang, berhenti di depan pemilik toko. Pemilik toko itu juga terkejut dan mendongak ke arah pemuda berpakaian putih yang menunggang kuda.
“Permisi, Tuan, apakah Raja Kerajaan Guangrui juga pengikut Sekte Dewa Sejati?” tanya Lu An dengan tenang.
Pemilik toko itu terkejut, lalu wajahnya menunjukkan sedikit kepanikan. Ia bahkan melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang memperhatikan sebelum menatap Lu An.
“Saya mendengar dari seorang teman yang bekerja di istana bahwa raja tampaknya sering menghadiri ritual Sekte Dewa Sejati,” kata pemilik toko dengan hati-hati. “Tetapi tindakannya selalu sangat rahasia; orang luar tidak tahu!”
Lu An langsung mengerutkan kening setelah mendengar ini.
Kemudian, Lu An melanjutkan, “Apa itu tanah suci kultivasi Kerajaan Guangrui? Apakah Sekte Dewa Sejati telah menyusup ke sana?”
“Tanah suci kultivasi… maksudmu Istana Ruitian?” Penjaga toko berpikir sejenak sebelum berkata, “Apakah Sekte Dewa Sejati telah pergi ke sana, saya benar-benar tidak tahu.”
Sebelum penjaga toko selesai berbicara, suara Qing terdengar dari jauh.
“Lu An, apa yang kau lakukan? Cepat kejar!” teriak Qing dengan keras, suaranya bernada marah.
Lu An melirik Qing, tetapi tidak bertanya lebih lanjut kepada penjaga toko, hanya berkata, “Terima kasih, penjaga toko.”
“Sama-sama…” jawab penjaga toko dengan cepat.
Kemudian, Lu An memacu kudanya dan dengan cepat menyusul rombongan di depan. Ketika Lu An bergabung dengan kelompok itu, Qing mengerutkan kening dan berkata, “Bukankah sudah kukatakan sebelum kita pergi untuk tidak bertindak sendiri? Kau benar-benar orang yang ramah, mengobrol dengan penjual kuda seperti itu.”
Lu An sedikit mengerutkan kening tetapi akhirnya tidak mengatakan apa-apa.
Jalan resmi membentang lurus menuju ibu kota, tanpa tikungan sedikit pun. Dua puluh satu penunggang kuda itu menarik perhatian yang cukup besar di jalan.
Meskipun hutan tampak dekat dengan ibu kota, jaraknya sebenarnya cukup jauh. Butuh hampir dua jam bagi kelompok itu untuk sampai di gerbang kota. Tembok ibu kota tinggi dan tebal, dijaga ketat oleh tentara di dalam dan di luar gerbang, yang terus-menerus memeriksa siapa pun yang lewat. Suasananya sangat tegang.
Setelah tiba di gerbang kota, kelompok Alam Abadi tidak turun dari kuda mereka, tetapi langsung memasuki kota. Penjaga kota langsung mengerutkan kening begitu melihat mereka, menghalangi jalan mereka dan berteriak, “Selain bangsawan dan pejabat tinggi, semua orang yang memasuki kota harus turun dari kuda! Apakah kalian tidak tahu aturannya?”
Orang-orang dari Alam Abadi mengerutkan kening serempak. Qing, khususnya, menganggap prajurit itu tidak lebih dari seekor semut, yang berani menghalangi jalannya.
Namun, kata-kata prajurit itu juga menarik perhatian para prajurit di sekitarnya, dan jubah putih orang-orang Alam Abadi terlalu mencolok. Meskipun mereka tampak berstatus tinggi, para prajurit harus mematuhi perintah.
“Kecuali kalian bangsawan atau pejabat tinggi, kalian harus turun dari kuda!” teriak seorang prajurit lainnya. “Jika kalian, sebutkan nama kalian!”
Alis Qing semakin berkerut. Di matanya, bahkan Raja Kerajaan Guangrui pun tidak berhak berbicara seperti itu kepadanya. Ia segera mengangkat tangannya, siap menyerang, ketika sebuah suara datang dari belakang.
“Kami adalah orang-orang yang dipanggil ke istana oleh Raja untuk sebuah upacara. Berani-beraninya kalian menghalangi jalan kami? Apakah kalian ingin mati?!”
Orang-orang dari Alam Abadi semuanya terkejut mendengar ini, menoleh ke belakang, termasuk Yao, semuanya menatap Lu An. Tatapan Lu An tertuju pada para prajurit, ekspresinya serius, seolah mengandung sedikit kemarahan.
Para prajurit terkejut dengan kata-kata Lu An, lalu mulai berdiskusi dengan prajurit di sekitarnya. Memang, mereka telah menerima informasi rahasia bahwa Raja akan mengadakan semacam upacara, dan melihat orang-orang ini dengan pakaian aneh, mungkinkah itu benar-benar terkait dengan upacara tersebut?
Jika memang demikian, menunda mereka akan membuat mereka kehilangan sepuluh kepala. Memikirkan hal ini, para prajurit dengan cepat beranjak, berteriak, “Biarkan mereka lewat!”
Qing ragu-ragu, menatap para prajurit yang telah beranjak. Meskipun dia tidak tahu mengapa, dia tetap memimpin orang-orang dari Alam Abadi ke ibu kota.
Setelah memasuki ibu kota, mungkin akan membutuhkan setidaknya satu jam untuk menyeberanginya, dan sudah hampir tengah hari, jadi Qing berencana untuk mengajak semua orang makan siang sebelum berangkat.
Tak lama kemudian, rombongan tiba di sebuah kedai mewah. Qing memesan ruang pribadi kelas atas dan hidangan terbaik.
Sementara pelayan pergi menyiapkan makanan, Qing tidak mengatakan apa pun, bahkan tidak melirik makanan, tetapi langsung menoleh ke Lu An, mengerutkan kening, wajahnya tampak tidak senang. “Bukankah sudah kukatakan bahwa kau tidak boleh bertindak tanpa izin? Pertama, kau mengatakan sesuatu kepada pemilik kedai itu, lalu kau bertindak sendiri di gerbang kota. Apakah kau benar-benar berpikir perintah tidak ada?”
Kata-katanya langsung membungkam seluruh ruangan. Qing marah, dan tak seorang pun berani bersuara. Semua orang menatap Lu An, mata mereka dipenuhi rasa iba dan senang melihat penderitaan orang lain.
Namun, di bawah tatapan Qing, ekspresi Lu An tetap tidak berubah, matanya tetap tenang, bahkan sedikit dingin, saat ia membalas tatapan Qing.
“Aku juga ingin bertanya sesuatu,” kata Lu An dengan tenang, “Apakah turun dari kuda benar-benar sesulit itu?”
