Dua bulan kemudian.
Di bawah danau ungu yang luas dan tenang, sedalam sembilan puluh kaki, dasarnya gelap gulita, tanpa cahaya sama sekali.
Di dalam kegelapan ini terdapat sangkar es kecil, dan di dalamnya, Lu An sedang berlatih kultivasi dengan mata tertutup.
Bulan kultivasi ini sangat berat baginya, jauh lebih sulit daripada latihannya sebagai Master Surgawi tingkat pertama.
Alasannya sederhana: berlatih kultivasi di bawah tekanan seperti itu sangat menguras kekuatan fisiknya dan menyebabkan kelelahan yang luar biasa. Dari awalnya tidak mampu berkonsentrasi bahkan pada kedalaman enam puluh kaki, hingga mampu berkonsentrasi selama satu jam, hingga secara bertahap beradaptasi dan meningkatkan kedalaman, setiap langkah yang dilalui Lu An sangat menyakitkan. Dalam dua bulan ini, ia hanya kembali ke Istana Penguasa Kota beberapa kali saja.
Bahkan Yang Meiren pun takjub dengan ketekunan Lu An. Yang mengejutkannya bukanlah kekuatan fisik Lu An, tetapi tekadnya. Penting untuk dipahami bahwa kekuatan fisik dan daya tahan mental manusia terbatas. Bertahan dalam keheningan total di kegelapan yang pekat sangatlah sulit. Bahkan seorang Guru Surgawi yang mampu menahan tekanan sedalam enam puluh zhang pun kemungkinan besar akan menjadi gila dalam seperempat jam!
Namun, Lu An tetap berada di dalam setidaknya selama sehari. Ketahanan mental seperti itu melampaui kemampuan Guru Surgawi tingkat empat sekalipun, apalagi tingkat dua.
Pada akhirnya, terbukti bahwa usaha dan imbalan berbanding lurus. Lu An, yang awalnya mengira akan membutuhkan setidaknya empat bulan untuk mencapai tahap menengah Guru Surgawi tingkat dua, berhasil menembus batas hanya dalam dua bulan. Baru kemarin, ia berhasil mencapai tahap menengah tingkat dua, dan merasakan peningkatan kekuatan yang signifikan, ia akhirnya menghela napas lega.
Namun, setelah satu hari lagi berlatih hari ini, Lu An menemukan bahwa setelah mencapai tahap menengah, tekanan tersebut tampaknya tiba-tiba memperlambat efeknya pada kultivasinya, seolah-olah ia tiba-tiba beradaptasi secara signifikan.
Tetapi sembilan puluh zhang sudah menjadi batasnya saat ini; lebih dalam lagi, dan ia tidak dapat menjamin keselamatannya. Bahkan di sini, dia telah menghadapi beberapa serangan dari binatang sihir tingkat tiga dalam dua bulan terakhir, setiap kali lolos hanya berkat alam Dewa Iblisnya. Jika dia bertemu dengan binatang tingkat empat, dia takut dia bahkan tidak akan punya waktu untuk memanggil Yang Meiren.
Menjelang siang, merasa hampir tidak ada kemajuan dalam kultivasinya, Lu An berdiri dari dasar danau dan melompat keluar dari sangkar es. Tubuhnya melesat seperti anak panah menembus air danau yang gelap, menempuh jarak sembilan puluh zhang hanya dalam sepuluh tarikan napas, sebelum dia muncul ke permukaan dengan suara ‘bang’!
Muncul kembali di bawah langit biru, Lu An menarik napas dalam-dalam dan kemudian dengan cepat berlari menuju tepi danau. Tidak jauh dari tepi danau terdapat sebuah rumah kayu sederhana, tempat tinggal Lu An.
Menyeret tubuhnya yang basah kuyup, Lu An memasuki rumah kayu itu, mengambil satu set pakaian bersih dari cincinnya, dan berganti pakaian. Setelah berganti pakaian, merasa jauh lebih ringan, dia tidak bisa menahan diri untuk meregangkan tubuhnya. Ia berpikir sejenak dan memutuskan untuk kembali ke Istana Tuan Kota.
Kali ini, ia telah pergi hampir setengah bulan tanpa kembali. Meskipun Yang Meiren telah mengunjunginya sekali, ia tetap harus kembali dan menyapa. Lagipula, jika ia tidak kembali, Yang Mu mungkin akan sangat tidak puas dengannya.
Memikirkan Yang Mu, Lu An tak kuasa menahan senyum masam. Ia tidak tahu mengapa, tetapi Yang Mu benar-benar menikmati kebersamaannya. Ketika ia pertama kali datang ke Danau Ungu untuk berkultivasi, Yang Mu hampir selalu ikut. Jika bukan karena kebosanan di Danau Ungu, dan campur tangan Yang Meiren, Yang Mu mungkin akan berkultivasi bersamanya.
Setelah cepat-cepat merapikan diri, Lu An segera berangkat menuju Istana Tuan Kota.
Setengah jam kemudian.
Ketika Lu An tiba di Istana Tuan Kota, waktu baru menunjukkan pukul 1:45 pagi. Yang Meiren berada di aula utama menangani berbagai urusan. Lu An berdiri di luar aula utama, menyaksikan Selir Yang mengadakan pertemuan. Ia tidak mengganggunya, berencana untuk kembali sore harinya.
Namun, kemunculan Lu An tentu saja tidak luput dari perhatian Selir Yang. Ia tiba-tiba berbicara, memanggil Lu An yang hendak pergi, “Lu An, masuklah sebentar!”
Lu An sedikit terkejut, bertanya-tanya mengapa Selir Yang memanggilnya kembali, tetapi ia tetap memasuki aula utama.
“Duduklah,” kata Selir Yang, menunjuk ke sebuah kursi di sebelah kanannya.
Kursi ini jelas penting, dan fakta bahwa ia secara khusus meminta Lu An untuk duduk di sana mengejutkan semua orang di sekitarnya. Lu An tersenyum kecut pada dirinya sendiri, tetapi tidak mengatakan apa pun, dan pergi untuk duduk.
Keheranan orang banyak tetap ada saat mereka melihat Lu An duduk. Meskipun Lu An jarang muncul dalam dua bulan terakhir, mereka semua cukup jeli untuk telah memperhatikan hubungan yang tampaknya dekat antara penguasa kota dan pemuda ini. Fakta bahwa Lu An tidak menyembunyikan keberadaannya di paviliun hanya semakin memicu spekulasi mereka tentang identitasnya.
“Kalian datang tepat pada waktunya. Saya baru saja akan mengumumkan sesuatu,” kata Lady Yang, melirik Lu An sebelum berbicara kepada kerumunan. “Pagi ini, seorang utusan dari Shang Qi tiba, mengatakan bahwa mereka akan mengadakan upacara penobatan untuk raja baru mereka dan telah mengundang kita untuk berpartisipasi dan berbagi dalam acara besar ini.”
Mendengar ini, semua orang terdiam, mata mereka melebar karena terkejut!
Shang Qi mengganti raja?
Lu An, yang berdiri di dekatnya, juga tampak terkejut. Dia ingat bahwa pangeran tertua dari kompetisi hutan adalah pangeran dari Shang Qi. Mungkinkah pangeran tertua akan menjadi raja?
“Takhta secara alami telah berpindah ke pangeran tertua,” kata Lady Yang dengan tenang, seolah-olah berbicara khusus kepada Lu An. “Masalah ini memang merupakan peristiwa besar bagi Shang Qi. Sebagai tetangga kita, kita tentu harus hadir dan menunjukkan rasa hormat yang sebesar-besarnya kepada mereka.”
Semua orang mengangguk setuju. Memang, Shang Qi, sebagai negara tetangga, telah menjaga hubungan damai dengan Kota Zihu selama bertahun-tahun, dan perdagangan antara mereka sering terjadi. Peristiwa sepenting pengabdian raja tentu saja menuntut perhatian yang sangat besar.
Dan pentingnya peristiwa tersebut mengharuskan pengiriman pejabat tinggi.
“Aku tidak akan pergi,” Selir Yang mengumumkan langsung, sambil melirik kerumunan. “Oleh karena itu, aku bermaksud mengirim putriku. Dia adalah satu-satunya putri Kota Danau Ungu; kehadirannya saja sudah merupakan kehormatan besar.”
Kerumunan tersenyum getir, karena mereka tidak berani menentang keputusan penguasa kota. Namun, sifat acuh tak acuh penguasa kota sudah terkenal di antara kerajaan-kerajaan tetangga, dan bahkan jika dia tidak pergi, Qi Atas akan mengerti.
“Tapi, bukankah tidak pantas jika putri pergi sendirian?” seseorang berkata ragu-ragu. “Meskipun status putri sudah cukup, pergi sendirian akan terasa agak kesepian. Sebuah prosesi mewah, disertai pejabat tinggi, akan lebih mencerminkan pentingnya dan kekuatan Danau Ungu.”
“Tentu saja,” kata Selir Yang. “Urusan prosesi dipercayakan kepadamu. Upacara Qi Atas akan diadakan seminggu lagi; prosesi akan berangkat dalam dua hari.”
“Baik, Tuan Kota,” jawab orang itu dengan tergesa-gesa.
Kemudian, Lady Yang menoleh ke Lu An dan berkata, “Aku ingat kau dan calon Raja Shangqi saling kenal, bukan?”
Lu An mengangguk dan berkata, “Hubungan kami tidak terlalu dekat. Kami bekerja sama di hutan.”
“Itu hubungan yang cukup dekat, apalagi mengingat kau telah menyelamatkan nyawanya,” kata Lady Yang. “Kali ini ketika kau pergi ke Shangqi, kau harus menemani Mu’er. Dia akan terlalu kesepian jika pergi sendirian, dan dia pasti tidak ingin pergi sendirian.”
Mendengar kata-kata Lady Yang, Lu An langsung terkejut. Dia kemudian menyadari bahwa Lady Yang telah memanggilnya ke aula utama untuk urusan ini, tetapi urusan ini pasti akan memakan waktu lama dan akan menunda kultivasinya selama beberapa hari. Namun, tepat ketika Lu An hendak menolak, dia mendengar sebuah suara.
“Kau sudah berlatih selama dua bulan; sebaiknya kau istirahat beberapa hari,” sebuah suara berbisik di telinga Lu An. “Lagipula, jika kau tidak menghabiskan waktu bersama Mu’er, dia pasti akan terus mengganggumu.”
Lu An terkejut, menatap Lady Yang dengan heran. Jelas sekali Yang Meiren telah menggunakan metode khusus untuk mengirimkan suaranya ke telinganya. Melihat ekspresi serius Yang Meiren, Lu An tak kuasa menahan senyum masam.
Memang, Yang Mu telah berkali-kali pergi ke rumah kayu itu untuk mencarinya, hanya untuk menemukan rumah itu kosong setiap kali. Kabarnya, dia sedang dalam suasana hati yang sangat buruk. Jika dia tidak pergi, Yang Mu mungkin tidak akan membiarkannya pergi begitu saja setelah menangkapnya.
Lagipula, menggunakan Danau Ungu milik orang lain berarti dia harus membayar sejumlah harga…
“Baiklah,” Lu An menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Aku akan pergi bersamanya.”
