Setengah jam kemudian, di depan sebuah paviliun mewah.
Kamar Dagang itu lebih besar dari yang dibayangkan Lu An. Awalnya ia mengira hanya ada satu toko, tetapi melihat toko ini, ia menyadari ada lebih dari satu.
Lu An segera mengikuti pelayan masuk ke dalam toko dan langsung sampai di sebuah ruangan di lantai dua. Setelah pelayan mengetuk, sebuah suara berat terdengar dari dalam.
“Masuk!”
Pelayan mendorong pintu dan melihat seorang pria duduk di kursi membaca buku. Meskipun tampak berusia setidaknya lima puluh tahun, ia tampak sangat sehat.
Melihat pelayan masuk dengan seorang pria muda di belakangnya, pria itu meletakkan bukunya dan bertanya, “Apa yang terjadi?”
Pelayan segera menghampiri pria itu dan menjelaskan semua yang telah terjadi. Kemudian, ia mengeluarkan pil yang mengancam jiwa dan memberikannya kepada pria itu.
Pria itu tampak terkejut dengan kata-kata pelayan. Ia mengambil Pil Penyelamat Jiwa dan memeriksanya dengan saksama; baik warna maupun aromanya berkualitas tinggi, jelas sebuah pil yang sempurna.
“Seorang Master Surgawi tingkat tiga, seorang Apoteker tingkat tiga… dan bahkan belum berusia empat belas tahun?” Pria itu jelas terkejut. Kekuatan seperti itu sungguh tak terbayangkan bagi siapa pun. Ia menoleh ke Lu An, matanya berubah total, dan bertanya, “Bolehkah saya bertanya dari mana Anda berasal?”
Lu An, mengetahui inti pertanyaan itu, tersenyum sopan dan menjawab, “Junior ini berasal dari negara kecil yang tidak terkenal, tidak ada yang istimewa.”
Mendengar jawaban Lu An, mata pria itu kembali menyipit, dan ia mulai berpikir dengan saksama. Setelah beberapa lama, pria itu melambaikan tangannya, menyuruh pelayan itu pergi.
Pintu tertutup, hanya menyisakan Lu An dan pria itu di ruang belajar. Pria itu bangkit dan berjalan ke Lu An, membungkuk dengan hormat. “Saya Dong Hao, pemilik serikat pedagang ini. Saya baru saja mengetahui bahwa Pahlawan Muda Lu telah bergabung dengan serikat saya; saya sungguh malu.”
“Presiden Dong, Anda terlalu memuji saya,” jawab Lu An segera, sambil membungkuk balik.
“Silakan duduk,” Dong Hao memberi isyarat. “Mari kita duduk dan bicara.”
Lu An mengangguk, dan keduanya segera duduk. Ekspresi Dong Hao sedikit serius, dan dia berkata dengan sungguh-sungguh, “Sekarang, hanya kita berdua di sini. Bakat Pahlawan Muda Lu luar biasa; dia jelas bukan orang biasa.”
Lu An terkejut, hendak berbicara, tetapi Dong Hao mengangkat tangannya untuk menghentikannya, berkata, “Jika Pahlawan Muda Lu tidak ingin berbicara, tentu saja aku tidak akan bertanya lebih lanjut. Namun, aku ingin tahu, dengan bakat Pahlawan Muda Lu, dia bisa pergi ke mana saja di Delapan Benua Kuno. Bahkan Empat Kekaisaran Besar jarang memiliki bakat seperti Pahlawan Muda Lu. Apa yang membawamu ke perkumpulan pedagangku?”
Hati Lu An sedikit berdebar. Dia tidak menyangka pemimpin perkumpulan itu begitu gigih, dan dilihat dari ekspresinya, bahkan jika dia menyangkalnya, perkumpulan itu tidak akan mempercayainya. Setelah berpikir sejenak, Lu An berkata, “Junior ini datang ke Kerajaan Dewa Obat untuk belajar alkimia.”
Dong Hao terkejut. Setelah berpikir sejenak, ia mengangguk dan berkata, “Jalan seorang apoteker membutuhkan lebih dari sekadar kerja keras; bakat juga sangat penting. Namun, bagi seorang pahlawan muda untuk dapat memurnikan pil tingkat tiga di usia semuda itu sangatlah langka. Tetapi apoteker peringkat tertinggi di guild kita hanya level tiga; bagaimana mungkin kita bisa mengajarimu?”
“Ketua Guild, Anda salah paham,” kata Lu An sambil tersenyum masam. “Meskipun junior ini dapat memurnikan pil yang mengancam jiwa, saya hanya dapat memurnikan sejumlah pil yang terbatas. Sejujurnya, saat ini saya hanya dapat memurnikan tidak lebih dari sepuluh jenis.”
Dong Hao tidak terburu-buru berbicara tetapi berpikir. Jelas, Lu An tidak berbohong; ia memang datang untuk belajar alkimia. Namun, mengingat bakat Lu An, proses belajarnya kemungkinan akan berlangsung cepat. Ini berarti Lu An tidak dapat tinggal di guild untuk waktu yang lama.
Namun, berteman dengan pemuda berbakat seperti itu selalu lebih menguntungkan daripada menolaknya. Selain itu, ada masalah lain…
“Kalau begitu, keluarga Dongku tidak mungkin pelit!” kata Dong Hao sambil tersenyum. “Aku akan mengirim seseorang untuk mengantarkan semua resep pil tingkat tiga dari guild, beserta semua bahannya, dan aku tidak akan memungut biaya sepeser pun darimu!”
Lu An terkejut, tidak menyangka ketua guild akan begitu murah hati. Namun, karena tidak terbiasa menerima bantuan, ia segera berkata, “Tidak perlu. Aku yang akan membayar.”
“Baik sekali!” Dong Hao tersenyum dan melambaikan tangannya. “Lagipula, guildku tidak kekurangan uang. Jika kau bisa memurnikan lebih banyak pil tingkat tiga, itu akan meningkatkan reputasi guildku, yang akan membuatku sangat bahagia.”
Lu An ragu sejenak, lalu berkata, “Kalau begitu, aku tidak akan mengambil sepeser pun dari pil itu. Jika ketua guild tidak setuju, aku tidak bisa berbuat apa-apa dan harus pergi.”
Dong Hao terkejut, tidak menyangka Lu An akan menolak dengan begitu tegas. Menawarkan bantuan adalah taktik umum bagi pedagang seperti dia; lagipula, berbuat baik berarti berbuat baik kepada orang lain. Dong Hao tak kuasa menahan diri untuk melirik Lu An beberapa kali lagi; tampaknya kedewasaan pemuda ini jauh melebihi usianya.
“Baiklah, kalau begitu aku akan mendengarkanmu!” Dong Hao tidak mendesak, berkata, “Jika Pahlawan Muda Lu punya waktu, kau juga bisa memberi beberapa petunjuk kepada apoteker lain. Lagipula, ada beberapa resep pil tingkat tiga yang bahkan tiga apoteker tingkat tiga lainnya pun tidak bisa menyempurnakannya.”
“Baik,” Lu An mengangguk, berkata, “Junior ini akan melakukan yang terbaik.”
Dong Hao tersenyum senang ketika melihat Lu An tidak menolak. Dibandingkan dengan kebanyakan apoteker eksentrik, kepribadian pemuda ini sangat menyenangkan. Setelah mengobrol sebentar, Dong Hao secara pribadi mengantar Lu An ke gerbang serikat pedagang dan mengawasinya pergi.
Setelah Lu An pergi, kepala pelayan segera menghampiri Dong Hao, bertanya dengan cemas, “Presiden, bagaimana hasilnya?”
“Pemuda ini bukan orang biasa.” Dong Hao menarik napas dalam-dalam, tatapannya menjadi serius. “Dibandingkan dengan kebanyakan apoteker eksentrik, dia sangat tenang dan sopan. Bisa dibilang dia sempurna dalam interaksinya. Bahkan orang seperti saya, yang sudah lama berkecimpung di bisnis ini, jarang melihat hal seperti ini. Kebanyakan orang memiliki kesombongan dan kekurangan, tetapi pemuda ini tidak menunjukkan satupun dari itu.”
Mendengar pujian tinggi dari presiden, kepala pelayan terkejut, lalu segera bertanya, “Apakah dia ingin tetap bersama serikat kita?”
“Saya khawatir tidak.” Dong Hao mengerutkan kening, menggelengkan kepalanya. “Pemuda ini di sini untuk mendapatkan pengalaman; dia kemungkinan akan pergi setelah mempelajari semuanya di sini. Mempertahankannya hampir mustahil. Yang perlu kita lakukan adalah mencari cara agar dia dapat melakukan sebanyak mungkin untuk serikat selama masa tinggalnya.”
“Ini…” Pelayan itu menghela napas, perasaan pahit muncul dalam dirinya. Pemuda berbakat seperti itu ada tepat di depan matanya, namun ia ingin pergi; bagaimana mungkin ia tidak merasa frustrasi?
“Tentu saja, aku bilang hampir mustahil.” Tiba-tiba, Dong Hao tersenyum, secercah kepercayaan diri terpancar di matanya, dan berkata, “Masih ada sedikit kemungkinan.”
Pelayan itu terkejut, dengan cepat menatap Dong Hao, dengan bersemangat bertanya, “Apa?”
“Seorang wanita,” kata Dong Hao sambil tersenyum, “Tidak ada pria di dunia ini yang bisa lolos dari cengkeraman wanita cantik. Bahkan para pahlawan pun rentan terhadap pesona wanita cantik; bahkan pahlawan yang berpengalaman dalam pertempuran pun tidak bisa menolak, apalagi seorang pemuda. Seberapa pun tenangnya dia, ketika menyangkut masalah hati, tidak ada yang bisa tetap tenang.”
Pelayan itu kembali terkejut, lalu mengangguk dengan penuh semangat. Jebakan madu memang taktik yang umum, tetapi ia sedikit mengerutkan kening dan bertanya, “Tapi, siapa yang harus kita kirim?”
“Ini bukan masalah kecil,” kata Dong Hao, alisnya berkerut. “Wanita cantik saja tidak cukup; kita juga perlu menunjukkan ketulusan kita kepadanya. Jadi, kita butuh seseorang untuk dipilih.”
Pelayan itu terkejut, matanya melebar saat menatap ketua dengan heran, “Ketua merujuk pada… Nona?”
Dong Hao tidak berbicara, tetapi hanya mengangguk.
“Tapi bagaimana mungkin ketua, yang sangat menyayangi nona muda itu, tega berpisah dengannya?” Pelayan itu terkejut lagi melihat ini. Kecantikan nona muda itu tak terbantahkan, dan sikapnya seperti wanita yang anggun, tetapi ia segera menambahkan, “Dan bukankah mengambil keputusan seperti itu agak terlalu terburu-buru?”
“Tidak terburu-buru,” Dong Hao mengerutkan kening dan berkata, “Dia sudah tidak muda lagi, dan sudah waktunya dia menikah. Jika dia benar-benar bisa menikahi Lu An, itu akan menjadi keberuntungannya. Lagipula, hal-hal ini pada akhirnya diputuskan oleh orang tua; apa bedanya apakah itu terjadi lebih cepat atau lebih lambat?”
Setelah mengatakan itu, Dong Hao menarik napas dalam-dalam dan berkata dengan suara rendah, “Dibandingkan dengan apakah dia mau atau tidak, aku lebih khawatir tentang pemuda ini. Dan masalah itu akan segera muncul; kuharap kita bisa menyelesaikan masalah dengan pemuda ini sebelum itu, sehingga dia bisa bekerja untuk kita…”
