Keesokan harinya, pagi-pagi sekali.
Penduduk Kota Yuanshan bangun lebih pagi dari kemarin, karena hari ini akan menjadi kompetisi sesungguhnya.
Semua orang tahu bahwa kompetisi kemarin hanyalah platform bagi serikat pedagang kelas dua dan tiga untuk memamerkan diri, tidak lebih dari itu. Dengan menyingkirkan semua apoteker tingkat tiga dan tingkat dua, hanya menyisakan apoteker tingkat empat, kompetisi hari ini adalah yang sesungguhnya.
Alasan berlangsungnya dua hari adalah karena kompetisi apoteker tingkat empat sangat panjang. Karena melibatkan pemurnian pil kelas empat, waktunya sama sekali tidak singkat. Waktu terpendek dalam sepuluh tahun terakhir adalah ketika seseorang berhasil memurnikan satu pil pada malam hari. Waktu terlama adalah tiga hari tiga malam penuh pemurnian di arena.
Pertempuran besar ini tentu saja menarik perhatian seluruh kota. Semua orang tiba di alun-alun lebih awal, hanya menyisakan dua puluh satu meja di arena hari ini. Tidak seperti meja batu kemarin, meja hari ini seluruhnya terbuat dari logam.
Logam ini bahkan lebih unggul dari besi; Untuk mencegah kesalahan selama alkimia, Aliansi Alkemis telah meminimalkan faktor eksternal sebisa mungkin. Kerumunan di alun-alun semakin besar, dan diskusi menjadi semakin keras.
“Menurutmu, serikat pedagang mana yang akan memenangkan juara pertama tahun ini?”
“Kurasa serikat pedagang peringkat kesepuluh. Mereka paling menonjol tahun ini; tidak akan mengejutkan jika mereka menang!”
“Memang, tetapi serikat-serikat lain tidak jauh tertinggal. Serikat-serikat seperti Sheng Gui dan Ci Han juga sangat menjanjikan.”
“Apa gunanya membahas ini? Aku mendengar dari seorang teman yang bekerja di serikat pedagang tingkat atas bahwa ini semua sudah ditentukan; beberapa serikat dapat membeli pertanyaan terlebih dahulu!”
“Hah? Bagaimana mungkin? Bukankah itu menjamin kemenangan?” tanya seseorang dengan terkejut.
“Itu belum tentu benar. Kudengar beberapa tahun lalu, seseorang memurnikan pil lebih cepat daripada orang yang menerima pertanyaan itu. Konon, pertanyaan tahun itu kebetulan adalah pil yang sudah dimurnikan orang tersebut. Ketika kebetulan seperti itu terjadi, tidak ada yang bisa berbuat apa-apa.”
“Ada hal seperti itu…”
Di alun-alun yang ramai, waktu berlalu perlahan. Tak lama kemudian, anggota dari berbagai serikat pedagang tingkat atas tiba.
Begitu serikat-serikat ini muncul, semua orang bergegas mendekat. Wajah para anggota serikat ini semuanya sangat serius. Memang, kompetisi ini menyangkut keberuntungan mereka sepanjang tahun. Tidak menang bukanlah masalah besar, tetapi berada di posisi terakhir akan berdampak besar pada serikat mereka.
Di antara kelompok serikat pedagang peringkat kesepuluh, pemimpin serikat juga tiba untuk mengamati. Dia menoleh ke tiga apoteker tingkat empat di belakangnya, ekspresinya serius, dan bertanya, “Bagaimana persiapannya?”
Ketiganya saling bertukar pandang, dan salah satu dari mereka berkata, “Jangan khawatir, Ketua Guild, kami bertiga telah mempelajari setiap resep pil tingkat empat yang langka yang dapat kami temukan selama tiga bulan terakhir. Begitu pertanyaan muncul, salah satu dari kami pasti akan dapat menjawabnya!”
“Bagus!” Ketua Guild mengangguk dengan tegas, berkata, “Jika kalian bisa memenangkan kejuaraan, aku akan memberi kalian bertiga hadiah tertinggi!”
Ketiganya berseri-seri gembira dan mengangguk, berkata, “Jangan khawatir, Ketua Guild!”
Adegan serupa terjadi di antara berbagai guild pedagang. Membeli pertanyaan itu sangat mahal, dan hanya satu guild yang dapat memperolehnya. Guild lain tidak punya pilihan selain menggunakan metode ini untuk memenangkan kejuaraan.
Saat itu, seseorang berteriak, “Lihat, Guild Keluarga Dong juga ada di sini!”
Mendengar ini, semua orang menoleh. Benar saja, dipimpin oleh Dong Hao, sekelompok besar orang berjalan masuk dari kerumunan. Semua orang menatap mereka dengan saksama; sangat jarang bagi guild pedagang kelas dua untuk mencapai babak kedua kompetisi.
“Lihatlah ekspresi sombong Dong Hao, dia benar-benar pamer kali ini!” kata seseorang dari samping. “Aku penasaran dari mana dia menemukan apoteker ini; dia benar-benar meningkatkan reputasi Kamar Dagang Keluarga Dong.”
“Siapa bilang sebaliknya!” timpal orang lain. “Tapi itu sudah cukup untuk sekarang. Lagipula, dia hanya apoteker tingkat tiga. Hari ini, kita sedang memurnikan pil kelas empat; dia tidak punya peluang sama sekali.”
“Itu benar…”
Di tengah diskusi, anggota Kamar Dagang Keluarga Dong dengan cepat tiba di tengah plaza, di luar arena. Melihat arena yang kosong, Dong Hao merasakan gelombang kegugupan. Ini adalah pertama kalinya dia memimpin tim di babak kedua kompetisi, dan dia sangat bersemangat semalam sehingga dia tidak tidur sama sekali.
Dia menoleh ke Lu An, yang sedang mengobrol dengan apoteker lain di belakangnya, dan bertanya, “Lu An, apakah kamu merasa percaya diri dengan kompetisi hari ini?”
Mendengar itu, semua apoteker di sekitarnya menoleh ke arah Lu An. Lu An hanya tersenyum dan berkata, “Jangan berharap banyak dariku.”
Mereka yang ada di sekitarnya mengangguk dengan senyum masam. Memang, pertarungan ini dirancang untuk Apoteker Level 4, dan para pesertanya adalah yang terbaik di antara mereka. Pertanyaan-pertanyaan itu jelas yang paling sulit bagi Apoteker Level 4, sehingga Lu An tidak memiliki peluang untuk berhasil.
Lapangan semakin ramai, akhirnya penuh sesak dengan orang-orang, tidak menyisakan ruang sama sekali. Tepat saat itu, gerbang Aliansi Apoteker terbuka.
“Buzz—”
Suara berdengung menyebar, dan seluruh lapangan langsung hening. Semua orang menyaksikan anggota Aliansi Apoteker berjalan keluar, dan yang memimpin adalah Song Zhi, yang telah ditemui Lu An kemarin!
Song Zhi berjalan ke atas panggung di depan mata semua orang. Ketika dia berdiri di tengah, seluruh kerumunan membungkuk serempak, berkata, “Salam, Ketua Aliansi!”
Suara-suara itu keras dan jelas, bergema di separuh Kota Yuanshan. Song Zhi menatap kerumunan, secercah kebanggaan terpancar di matanya. Ia melambaikan tangannya, dan semua orang menurunkan tangan mereka.
“Hari ini menandai awal sebenarnya dari kompetisi!” Song Zhi mengumumkan, suaranya jelas dan lantang. “Apoteker terkuat akan dinobatkan, dan Aliansi Apoteker telah menyiapkan hadiah yang berlimpah untuk mereka!”
“Sekarang, silakan sambut dua puluh satu apoteker ke panggung!”
Pengumuman ini disambut dengan tepuk tangan dan sorak sorai yang antusias. Diiringi sorak sorai, dua puluh satu apoteker melompat dari kerumunan ke panggung.
Lu An tidak terkecuali, meninggalkan kerumunan Kamar Dagang Keluarga Dong dan melangkah ke panggung. Namun, dibandingkan dengan apoteker lain, yang setidaknya berusia paruh baya, usianya tampak tidak sesuai.
Para apoteker tingkat empat di sekitarnya semuanya memasang ekspresi serius, saling bertukar pandangan bermusuhan. Namun, tidak ada yang memandang Lu An, dan tidak ada yang menganggapnya sebagai pesaing.
Melihat semua orang berkumpul, Song Zhi tersenyum dan berkata, “Sekarang, mari kita umumkan topik kompetisi hari ini!”
Mendengar ini, semua orang mendengarkan dengan saksama. Song Zhi menarik napas dalam-dalam lalu mengumumkan dengan lantang, “Pil yang akan saya olah hari ini adalah—Pil Api Hati!”
Mendengar ini, desahan kaget menyebar di antara kerumunan—diikuti oleh kebingungan yang luar biasa. Apa itu Pil Api Hati?
Bukan hanya penonton di bawah, tetapi bahkan para apoteker di atas panggung pun terkejut, ekspresi mereka berubah muram. Mereka saling bertukar pandang, jelas tidak ada satu pun dari mereka yang tahu apa itu Pil Api Hati.
Song Zhi, melihat kebingungan itu, tersenyum dan mengumumkan dengan lantang, “Pil Api Hati adalah pil tingkat tinggi peringkat keempat. Setelah dikonsumsi, pil ini dapat melepaskan potensi tubuh, melepaskan kekuatan 50% lebih banyak dari biasanya. Pil ini sama efektifnya untuk Master Surgawi peringkat keempat, dan bahkan Master Surgawi peringkat kelima akan melihat kekuatan mereka meningkat sekitar 20%!”
Pengumuman ini segera menimbulkan desahan kaget lagi dari kerumunan! Meningkatkan kekuatan Master Surgawi tingkat empat secara instan sebesar 50%—ini bisa mengubah jalannya pertempuran! Dengan pil seperti itu, seseorang bahkan dapat mengubah jalannya banyak situasi!
“Yang lebih penting, biaya Pil Api Hati sangat minimal, dengan efek samping yang jauh lebih sedikit daripada pil penambah kekuatan lainnya!” Song Zhi memandang kerumunan yang terkejut di bawah dengan puas dan melanjutkan dengan lantang, “Selain itu, begitu efek sampingnya hilang, efek tersebut tidak akan memengaruhi kultivasi di masa depan! Fakta bahwa resep pil sepenting ini ditawarkan bukan hanya karena dukungan gubernur, tetapi juga karena kesulitan inheren dari pil tersebut.”
“Nanti, saya akan membagikan resepnya kepada semua orang. Adapun bahan-bahannya, karena bahan-bahan untuk Pil Api Hati sangat mahal, aturannya telah berubah kali ini; Aliansi Apoteker tidak akan menyediakannya. Artinya, kalian harus mempersiapkannya sendiri. Setelah resepnya dibagikan, kalian harus membelinya secepat mungkin.”
Pernyataan ini menimbulkan kehebohan lain di antara kerumunan. Tidak ada yang menyangka bahwa kompetisi ini bahkan mengharuskan pembelian bahan-bahan di tempat!
Namun, bahan untuk pil kelas empat kemungkinan membutuhkan setidaknya dua puluh jenis yang berbeda! Mengumpulkan begitu banyak bahan dalam waktu sesingkat itu bukan hanya ujian bagi para apoteker, tetapi juga ujian bagi serikat pedagang!
Pada saat itu, Song Zhi, tanpa memberi waktu untuk berdiskusi, dengan lantang mengumumkan, “Selama kompetisi, semua apoteker tidak diperbolehkan meninggalkan arena. Setiap komunikasi dengan Kamar Dagang harus disampaikan melalui pengawas.”
“Kalau begitu…” Song Zhi melihat sekeliling, tersenyum, dan mengumumkan, “Kompetisi dimulai!”
