Lu An bereaksi sangat cepat, membuat penghalang es sebelum benturan tiba, sebuah bukti dari keyakinannya yang telah lama dipegang.
Dalam segala hal yang dilakukannya, ia selalu memberi ruang untuk bermanuver. Meskipun pikirannya sangat fokus, ia tidak sepenuhnya terbebas dari pengaruh eksternal. Namun, para apoteker lainnya benar-benar tenggelam dalam alkimia mereka, itulah sebabnya mereka langsung terganggu.
Mendengar ini, wajah semua apoteker di panggung menjadi gelap, dan mereka semua menoleh untuk melihat apoteker yang baru saja menyebabkan ledakan. Diketahui bahwa dahulu kala, selama Konferensi Alkemis, beberapa orang sengaja menyebabkan ledakan untuk mengganggu alkimia orang lain, meskipun hal ini kemudian dilarang keras. Namun, ledakan semacam itu masih terjadi sesekali, dan tidak dapat dihindari dalam proses alkimia.
Orang yang menyebabkan ledakan itu tidak lain adalah seorang apoteker dari Persekutuan Pedagang Thornfrost. Pada saat ini, wajahnya juga dipenuhi dengan keheranan, menatap kosong ke tungku alkimia yang hancur total, berdiri di sana dengan tercengang.
Song Zhi dan yang lainnya melirik pria itu, dan setelah memastikan bahwa itu bukan disengaja, mereka tidak mengatakan apa-apa. Namun, bahkan anggota Persekutuan Pedagang Cihan pun mengalami ledakan tungku mereka, menyebabkan sedikit keresahan di antara para apoteker lainnya.
Lu An juga sempat mendongak sebentar, tetapi hanya itu; dia segera kembali ke alkimianya. Meskipun banyak apoteker sedang memurnikan pil di sekitarnya, tidak ada yang menawarkan bimbingan kepadanya.
Saat ini dia sedang mengerjakan bahan kesepuluh dari dua puluh tiga bahan.
Setelah memasuki tahap menengah, dia tidak menghadapi bahaya lain berupa ledakan tungku. Namun, dia tahu bahwa suhu dingin yang berlebihan akan langsung menghancurkan khasiat obat dari bahan-bahan tersebut, seperti halnya api yang terlalu kuat, jadi dia tetap sangat berhati-hati.
Di dalam tungku es, udara dingin berputar seperti kabut putih, benar-benar menutupi bagian dalam dengan mata telanjang. Untungnya, Lu An dapat mengamati melalui udara dingin; siapa pun yang mendekati tungku saat ini akan merasakan suhu yang mengerikan di dalamnya.
Waktu berlalu dengan cepat, dan segera tiba tengah malam. Lapangan itu telah menyusut secara signifikan, hanya menyisakan anggota dari berbagai serikat pedagang dan beberapa pengamat biasa. Plaza yang luas itu kini hampir kosong, hanya api yang masih berkobar hebat di arena.
Namun, ini baru permulaan.
Setengah jam yang lalu, semua alkemis pada dasarnya telah memasuki tahap keempat dari proses alkimia mereka. Pada saat yang sama, mereka semua menghadapi situasi yang sama seperti Kamar Dagang Cihan: ledakan tungku. Suara ledakan tungku terus-menerus terdengar. Beberapa tungku berkualitas lebih tinggi, dan bahkan setelah ledakan, tungku tersebut tidak rusak parah. Tetapi yang lain tidak seberuntung itu; tungku mereka hancur berkeping-keping.
Setelah ledakan, mereka harus memulai dari awal, tetapi memulai dari awal tidak berarti mereka telah menemukan penyebabnya. Untuk sementara waktu, suara ledakan tungku naik dan turun, tanpa ada tanda-tanda akan berakhir.
Di bawah panggung, anggota dari berbagai kamar dagang sudah duduk. Kamar Dagang Keluarga Dong pun tak terkecuali; bahkan Dong Hao pun tak tidur, melainkan duduk di antara penonton, menyaksikan meskipun lelah.
Dibandingkan dengan kamar dagang lainnya, mereka relatif lebih leluasa. Para apoteker, yang berulang kali gagal, terus meminta bahan-bahan dari Kamar Dagang. Namun, Lu An belum menghubungi mereka sekalipun, yang, meskipun agak meyakinkan, juga membuat anggota Kamar Dagang Keluarga Dong curiga.
Dong Hao memperhatikan Lu An, yang asyik memurnikan pil di arena, tampak tenang di luar tetapi cemas di dalam. Sementara pemurnian pil orang lain dipenuhi dengan kobaran api dan keringat, Lu An tetap sangat tenang, tangannya hampir tak bergerak di dalam tungku.
Saat itu, Lu An akhirnya bergerak. Ia dengan cepat mengambil bahan kesebelas dari meja dan meletakkannya ke dalam tungku.
Adegan ini disaksikan tidak hanya oleh Dong Hao tetapi juga oleh para pengawas di sekitarnya. Tidak ada jalan lain; bahan-bahan yang tersisa di meja Lu An cukup untuk menarik perhatian siapa pun. Bahkan anggota Kamar Dagang Thornfrost baru saja memasuki tahap material kesembilan, namun pemuda ini sudah menambahkan tahap kesebelas—bagaimana mungkin mereka tidak khawatir?
Saat itu, seorang pengawas bergerak ke sisi Lu An. Tetapi ketika ia hanya selangkah dari Lu An, ia tiba-tiba berhenti, merasakan hawa dingin yang mengerikan merayap ke tubuhnya, rasa dingin yang menusuk dan menyakitkan.
Mengapa begitu dingin?
Pengawas itu mengerutkan kening, menatap Lu An. Apakah anak ini tidak merasakan dingin?
Selama proses alkimia, bahkan pengawas pun tidak dapat mengganggu sang alkemis sampai masalah ditemukan, jadi ia berdiri di samping Lu An mengamati. Melihat tidak ada api di tungku, hanya kabut putih, ia menjadi semakin bingung.
Apa yang dilakukan anak ini? Membekukan material?
Pengawas itu melirik Lu An dengan sedikit rasa ingin tahu, sedikit rasa jijik di matanya. Menurutnya, tindakan Lu An jelas bukan alkimia, tetapi akhirnya ia tidak mengatakan apa-apa dan hanya berbalik lalu pergi.
Perlahan-lahan, bulan melewati setengah lingkaran di atas kepala. Setelah beberapa saat, fajar menyingsing. Tak lama kemudian, pagi pun tiba, dan jumlah pejalan kaki di jalanan berangsur-angsur bertambah. Menjelang pagi, orang-orang kembali berkumpul di sekitar alun-alun.
Pada titik ini, sudah dua belas jam penuh berlalu sejak kompetisi dimulai. Bahkan tanpa memperhitungkan waktu persiapan bahan alkimia, para apoteker di atas panggung memiliki sebelas jam untuk memurnikan pil mereka.
Selama sebelas jam, kedua puluh satu apoteker tersebut tidak beristirahat. Namun, mereka bukanlah orang biasa; kekuatan mereka yang tinggi berarti mereka tidak keberatan tidak tidur sepanjang malam. Tetapi konsumsi energi mental untuk alkimia jauh lebih besar daripada begadang sepanjang malam, sehingga banyak apoteker kini bermandikan keringat, tampak gemetar.
Pada saat ini, sebagian besar apoteker telah mencapai bahan keenam belas dalam proses pemurnian mereka, sementara anggota Persekutuan Pedagang Thornfrost telah mencapai bahan kesembilan belas, hanya membutuhkan empat bahan lagi untuk berhasil.
Sementara itu, Lu An, satu-satunya apoteker tingkat tiga di atas panggung, telah memasuki tahap bahan kedelapan belas. Kecepatannya memang telah dilampaui oleh anggota Persekutuan Pedagang Thornfrost, tetapi dia tidak peduli. Keterampilan alkimianya memang lebih rendah daripada apoteker tingkat empat ini, terutama karena dia menggunakan energi Yin untuk memurnikan pilnya.
Seiring waktu berlalu dan kinerja berbagai persekutuan pedagang meningkat, bahkan orang biasa pun tahu bahwa kompetisi alkimia kemungkinan akan segera berakhir. Lapangan itu sekali lagi dipenuhi orang. Bahkan anggota Aliansi Apoteker pun siap menyambut orang pertama yang berhasil memurnikan pil tersebut.
Saat tengah hari mendekat, seorang apoteker dari Persekutuan Pedagang Thornfrost mengambil bahan terakhir dan menuangkannya ke dalam kuali dari atas!
Hal ini segera menarik perhatian semua orang. Dengan suara ‘boom’ yang keras, api di dalam kuali menyembur ke atas, berputar ke atas setinggi setengah zhang (sekitar 1,3 meter)! Melihat ini, apoteker itu segera mengangkat tangannya, dengan paksa mendorong api kembali ke dalam kuali, lalu menutup rapat tutupnya. Bersamaan dengan itu, ia meletakkan kedua tangannya di sisi kuali, mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menjaga agar api tetap menyala di dalamnya.
Song Zhi melirik apoteker itu. Memang, ini adalah langkah terakhir dalam memurnikan Pil Api Hati. Tampaknya Persekutuan Pedagang Thornfrost tidak mengecewakannya; mereka memang meraih juara pertama.
Namun, tak lama setelah bahan terakhir masuk ke dalam kuali, kuali itu mulai menjadi sangat tidak stabil. Kuali itu bergoyang cepat dari sisi ke sisi. Pemandangan ini segera membuat semua orang tegang.
Orang yang paling tegang adalah sang alkemis sendiri, lengannya gemetar saat ia mati-matian mencoba menenangkan api yang berkobar di dalamnya.
Dari kejauhan, Song Zhi mengerutkan kening melihat pemandangan itu, tatapannya berubah serius. Melihat ekspresi bingung para murid yang baru tiba di Aliansi Alkemis, ia menjelaskan, “Untuk menghentikan amarah, api harus dihentikan. Tetapi begitu api dihentikan, bahan-bahan yang setengah matang akan membuat bahan terakhirnya sama sekali tidak efektif, menyebabkan upaya alkimia ini gagal.”
“Lalu bukankah itu lingkaran setan, tanpa peluang?” tanya seorang murid di sampingnya dengan ragu.
“Memang,” Song Zhi mengangguk, berbicara dengan suara berat, “Mustahil untuk menghentikan api. Dia hanya bisa mengertakkan gigi dan terus memurnikan, berharap tungku alkimianya dapat menahan kekuatan dahsyat tersebut.”
Namun, sebelum dia selesai berbicara, terdengar suara ‘bang’ keras, dan tungku itu hancur berkeping-keping, pecahannya berhamburan ke segala arah!
Ledakan ini tidak hanya sangat keras, tetapi gelombang kejut dan pecahan tungku yang dihasilkan juga belum pernah terjadi sebelumnya. Dalam sekejap, para apoteker yang paling dekat dengan ledakan pertama terkena dampak paling parah. Kekuatannya seperti pukulan yang dilayangkan dengan hampir kekuatan penuh oleh seorang Master Surgawi tingkat empat tingkat menengah. Bahkan dalam keadaan normal, apalagi selama proses alkimia yang teliti, orang-orang ini mungkin tidak berani menerima pukulan langsung seperti itu!
Seketika itu juga, bahan-bahan yang sedang dimurnikan oleh apoteker lain di dekatnya hancur berkeping-keping, dan bahkan tungku alkimia mereka dan para apoteker itu sendiri terkena dampak parah. Terkejut dan lengah, para apoteker yang sedang fokus pada alkimia mereka langsung terpukul, memuntahkan darah. Empat apoteker di dekatnya roboh, kehilangan kemampuan untuk memurnikan obat mereka!
Tidak hanya itu, dampaknya terus menyebar ke luar. Semua apoteker menderita dampak dengan tingkat yang berbeda-beda, tetapi untungnya, mereka yang berada di pinggiran sempat bereaksi dan menghalangnya.
Dan tepat saat itu, pecahan besar dari tungku alkimia melesat langsung ke arah kepala Lu An!
