Tujuh hari kemudian.
Di luar kota Duoguang.
Di luar gerbang utara kota, kerumunan padat dan kereta kuda berbaris, siap untuk lewat. Di dalam antrean, seorang pria berpakaian jubah mewah, tampak anggun dan terpelajar, seperti seorang bangsawan muda, menunggang kuda, menarik perhatian yang cukup besar.
Itu adalah Lu An.
Meskipun pakaiannya mungkin tidak semahal pakaian biasanya, pakaiannya tentu lebih mencolok. Meskipun Lu An pernah mengenakan pakaian bagus sebelumnya, pakaiannya selalu sangat sederhana. Namun kali ini, ia cukup mencolok.
Alasannya sederhana: untuk menekankan statusnya sebagai ‘tuan,’ memastikan bahwa Yang Meiren akan selalu berada di sisinya tanpa menutupi dirinya atau menarik perhatian. Ini juga akan menghindari banyak masalah.
Berbicara tentang Yang Meiren, perubahan yang dialaminya dalam tujuh hari ini agak mengejutkan Lu An. Jika perubahan selama dua bulan terakhir berlangsung lambat dan bertahap, memberi Lu An waktu penyesuaian, perubahan dalam tujuh hari ini berlangsung cepat, seolah-olah direncanakan. Dari tidak ada menjadi sesuatu, dicapai dalam sekejap.
Meskipun Lu An mengemudikan kereta, selama tujuh hari perjalanan ini, perhatian pribadi Selir Yang kepadanya tidak dapat dibedakan dari seorang pelayan sungguhan, bahkan melebihinya.
Ia tidak hanya mengurus kebutuhan sehari-hari Lu An tetapi juga kebersihan pribadinya. Selama tujuh hari, Selir Yang memakaikan Lu An pakaian di pagi hari, melepaskannya di malam hari, mengambilkan air untuknya, dan membasuh kakinya. Kemarin, Selir Yang bahkan menawarkan untuk memandikannya, yang ditolak Lu An dengan tegas.
Memikirkan beberapa hari terakhir, kepala Lu An berdenyut. Meskipun dilayani, ia merasa lebih lelah dari sebelumnya, dan tubuhnya sangat lemah.
Untungnya, cuaca hari ini menyenangkan, tidak terlalu panas maupun terlalu dingin, dengan angin sepoi-sepoi yang sejuk, memungkinkan Lu An untuk beristirahat sejenak bahkan saat mengemudi. Lu An dan Yang Meiren segera memasuki kota dan menyewa rumah dengan halaman dalam secepat mungkin.
Halaman dalam rumah itu masih sangat mewah, dan pelayan sedang merapikan seluruh tempat. Lu An dan Yang Meiren duduk di paviliun di tepi danau, menunggu dengan santai.
Setelah beberapa saat, Lu An melambaikan tangannya, memanggil pelayan.
Pelayan itu segera datang ke sisi Lu An. Dia pernah berurusan dengan Lu An sebelumnya saat menyewa rumah. Kemampuannya untuk merapikan halaman dalam yang begitu luas dengan efisien jelas menunjukkan bahwa dia adalah orang kaya.
Yang juga menarik perhatian pelayan adalah wanita yang berdiri di samping pemuda itu. Wanita ini memberikan kesan yang sangat angkuh, dan mengenakan kerudung tipis, membuatnya sangat misterius dan sulit didekati. Tetapi dilihat dari statusnya, dia jelas adalah pelayan pemuda itu.
“Tuan, ada yang bisa saya bantu?” Pelayan itu bertanya kepada Lu An dengan senyum yang dipaksakan tanpa menatapnya lama.
“Saya ingin bertanya tentang situasi di Kota Duoguang,” tanya Lu An. “Apa saja kekuatan besar di sana, dan apa yang harus kita waspadai?”
Mendengar pertanyaan Lu An, pelayan itu tersenyum. Ini adalah pertanyaan paling umum yang mereka jawab dalam pekerjaan mereka. Dia segera berkata, “Kalian berdua berasal dari luar kota, jadi wajar jika kalian tidak tahu banyak tentang Kota Duoguang. Ingat saja lima kata: ‘Shang, Gao, Zhou, Wei, Li.’”
Shang, Gao, Fang, Wei, Li?
Lu An sedikit terkejut dan berkata, “Tolong jelaskan secara detail.”
“Sangat sederhana. Ini adalah nama keluarga dari lima keluarga terkuat di Kota Duoguang, dan urutan dari pertama hingga terakhir mewakili peringkat kekuatan mereka,” kata pelayan itu sambil tersenyum. “Kelima keluarga ini telah menjadi lima raksasa Kota Duoguang selama dua puluh tahun terakhir. Bahkan Aliansi Tabib pun sangat menghormati mereka. Selain Aliansi Tabib, kelima keluarga ini adalah penguasa.”
“Kelima keluarga ini mengendalikan hampir semua sumber daya Kota Duoguang. Keluarga-keluarga kecil dan serikat pedagang lainnya harus bergantung pada mereka untuk bertahan hidup. Tidak hanya itu, serikat pedagang dan rumah lelang mereka juga mengendalikan banyak kota lain.”
Lu An mengangguk setelah mendengar ini.
“Adapun hal-hal yang perlu diwaspadai… sebenarnya, selama Anda tidak menimbulkan masalah atau menyinggung kelima keluarga besar tersebut, seharusnya tidak ada masalah besar,” pelayan itu berpikir sejenak dan menambahkan, “Kecuali tiga orang, tentu saja.”
“Tiga orang yang mana?” tanya Lu An.
“Putri Shang Fei dari keluarga Shang, Tuan Muda Gao Guang dari keluarga Gao, dan Putri Fang Bihan dari keluarga Zhou,” kata pelayan itu. “Karena mereka adalah pewaris keluarga mereka, mereka telah dimanjakan sejak kecil dan terbiasa bersikap arogan dan mendominasi di Kota Duoguang. Tidak ada yang bisa mengendalikan mereka, dan tidak ada yang berani mengendalikan mereka. Jika Anda bertemu dengan salah satu dari mereka, sebaiknya hindari saja.”
Mendengar ini, Lu An mencatat ketiga nama tersebut, mengeluarkan koin emas, dan berkata kepada pelayan, “Terima kasih.”
Mata pelayan berbinar melihat uang itu. Setelah menerimanya, ia segera berkata kepada Lu An, “Jika Anda membutuhkan sesuatu di masa mendatang, beri tahu saya. Saya akan ada di sana kapan pun Anda memanggil.”
Lu An tersenyum dan berkata, “Baik.”
Para staf bekerja dengan cepat, dan tak lama kemudian halaman itu bersih. Setelah mereka pergi, Lu An dan Yang Meiren tidak berlama-lama dan juga keluar.
Lu An datang ke sini untuk berkultivasi. Berkat Api Suci Sembilan Langit dan Es Dingin Mendalam, ia merasa bahwa memurnikan pil tingkat empat bukanlah batas kemampuannya. Ia telah memantapkan dirinya sebagai alkemis tingkat empat, dan ia ingin naik ke tingkat berikutnya.
Ia tiba di bagian jalan yang paling ramai, tempat kerumunan orang sangat padat. Mendengar bahwa rumah lelang dari lima keluarga besar semuanya terletak di sini, Lu An tidak terburu-buru memilih salah satu untuk dimasuki, tetapi lebih memilih untuk mengamati lingkungan dan medan terlebih dahulu.
Setelah berjalan di jalan selama lebih dari setengah jam, Lu An akhirnya berhenti, berbalik, dan melihat Yang Meiren di belakangnya.
Kemudian, ia membeku, karena Yang Meiren begitu dekat dengannya sehingga hampir menabraknya.
“Maaf,” Yang Meiren dengan cepat mundur selangkah dan berkata pelan.
Ia tidak yakin apakah itu hanya imajinasinya, tetapi melihat Yang Meiren dari dekat, ia merasa bahwa wajah cantiknya di balik kerudungnya—tampak sedikit memerah?
Melihat ekspresi Yang Meiren, Lu An sedikit terdiam dan berkata pelan, “Bukankah sudah kubilang jangan terlalu pendiam di depan orang luar? Santai saja.”
Mendengar ucapan Lu An, Yang Meiren sedikit gemetar, lalu menarik napas dalam-dalam, matanya menjadi dingin, dan dengan lembut berkata, “Ya.”
“Kita sudah berjalan begitu lama, melewati lima rumah lelang. Menurutmu, rumah lelang mana yang sebaiknya kita kunjungi?” tanya Lu An sambil menatap Yang Meiren.
Setelah berpikir sejenak, Yang Meiren berkata, “Mulailah dari yang paling rendah peringkatnya, keluarga Li. Seiring meningkatnya kemampuan alkimiamu, kamu bisa pindah ke rumah lelang lain. Dengan cara ini, identitasmu tidak akan mudah terungkap, dan kamu tidak akan terlalu menarik perhatian.”
Lu An mengangguk; memang itulah yang dipikirkannya. Ia berkata, “Terserah kamu.”
Kemudian, Lu An memimpin Yang Meiren menuju rumah lelang keluarga Li. Meskipun merupakan keluarga terlemah dari lima keluarga besar, kemegahan rumah lelang itu tak tertandingi oleh rumah lelang mana pun yang pernah dilihatnya sebelumnya.
Di kedua sisi rumah lelang terdapat beberapa toko keluarga Li, pintu masuknya ramai dengan aktivitas, bisnis berkembang pesat. Dibandingkan dengan toko-toko, rumah lelang jauh lebih sepi, tetapi tetap ramai dengan orang-orang.
Dipimpin oleh Yang Meiren, Lu An memasuki rumah lelang, dan segera seorang wanita cantik mendekatinya. Wanita ini mengenakan jubah ketat yang menonjolkan lekuk tubuhnya dan kaki panjangnya yang memikat. Ia memberi Lu An senyum profesional dan bertanya, “Apa yang Anda butuhkan, Tuan?”
“Saya ingin menukar beberapa pil dengan uang,” kata Lu An sopan sambil tersenyum.
Menukar pil dengan uang?
Wanita itu terkejut, jelas tidak menyangka Lu An berada di sana untuk tujuan seperti itu. Ia mengira pemuda berpakaian mewah ini ada di sana untuk membeli, bukan menjual.
Namun, wanita itu segera pulih dan tersenyum lagi. Menjual barang di toko biasanya membutuhkan kerja sama jangka panjang. Di rumah lelang, umumnya hanya transaksi sekali saja.
“Silakan ikuti saya, Tuan,” kata wanita itu sambil tersenyum, lalu berbalik dan berjalan di depan. Lu An mengikutinya.
Lu An mengikutinya ke koridor panjang, yang jauh lebih sepi daripada di luar. Tak lama kemudian, mereka sampai di sebuah pintu. Wanita itu mengetuk dua kali, lalu membukanya, tersenyum pada Lu An dan berkata, “Silakan masuk sendiri, tuan muda. Tinggalkan saya di luar.”
Lu An terkejut, lalu alisnya langsung mengerut.
Di balik kerudungnya, ekspresi Yang Meiren langsung berubah dingin. Sejak saat ia masuk, mata wanita ini hanya tertuju pada Lu An. Yang Meiren tidak mengatakan apa pun, tetapi itu tidak berarti dia acuh tak acuh.
Lu An tahu alasannya. Sejak awal latihan alkimianya, ia mengetahui aturan tak tertulis: tinggalkan pelayan di luar. Inilah sebabnya mengapa pelayan di Persekutuan Pedagang Yao Guang menunggunya di luar. Sebagian besar alkemis percaya bahwa kehadiran pelayan akan mencemari kemurnian ramuan.
Namun, Lu An tidak perlu melihat reaksi Yang Meiren. Ia menatap langsung wanita itu dan berkata, “Jika memang begitu, maka tidak perlu.”
Tanpa memberi wanita itu kesempatan untuk bereaksi, Lu An langsung berbalik dan pergi bersama Yang Meiren.
