Tiga belas hari kemudian.
Lu An duduk bersila di ruangan itu, es dan api terus berputar di dalam tubuhnya, meresap ke kulitnya dan menyebabkan perubahan di lingkungan sekitarnya. Teh di meja di sampingnya bergantian antara sangat panas dan benar-benar beku, sebuah fenomena aneh.
Ini berlanjut dari pagi hingga hampir tengah hari. Ketika berhenti, udara di ruangan itu tampak menjadi tenang. Sepuluh tarikan napas kemudian, Lu An perlahan membuka matanya.
Matanya cerah, sedalam lubang hitam.
Ia menghembuskan napas pelan. Kultivasi yang telah dilakukannya sejak malam sebelumnya membuatnya merasa lelah, tetapi senyum segera muncul di wajahnya. Alasannya sederhana: kultivasinya telah maju lebih jauh, dari tahap awal level tiga ke tahap menengah level tiga.
Langkah tunggal ini membutuhkan waktu hampir empat bulan, kecepatan yang jauh lebih lambat daripada kultivasinya sebelumnya, sebuah fakta yang sangat disadarinya. Namun, empat bulan ini juga telah meningkatkan keterampilan alkimianya secara signifikan, jadi itu bukanlah hal yang sia-sia.
Karena sudah tengah hari, Lu An, meskipun lelah, tidak ingin tidur. Setelah mandi, ia merasa jauh lebih segar, jadi ia membuka pintu dan keluar.
Melangkah keluar ke halaman, Lu An menemukan Yang Meiren dan Xiao Rou duduk di paviliun di tengah halaman. Banyak makanan terhampar di atas meja batu. Melihat ini, Lu An merasa sedikit lapar dan berjalan mendekat.
Yang Meiren tentu saja memperhatikan kedatangan Lu An ke paviliun. Begitu Lu An memasuki paviliun, Xiao Rou berdiri dan bertanya, “Selamat, Guru, atas kemajuan kultivasi Anda.”
Lu An tersenyum dan bertanya, “Apakah kalian sudah makan siang?”
“Belum,” Xiao Rou juga berdiri, posturnya anggun, dan menggelengkan kepalanya dengan lembut. “Kakak Yang bilang kau akan keluar siang hari, dan kami semua sudah menunggumu.”
“Begitu.” Lu An terkejut, lalu berkata, “Kalau begitu, ayo kita makan siang.”
“Tapi… kita belum menyiapkan apa pun.” Yang Meiren tampak sedikit gugup, dengan hati-hati bertanya kepada Lu An, “Kita hampir tidak pernah meninggalkan halaman beberapa hari terakhir ini, dan kita mulai bosan. Kenapa kita tidak pergi makan di luar?”
Lu An terkejut lagi, lalu mengerti, dan menatap Xiao Rou di sampingnya.
Dia sangat mengenal kepribadian Yang Meiren. Ketika dia menemaninya di Gunung Dacheng Tianshan, Yang Meiren bisa mengurung diri di kamarnya selama tiga bulan tanpa merasa bosan. Bagaimana mungkin dia bosan setelah hanya sepuluh hari? Sepertinya Xiao Rou tidak tahan dikurung dan ingin pergi jalan-jalan.
Lu An juga pernah mendengar bahwa elf sangat menghargai kebebasan. Setelah sedikit mengerutkan kening dan berpikir keras, akhirnya ia mengangguk dan berkata, “Baiklah.”
Mendengar persetujuan Lu An, Yang Meiren dan Xiao Rou menghela napas lega, wajah Xiao Rou berseri-seri dengan kegembiraan yang tak tertutupi.
“Tapi sebelum kita keluar, kita perlu mendandani Xiao Rou,” kata Lu An sambil menatap Xiao Rou. “Ikat rambut panjangnya menjadi sanggul, lalu pakaikan jilbab agar tidak ada sehelai pun yang terlihat, kalau tidak kita akan kesulitan.”
“Ya,” Yang Meiren mengangguk. “Serahkan padaku.”
Lu An tersenyum; ia tentu saja mempercayai kemampuan Yang Meiren. Yang Meiren dan Xiao Rou meninggalkan paviliun dan kembali ke kamar mereka untuk berdandan. Kurang dari dua batang dupa kemudian, kedua wanita itu muncul kembali.
Ketika Xiao Rou muncul kembali, mata Lu An melebar karena terkejut. Ia melihat rambut Xiao Rou, yang sepenuhnya tertutup oleh jilbab, seolah-olah hanya mencapai bahunya. Wajahnya masih tertutup kerudung, kerudung semi-transparan, dan sedikit rona merah di antara alisnya membuatnya tampak memukau.
Namun, meskipun memukau, ia sama sekali tidak terlihat seperti peri.
Melihat ini, Lu An merasa lega dan membawa kedua wanita itu menjauh dari halaman. Ketiganya segera tiba di sebuah kedai, memesan ruang pribadi yang lebih mewah, dan tak lama kemudian hidangan lezat disajikan.
Makanan yang lezat itu tentu saja membangkitkan selera makan mereka. Sebagai peri, Xiao Rou terbiasa meminta Yang Meiren membawakan bekal dari luar atau Lu An memasak hidangan sederhana di halaman; ia tidak pernah bisa menikmati hidangan lezat seperti di kedai. Karena sifatnya yang santai, ia tidak peduli dengan citranya dan makan dengan lahap.
Lu An dan Yang Meiren tersenyum melihat ini dan makan perlahan dan dengan penuh pertimbangan. Namun, mereka belum lama makan ketika ada ketukan di pintu ruang pribadi.
Lu An terkejut; hidangan di atas meja jelas sudah disajikan. Siapa yang mengetuk?
“Siapa itu?” Lu An meletakkan sumpitnya dan melihat ke arah pintu, bertanya.
“Tuan Muda Lu, ini saya, Li Shuo.” Sebuah suara jernih terdengar dari luar, nadanya saja sudah menunjukkan kepercayaan diri.
Lu An sedikit terkejut, tidak menyangka itu Li Shuo, Li Shuo yang sama yang pernah bertransaksi dengannya di rumah lelang. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, “Silakan masuk.”
Pintu terbuka, dan Li Shuo berdiri tersenyum di ambang pintu, berjalan masuk dengan cepat.
“Seperti yang diharapkan, ini Tuan Muda Lu.” Li Shuo menyapa Lu An dengan senyum bahagia, berbicara dengan sopan, “Saya kebetulan melihat punggung Anda di luar, dan saya takut salah mengira Anda orang lain. Sungguh takdir kita bertemu di kedai ini.”
Lu An terkejut mendengarnya. Saat itu, ia tiba-tiba mendengar suara Yang Meiren di telinganya.
“Kereta kudanya masih di luar; dia baru saja tiba dari tempat lain.”
Lu An menatap Yang Meiren, yang berbicara dengan suara pelan. Ia tentu saja mempercayainya, tetapi tidak membongkar rahasianya. Ia berdiri dan tersenyum pada Li Shuo, berkata, “Memang, kebetulan sekali. Bagaimana kabar Nona Li akhir-akhir ini?”
“Tidak baik.” Li Shuo sepertinya telah menunggu Lu An mengatakan ini. Ia menghela napas pelan dan berkata, “Apakah Tuan Muda Lu tahu apa yang terjadi di Kota Duoguang akhir-akhir ini?”
Lu An terkejut dan menggelengkan kepalanya, berkata, “Saya tidak tahu.”
“Selama setengah bulan terakhir, lima keluarga besar kita telah terlibat dalam konflik sengit.” Ekspresi Li Shuo berubah serius saat ia berkata dengan suara berat, “Masalah ini telah meningkat dari pertempuran kecil menjadi perang dagang dan pertempuran berdarah. Lima keluarga besar…” “Keluarga-keluarga itu tidak pandang bulu, dan mereka yang ditanam di keluarga lain hampir semuanya telah dimusnahkan. Jumlah korban tewas saja mungkin lebih dari dua ratus.”
Lu An sedikit mengerutkan kening mendengar ini, bertanya dengan ragu, “Dengan Kota Duoguang yang berada dalam kekacauan seperti ini, bukankah Aliansi Tabib seharusnya turun tangan untuk menegakkan keadilan?”
“Menegakkan keadilan?” Li Shuo mencibir, menggelengkan kepalanya. “Aliansi Tabib tidak akan ikut campur dalam urusan orang lain, dan mereka lebih suka melihat lima keluarga besar saling bertarung; hanya dengan begitu mereka bisa mendapatkan keuntungan lebih banyak.”
Alis Lu An semakin berkerut, tetapi dia tersenyum dan berkata, “Mungkin tidak ada gunanya kau mengatakan hal-hal ini padaku, nona muda. Dengan kemampuanku, aku tidak bisa membantu dengan cara apa pun.”
“Tidak, kau bisa.” Mata Li Shuo tiba-tiba menajam saat dia menatap Lu An dengan sungguh-sungguh.
Lu An terkejut tetapi tetap diam.
Melihat Lu An tetap diam, Li Shuo tidak menunggu dan langsung melanjutkan, “Aku sudah menyebutkan Pertemuan Pendakian Gunung kepadamu terakhir kali, dan sekarang waktunya semakin dekat. Pertemuan Pendakian Gunung akan diadakan lusa. Saat dibuka, orang-orang dari lima keluarga besar akan membanjiri Gunung Yun Guang. Aku khawatir mereka semua akan bertarung di dalam.”
“Bertarung?” Lu An tersenyum dan menggelengkan kepalanya, berkata, “Kau terlalu meremehkanku, nona muda. Para patriark dari lima keluarga besar semuanya adalah Master Surgawi tingkat enam, dan mereka memiliki banyak Master Surgawi di bawah komando mereka. Aku hanyalah orang biasa; bagaimana mungkin aku bisa bersaing dengan para Master Surgawi ini?”
“Pertemuan Pendakian Gunung tidak mengharuskan para patriark dari lima keluarga besar untuk pergi secara pribadi,” kata Li Shuo segera. “Adapun Master Surgawi tingkat lima, semua orang tahu bahwa Pertemuan Pendakian Gunung ini sangat berbahaya. Untuk berjaga-jaga, aku khawatir Master Surgawi tingkat lima…” “Jumlah pesertanya akan sedikit, sebagian besar Master Surgawi tingkat empat.”
“Tapi bahkan Master Surgawi tingkat lima dan empat pun di luar kemampuanku.” Lu An tersenyum getir dan menggelengkan kepalanya. “Jangankan Master Surgawi tingkat empat, bahkan Master Surgawi tingkat satu pun akan membunuhku. Aku hanya orang biasa dan tidak ingin mati.”
Mendengar penolakan Lu An yang berulang-ulang, alis Li Shuo semakin berkerut. Ia berkata dengan suara berat, “Mengapa begitu rendah hati, tuan muda? Meskipun aku bukan Master Surgawi, aku yakin aku memiliki penilaian yang sangat baik. Kau jelas bukan orang biasa.”
“Ini… aku khawatir aku harus mengecewakanmu.” Lu An tersenyum tak berdaya dan merentangkan tangannya. “Aku benar-benar bukan Master Surgawi, dan mengenai pil itu, aku tidak memurnikannya; orang lain yang melakukannya.”
Mendengar ini, cahaya di mata Li Shuo semakin serius, dan jejak kekecewaan muncul di dalamnya.
“Silakan pergi, nona muda.” Melihat ini, Lu An tidak ingin melanjutkan percakapan. Ia menangkupkan tangannya dan tersenyum, berkata, “Jika aku masih punya pil, aku akan datang kepadamu.”
Melihat sikap Lu An, alis Li Shuo semakin berkerut, tetapi ia tidak berkata apa-apa, berbalik dan berjalan langsung ke pintu.
Ia marah.
Lu An tersenyum kecut, tetapi tidak terlalu memikirkannya. Ia duduk kembali di kursinya, mengambil sumpitnya, dan bersiap untuk melanjutkan makan.
Namun, tepat ketika Li Shuo mencapai pintu dan hendak melangkah keluar, tubuhnya tiba-tiba membeku.
Ia tiba-tiba menarik kakinya kembali, berbalik, dan melihat punggung Lu An lagi.
“Jauh di Gunung Yun Guang, konon telah muncul hutan kabut merah yang aneh, menyebabkan binatang buas menjadi mengamuk. Aku ingin tahu apakah Anda, tuan muda, tertarik?”
*Buk.*
Sumpit yang baru saja diambil Lu An terbanting keras ke meja.
