Tujuh hari kemudian.
Malam, Kota Starfire.
Kota Starfire, yang dulunya terkenal dengan malam-malamnya yang terang benderang, kini diselimuti kegelapan, hanya segelintir lampu yang terlihat. Bahkan di sepanjang jalan, hanya segelintir toko yang menggantung lentera di pintunya. Jalan-jalan komersial yang dulunya ramai kini benar-benar sepi. Setiap rumah tertutup rapat, pintunya terkunci.
Sejak Perang Delapan Kerajaan, satu-satunya Master Surgawi Tingkat Enam di Kerajaan Tengah Malam telah binasa, secara signifikan melemahkan kerajaan tersebut. Ketika kekuatan asing menyerang, Master Surgawi Tingkat Enam hanya meninggalkan kehancuran di belakang mereka. Kerajaan Tengah Malam terpaksa mundur, situasinya tidak jauh lebih baik daripada Kerajaan Kultivasi Surgawi. Untungnya, baik Kerajaan Tengah Malam maupun Kerajaan Kultivasi Surgawi adalah negara pesisir; bagian selatan berbatasan dengan laut, sehingga bagian selatan relatif lebih aman.
Seperti Kerajaan Tiancheng, bagian utara Kerajaan Ziye telah jatuh, hanya menyisakan bagian selatan yang utuh. Kota Xinghuo, yang terletak di tenggara, relatif aman untuk saat ini.
Namun, keamanan ini hanya relatif. Sejak pecahnya perang, kejahatan meningkat. Orang-orang tidak lagi mematuhi hukum, dan banyak dari Kerajaan Tiancheng melarikan diri ke sini, termasuk beberapa Guru Surgawi. Karena itu, Kota Xinghuo menjadi sangat kacau, sehingga berada dalam kondisi seperti sekarang.
“Namun, keadaan kemungkinan akan segera berubah.” Di dalam rumah besar penguasa kota, aula dewan dipenuhi orang. Mereka yang duduk di sana adalah tokoh-tokoh penting di Kota Xinghuo, dan yang paling depan tentu saja adalah penguasa kota yang baru.
Namun, penguasa kota ini tidak menyangka akan menghadapi situasi seperti ini setelah hanya satu tahun menjabat.
Di bawah panggung duduk para siswa Akademi Xinghuo, termasuk dekan, guru, dan lainnya. Li Hongtang dan Han Ying juga hadir. Ada juga tokoh-tokoh penting lainnya, seperti Liu Yi, pemilik Kamar Dagang Yaoguang.
“Apa yang terjadi?” tanya dekan kepada penguasa kota, tidak dapat menahan rasa ingin tahunya. “Bukankah dikatakan garis depan relatif stabil dan dapat bertahan untuk sementara waktu?”
Penguasa kota menggelengkan kepalanya, berkata dengan getir, “Seorang menteri di ibu kota melakukan pemberontakan, menyerah kepada musuh bersama pasukannya. Meskipun pemberontakan itu segera dipadamkan, hal itu sangat melemahkan kita. Musuh memanfaatkan ini untuk maju dengan cepat, raja mundur ke selatan bersama rakyatnya, dan kita akan segera diserang di sini juga, paling lambat dalam setengah bulan.”
Penguasa kota, dengan wajah muram, memandang kerumunan dan bertanya, “Apa pendapat kalian semua?”
Keheningan menyelimuti kerumunan. Tak seorang pun yang hadir pernah mengalami perang; mereka semua mengira hal seperti itu tidak akan terjadi pada mereka, terutama karena Kerajaan Tengah Malam sangat damai. Mereka tidak pernah menyangka semuanya akan terjadi begitu tiba-tiba.
“Apa pun yang terjadi, Kota Starfire adalah rumah kita!” kata Dekan dengan gigi terkatup. “Kota Starfire akan selalu menjadi milik Kerajaan Tengah Malam, dan tidak akan pernah menjadi wilayah negara lain! Siapa pun yang ingin menyerang Kota Starfire harus mati!”
“Benar!” Li Hongtang juga tiba-tiba berdiri dan berteriak, “Dari masa kecil hingga dewasa, aku tinggal di Kota Starfire, tumbuh di lingkungan yang stabil, dan mencapai posisi ini berkat Kerajaan Tengah Malam! Apa pun yang terjadi, aku tidak akan membiarkan Kerajaan Tengah Malam mati di hadapanku!”
“Benar!”
“Bagus sekali!”
“…”
Melihat ekspresi penuh semangat semua orang, Tuan Kota sangat senang. Awalnya ia bermaksud melakukan beberapa pekerjaan ideologis dan mengumpulkan semua orang, tetapi itu tidak perlu. Ia hanya memesan anggur untuk disajikan dan minum dengan riang bersama semua orang.
Waktu berlalu cukup lama sebelum seseorang menyadari ada yang salah dan bertanya dengan mabuk, “Ngomong-ngomong, di mana Presiden Liu?”
Saat ini, di atap kantor pusat Kamar Dagang Yaoguang, sesosok cantik duduk di puncak atap, memandang Kota Starfire yang kini remang-remang.
“Mati untuk negara?” Angin sejuk mengacak-acak rambut panjangnya saat ia bergumam pada dirinya sendiri, lalu tersenyum dan berkata, “Konyol.”
Liu Yi memandang Kota Starfire yang luas. Dalam hatinya, ia tidak pernah mempertimbangkan untuk mati demi negaranya. Karena dalam hatinya, negara ini tidak pernah berbuat apa pun untuknya.
Ia lahir dari keluarga miskin. Hanya ada beberapa keluarga di desa itu, namun mereka sering diganggu oleh bandit. Suatu kali, bandit menyerang, menangkap mereka semua, dengan alasan mereka terlalu miskin untuk dijual sebagai budak. Kemudian, keluarga Zhou kebetulan lewat dan bertemu dengan mereka. Para bandit, yang tidak menyadari bahaya, mencoba merampok keluarga Zhou, tetapi keluarga Zhou membantai mereka semua.
Namun, keluarga Zhou tidak berusaha menyelamatkan keluarganya; sebaliknya, mereka membunuh mereka seperti bandit, mengabaikan permohonan belas kasihan mereka.
Melihat bahwa Liu Yi, meskipun masih muda, cantik, keluarga Zhou mengampuni nyawanya, berniat untuk membawanya kembali sebagai pelayan. Kemudian, ketika Liu Yi tumbuh dewasa, ia belajar dengan tekun setiap hari untuk melindungi dirinya sendiri, akhirnya naik statusnya di atas seorang pelayan melalui kemampuannya sendiri.
Di matanya, semua yang dimilikinya hari ini, posisinya, diperoleh dengan tangannya sendiri. Negara ini tidak memberinya keuntungan apa pun, tidak ada keamanan dasar, apalagi status atau penghidupan. Karena itu, dia tidak menyimpan rasa simpati terhadap Kerajaan Tengah Malam dari awal hingga akhir.
Di mana rakyat negara itu ketika dia dan keluarganya diganggu oleh bandit? Di mana negara itu ketika keluarganya ditangkap dan akan dijual? Di mana negara itu ketika keluarganya dibunuh dan dia ditawan? Sekarang negara itu akan binasa, mengapa dia diharapkan untuk berkontribusi?
“Apa yang kau pikirkan?”
Tiba-tiba, sebuah suara terdengar di belakangnya tanpa peringatan, membuat bulu kuduknya merinding. Dia segera berbalik.
“Lu An?!” Mata indah Liu Yi melebar, wajahnya dipenuhi kegembiraan yang tak terkendali. Dia segera berdiri dari tanah!
“Hmm.” Lu An tersenyum, sangat senang bertemu Liu Yi lagi. “Lama tidak bertemu, tapi menemukanmu sungguh mudah.”
Liu Yi pun tersenyum bahagia, tak kuasa menahan diri untuk tidak menatap Lu An dari atas ke bawah, sambil bercanda, “Sudah hampir setahun, sepertinya kekuatanmu telah meningkat cukup pesat. Kau muncul di belakangku dan aku bahkan tidak menyadarinya.”
“Ya, tahap pertengahan level tiga,” kata Lu An sambil tersenyum. Tidak ada gunanya menyembunyikan ini dari Liu Yi.
“Wow, kemajuan secepat ini benar-benar patut dic羡慕!” kata Liu Yi sambil tersenyum. “Terakhir kali kita bertemu, kau berada di tahap awal level dua, dan sekarang kau berada di tahap pertengahan level tiga. Pil apa yang kau minum? Apakah kau menyembunyikannya dariku?”
“Jika aku punya pil seperti itu, aku pasti sudah memberikannya padamu sejak lama,” kata Lu An sambil tersenyum, tahu bahwa Liu Yi sedang bercanda.
“Saat pertama kali bertemu denganmu, aku bisa dengan mudah menaklukkanmu. Sekarang, kau mungkin bisa menaklukkanku hanya dengan satu tangan,” kata Liu Yi sambil tersenyum. “Mulai sekarang aku harus lebih berhati-hati. Bagaimana jika kau tiba-tiba berubah menjadi binatang buas dan mencoba melawanku? Aku bahkan tidak akan mampu melawan.”
“…” Wajah Lu An memerah karena malu. Ia mengubah topik pembicaraan, bertanya, “Mengapa kau di sini sendirian?”
“Aku baru saja pulang dari rapat di Istana Tuan Kota.” Mendengar pertanyaan Lu An, senyum Liu Yi memudar, dan ia berkata pelan, “Para pemberontak akan segera datang. Mereka sedang membahas cara menghadapi mereka. Aku merasa bosan, jadi aku pergi.”
Lu An tampak tidak terkejut dengan kata-kata Liu Yi. Sebaliknya, ia tersenyum lembut dan berkata, “Aku tahu kau akan mengatakan itu.”
Liu Yi terdiam, menatap Lu An dengan aneh. Kemudian, seolah memahami sesuatu, ia tersenyum dan berkata, “Karena kita berdua anak-anak miskin.”
Lu An tersenyum dan mengangguk.
Mungkin hanya orang-orang bahagia yang memiliki rasa memiliki terhadap suatu negara. Lu An adalah seorang budak, dan seorang budak tetaplah budak di mana pun mereka berada. Nyawa lebih murah daripada babi dan anjing; dia bahkan bukan manusia.
“Dengan perang besar yang akan datang, aku tidak bisa menyelamatkan siapa pun lagi. Aku di sini untuk membawamu pergi,” kata Lu An dengan sungguh-sungguh, menatap Liu Yi. “Apa rencanamu?”
Liu Yi menggelengkan kepalanya sedikit dan berkata, “Saat ini di luar sana sedang kacau, perang berkecamuk di mana-mana, bahkan di negara-negara sekitarnya. Aku hanyalah Master Surgawi tingkat dua. Bahkan jika aku ingin melarikan diri, ke mana aku bisa pergi?”
Lu An tersenyum mendengar ini. Selama tujuh hari perjalanan, dia pertama-tama kembali ke Dacheng Tianshan, menggunakan formasi Yang Meiren untuk kembali ke Kota Zihu, dan kemudian melakukan perjalanan melalui Gerbang Api Suci ke Kota Jingnan. Kota Jingnan hanya berjarak dua kota dari Kota Xinghuo, jadi dia tiba di sini dengan cepat. Selama tujuh hari ini, dia telah memikirkan banyak hal.
“Jika kau ingin pergi, aku punya tempat yang bagus untuk dituju,” kata Lu An sambil tersenyum. “Namanya Kota Zihu, terletak di barat daya Delapan Benua Kuno, sangat, sangat jauh dari sini. Di sana sangat tenang. Jangan meremehkannya hanya karena itu hanya sebuah kota; kekuatannya tidak berbeda dengan sebuah negara.”
Memang, Lu An telah membahas masalah ini dengan Yang Meiren sebelum datang ke sini. Meskipun dia adalah guru Yang Meiren, Kota Danau Ungu pada akhirnya milik Yang Meiren, dan dia harus membicarakannya dengannya.
Namun, Lu An terlalu banyak berpikir; Yang Meiren sama sekali tidak menolak. Seperti kata pepatah, burung-burung yang sejenis berkumpul bersama, dan teman-teman Lu An kemungkinan besar bukanlah orang yang berkarakter buruk. Selain itu, Kota Danau Ungu membutuhkan talenta; dengan populasi sementara yang besar, beberapa orang lebih banyak atau lebih sedikit tidak akan membuat perbedaan.
“Kota Danau Ungu?” Mata Liu Yi berbinar, dan dia bertanya, “Apakah ada peluang bisnis di sana? Bisakah saya menghasilkan uang?”
“Ya,” kata Lu An sambil tersenyum, melihat ekspresi serakah Liu Yi, “dan jauh lebih banyak daripada di Kota Starfire.”
“Kalau begitu aku pergi!” Liu Yi segera menepuk kakinya yang panjang dan ramping, dengan bersemangat bertanya, “Kapan kita berangkat?”
“Aku masih perlu bertemu beberapa orang; aku akan pergi setelah itu,” kata Lu An sambil tersenyum.
Liu Yi mengangguk, tahu bahwa Lu An memiliki teman lain di Kota Xinghuo. Setelah berpikir sejenak, dia menggoda, “Jadi, aku orang pertama yang kau hubungi?”
Lu An terkejut, lalu sedikit tersipu, dan mengangguk canggung, berkata, “Ya.”
“Adik yang baik!” Liu Yi dengan gembira memeluk Lu An, berkata, “Jadi, kau juga tinggal di Kota Zihu, kan?”
Lu An ragu-ragu, lalu menggelengkan kepalanya, berkata, “Tidak.”
