Atas perintah gubernur, semua orang menoleh ke arah pintu masuk. Dua pelayan segera muncul, salah satunya memegang wadah porselen indah berisi banyak gulungan kertas.
Kedua pelayan ini dengan cepat menuju ke tengah. Pelayan yang tidak memegang wadah porselen mengumumkan dengan lantang, “Semua peserta, silakan berbaris untuk mengundi.”
Segera, semua peserta saling bertukar pandang dan kemudian melangkah keluar dari kedua sisi, membentuk antrean panjang di tengah. Apakah mereka mengundi lebih awal atau lebih lambat tidak relevan; tidak ada yang bisa menghindarinya, dan mengundi terlambat tidak menjamin keberuntungan. Mengundi lebih awal bahkan mungkin meninggalkan kesan baik pada gubernur.
Ketiga orang dari Kota Serigala Hitam juga melangkah keluar dari kedua sisi ke tengah. Tidak satu pun dari mereka yang lambat, dan proses pengundian sangat cepat. Ketiga orang dari Kota Serigala Hitam dengan cepat mengundi di antrean. Setiap orang yang mengundi pergi ke orang lain untuk menyebutkan nomor mereka, dan para pelayan dengan cepat mencatatnya.
Dalam waktu kurang dari waktu yang dibutuhkan untuk menyeduh secangkir teh, semua orang telah selesai mengundi dan kembali ke antrean masing-masing. Para pelayan segera berbalik dan membungkuk kepada gubernur, berkata, “Tuan, penghitungannya sudah selesai.”
“Bacalah!” teriak gubernur.
“Nomor satu: Zhou Tiankuo dari Kota Rantai Api!”
“Nomor dua: Yang Yuanlin dari Kota Bakat Surgawi!”
“Nomor tiga…”
Saat nama-nama itu dipanggil satu per satu, orang-orang dari kesembilan kota itu mengerutkan kening. Meskipun mereka adalah Master Surgawi tingkat lima, mereka sangat khawatir tentang masalah ini. Beberapa menghela napas lega setelah mendengar nama mereka, sementara ekspresi yang lain menjadi lebih serius. Saat itu, penguasa kota berbicara kepada tiga orang di sampingnya.
“Berapa nomor kalian?” tanya penguasa kota.
“Nomor empat belas,” kata Wan Kedong dengan suara berat.
“Nomor sembilan belas,” kata Song Ge.
“Nomor dua puluh satu,” kata Liu Lan.
Penguasa kota mengerutkan kening mendengar ini. Nomor Song Ge dan Liu Lan terlalu berdekatan; Sekalipun mereka berdua lolos, kemungkinan besar mereka akan bertemu di babak kedua. Terlebih lagi, ketiga nomor tersebut tidak jauh berbeda, dan akan sangat mengecewakan jika mereka tersingkir oleh rekan satu tim mereka sendiri.
Saat itu, penyiar akhirnya menyebutkan nama-nama anggota tim yang berpasangan dengan Wan Kedong.
“Nomor 13, Mu Hanshen dari Kota Shixiong!”
“Nomor 14, Wan Kedong dari Kota Heilang!”
Kota Shixiong?!
Kelima anggota Kota Heilang tersentak, saling bertukar pandang, wajah mereka langsung berubah muram! Wan Kedong mengepalkan tinjunya erat-erat, menggertakkan giginya. Dia tidak pernah menyangka akan menghadapi seseorang dari Kota Shixiong di babak pertama! Dan orang bernama Mu Hanshen ini adalah Master Surgawi dengan atribut petir dan api!
Yang lain juga tampak muram; menghadapi seseorang dari Kota Shixiong, kemungkinan besar mereka akan kalah. Penguasa kota menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Tidak apa-apa. Kakak Wan telah menghilangkan kesialan kita. Kita akan baik-baik saja mulai sekarang.”
Keempat orang lainnya mengangguk sedikit, berharap demikian. Tak lama kemudian, pelayan memanggil nama Song Ge.
“Nomor sembilan belas, Song Ge dari Kota Serigala Hitam!”
“Nomor dua puluh, Chu Jinyi dari Kota Beruang Batu!”
Mendengar ini, kelima pria dari Kota Serigala Hitam kembali gemetar, bahkan menatap tak percaya, melupakan tekanan yang mereka rasakan.
Namun, suara pelayan tidak berhenti, terus berlanjut dengan lantang, “Nomor dua puluh satu, Liu Lan dari Kota Serigala Hitam!”
“Nomor dua puluh dua, Guo Jianping dari Kota Pedang!”
…
…
Setelah mendengar nomor dua puluh dua, para pria dari Kota Serigala Hitam merasa telinga mereka berdengung, tidak dapat mendengar apa pun lagi.
Kedua orang dari Kota Beruang Batu dan satu orang dari Kota Pedang benar-benar tidak percaya keberuntungan mereka telah berubah begitu buruk.
Guo Hancheng bahkan ingin tertawa.
Ia bahkan ingin tertawa terbahak-bahak di aula utama kediaman gubernur, tetapi akhirnya ia tidak berani. Ia hanya bisa menatap kosong ke langit-langit, matanya benar-benar hampa.
Semuanya sudah berakhir.
Ia awalnya berpikir bahwa bahkan dengan nasib buruk sekalipun, paling banyak hanya dua orang yang akan bertemu dengan orang-orang dari Kota Beruang Batu dan Kota Pedang; jika beruntung, ia tidak akan bertemu siapa pun sama sekali. Namun, kenyataan itu kejam. Ia tidak tahu bahwa kebetulan seperti itu benar-benar dapat menjerumuskan Kota Serigala Hitam ke dalam keputusasaan.
Orang-orang dari kota-kota lain jelas tahu bahwa Kota Serigala Hitam telah mengambil setengah dari lawan Kota Beruang Batu dan Kota Pedang, dan mereka semua melirik Kota Serigala Hitam dan penduduknya dengan penuh puas dan rasa terima kasih. Namun, penduduk Kota Serigala Hitam tenggelam dalam pikiran atau mengerutkan kening dengan kepala tertunduk; tidak ada yang melihat ekspresi orang lain.
Tak lama kemudian, para pelayan selesai membaca daftar dan menyerahkannya kepada gubernur. Gubernur melihat daftar itu dengan penuh minat; ia cukup tahu tentang kekuatan relatif dari sembilan kota ini. Ia juga menyadari kesialan Kota Serigala Hitam, tetapi keberuntungan juga merupakan bagian dari kekuatan, dan ia tidak akan mengubah aturan.
Setelah sekilas melihat daftar tersebut, gubernur menyisihkannya dan berbicara kepada semua orang di aula utama, “Turnamen bela diri besok akan diadakan di padang rumput dua puluh mil di utara kota. Karena tindakan para Master Surgawi tingkat lima terlalu agresif, saya tidak ingin ada yang membawa terlalu banyak orang. Tentu saja, penduduk Kota Wanliang juga tidak akan ikut.”
“Pada saat yang sama, saya harap semua orang akan sepenuhnya fokus selama turnamen ini. Akan ada hukuman untuk peringkat yang lebih rendah dan hadiah untuk peringkat yang lebih tinggi. Jangan kira saya bercanda,” kata gubernur sambil tersenyum.
Semua orang bergidik mendengar ini dan segera membungkuk, berkata, “Baik!”
“Baiklah, itu mengakhiri perayaan hari ini. Kembali dan persiapkan diri!” kata gubernur, melambaikan tangannya sebelum bangkit untuk pergi.
“Selamat tinggal, Gubernur!”
——————
——————
Setelah perayaan, orang-orang dari semua kota dengan cepat kembali ke penginapan mereka untuk mempersiapkan strategi untuk pertempuran besok.
Penduduk Kota Serigala Hitam juga kembali ke penginapan mereka, tetapi dibandingkan dengan diskusi yang meriah di kota-kota lain, suasana di sini sangat sunyi.
Di dalam ruangan, hanya penguasa kota, Wan Kedong, Song Ge, Liu Lan, dan Lu An yang tersisa. Kecuali Lu An, keempatnya memasang ekspresi serius dan tetap diam, kepala tertunduk. Dihadapkan dengan kekuatan yang luar biasa, diskusi apa pun tampak sia-sia.
“Selama perayaan tadi, aku mendengar beberapa hal yang dikatakan,” penguasa kota akhirnya berbicara setelah lama terdiam, suaranya dalam dan beresonansi. “Mereka mengatakan alasan mengapa penduduk Kota Beruang Batu dan Kota Pedang begitu kuat adalah karena masing-masing kota memiliki lahan kultivasi yang unik dan menguntungkan.”
“Tempat kultivasi adalah tempat yang terbentuk secara alami, diciptakan oleh langit dan bumi. Kota Beruang Batu memiliki tempat kultivasi atribut api, sementara Kota Pedang memiliki tempat kultivasi atribut angin. Inilah sebabnya mengapa Kota Beruang Batu memiliki begitu banyak orang dengan atribut api yang kuat, dan Kota Pedang memiliki begitu banyak orang dengan atribut angin yang kuat.”
Ketiganya terkejut secara bersamaan. Memang, penduduk Kota Beruang Batu memiliki atribut api terbanyak, sementara penduduk Kota Pedang memiliki atribut angin terbanyak.
“Saya percaya bahwa meskipun penduduk Kota Beruang Batu memiliki atribut ganda, atribut utama mereka adalah api, bukan yang lain,” kata penguasa kota, menarik napas dalam-dalam dan menatap Wan Kedong dan Song Ge. “Sekarang daftar sudah final, kita perlu memikirkan lebih lanjut bagaimana melawan api.”
Wan Kedong dan Song Ge saling bertukar pandang. Lawan mereka adalah satu dengan petir dan api, dan yang lain dengan logam dan api; mereka belum bertemu individu atribut angin lain dengan roda kehidupan, yang mungkin merupakan keberuntungan di tengah kesialan.
“Saudara Song memiliki elemen Bumi, yang memberinya keuntungan besar melawan Api, tetapi ia sedikit terhambat oleh Logam,” kata Raja Kota sambil mengerutkan kening. “Saudara Wan memiliki elemen Petir, yang membuatnya kurang beruntung saat melawan Master Surgawi dengan atribut Petir dan Api. Apakah kalian berdua punya strategi yang bagus?”
Song Ge menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Aku sudah memikirkannya sejak lama. Strategi terbaik yang bisa kupikirkan adalah bertahan dan menyerang balik. Aku akan bertahan dulu, dan lawan pasti akan melancarkan serangan sengit. Kemudian aku akan melonggarkan pertahananku untuk membiarkan lawan memasuki wilayahku, lalu menyegelnya.”
“Hmm,” Raja Kota mengangguk, “Itu memang taktik yang bagus. Lawannya kuat, jadi mereka pasti akan menyerang duluan. Kau hanya perlu bertahan. Bahkan jika lawan tidak bisa menembus pertahananmu dengan cepat.”
“Saudara Wan, bagaimana denganmu?” tanya Raja Kota sambil menatap Wan Kedong.
Wan Kedong mendongak ke arah penguasa kota, menarik napas dalam-dalam, dan berkata, “Aku berencana menggunakan serangan jarak jauh dan terlibat dalam perang gesekan.”
Penguasa kota terkejut dan segera bertanya, “Bagaimana caranya?”
“Karena lawan terutama berbasis api, mereka pasti lebih kuat dalam pertarungan jarak dekat. Meskipun api juga dapat menyerang dari jarak jauh, kekuatannya sangat berkurang,” kata Wan Kedong dengan suara berat. “Dengan memanfaatkan kekuatan kita dan menghindari kelemahan kita, selama aku dapat menjaga jarak dan membuat lawan sibuk, mereka tidak akan memiliki banyak kemampuan bertahan, dan mungkin aku dapat menemukan kesempatan!”
“Bagus!” Penguasa kota segera mengangguk; taktik ini terdengar dapat diandalkan.
Akhirnya, mereka bertiga menoleh ke arah Liu Lan. Lawan Liu Lan adalah Guo Jianping dari Kota Daojian, seorang Master Surgawi dengan dua atribut Angin dan Api, yang terutama menggunakan Angin. Kombinasi serangan jarak jauh Angin dan serangan jarak dekat Api membuatnya benar-benar tak terkalahkan, dan lawan tersulit dari ketiganya.
“Pemimpin Aliansi Liu, apakah Anda punya strategi balasan?” tanya penguasa kota, ekspresinya sedikit muram.
Liu Lan mendongak ke arah mereka bertiga, menarik napas dalam-dalam, dan berkata dengan serius, “Ya.”
“Strategi apa?” Ketiganya sangat gembira dan bertanya serempak.
Liu Lan mengerutkan kening, mengepalkan tinju, dan berkata, “Konfrontasi langsung, kalahkan dia secara langsung!”
